Прости за настойчивость. Наверное, я напоминаю незадачливого кабальеро из мексиканского сериала, но жизнь была бы чертовски скучна без романтиков с большой дороги!

Твой Себ.

* * *

Некоторое время я переваривала то, что написал новый знакомый. За последние недели мы действительно поделились друг с другом сокровенными мыслями, мечтами и секретами. Приятель из Интернета понимал меня куда лучше, чем другие мужчины. С ним можно было не притворяться самой замечательной девушкой планеты. Кроме того, некоторая доля анонимности (мистер Нортхем и мисс Монро не виделись в реальной жизни!) развязывала язык. Согласитесь, иногда постороннему человеку проще выложить то, что творится на душе.

Вопрос «Не испортит ли свидание той теплой атмосферы, которая сложилась между нами?» не давал покоя. До субботы оставалось три дня, времени подумать было предостаточно. Я решила пока забыть про Себа и настрочила письмо другу, которого так неосторожно обидела накануне.

Дорогой Бен…

«Нет, слишком формально». Подумала и стерла написанное.

Здорово, чувак! Как поживаешь ?

«Не хватало еще подросткового сленга!» — рассердилась я и вновь нажала кнопку «удалить».

Привет!

Сегодня первое января. Я страдаю от похмелья, даже приняла решение завязать с алкоголем и вести размеренный образ жизни. Намерена продержаться так хотя бы месяц ©.

Ладно, шутки в сторону. Очень сожалею, что наговорила тебе столько ерунды. Теперь умираю от стыда и приношу искренние извинения!!.

Полагаю, единственное, что может оправдать меня, — это ход моих размышлений. Я поделилась с тобой тайной о болезни Ливви и хотела показать, что ты тоже можешь рассчитывать на меня, когда захочешь поговорить о проблемах. Однако я бестактно вторглась на твою личную территорию, перешла все дозволенные границы. Прости! Надеюсь, мы все-таки останемся друзьями…

Джесс.

Я отправила сообщение. Ответное слово осталось за Беном.

С утра не на шутку разгулялся ветер. Он грозно ревел, стучался в окно и в конечном итоге разбудил меня. Я села на кровать и не сразу сообразила, что наступила суббота. Часы показывали десять. «Увы, некому принести малышке чаю в постель: ни дружка, ни на худой конец домработницы». Впервые за долгое время я снова принялась жаловаться на отсутствие сердечной привязанности. И вовсе не потому, что обленилась и не могла заварить в кружке любимый напиток. Простоя так давно не просыпалась рядом с мужчиной, не получала цветов, не краснела от комплиментов!

В памяти воскресли семь лет, проведенные с Натаном. В субботу и воскресенье мы валялись в кровати допоздна. Если были в ссоре — занимались своими делами, помирившись — вместе гуляли и смотрели телевизор. Теперь возможность выбирать отпала, все приходится делать самой. Конечно, можно позвонить друзьям и напроситься в гости. Да вот, к сожалению, приятели и подружки уже успели обзавестись семьями и старались провести выходные вместе. Поэтому и я обычно старалась не нарушать чьих-то планов.

Патетическая речь сестры о роли любви в жизни женщины, произнесенная пару дней назад, больно задела мое самолюбие. Да, тридцать четыре года не старость, но времени создать семью и родить ребенка оставалось мало. Я всегда хотела, чтобы все шло своим чередом: сначала свидания, затем совместная жизнь, свадьба и — через пару лет — появление первенца. По самым элементарным подсчетам, если я встречу суженого прямо сейчас — яичники надо будет задействовать лет в сорок!

Я уныло поплелась на кухню и поставила чайник, включила компьютер и проверила почту. В ящике лежало четыре сообщения от коллег по работе. Бен до сих пор не откликнулся. Видимо, сильно обиделся и решил повременить с ответом. Или вовсе вычеркнул меня, неудачницу, из списка друзей.

«Пожалуй, соглашусь выпить с виртуальным приятелем чашку кофе. В конце концов, мы общаемся несколько месяцев и уже неплохо узнали друг друга. Парень даже прислал фотографию. Обычный снимок — никаких пляжных видов и заснеженных гор!» — подумала я, открыв письмо Себа Нортхема. Затем набросала короткое послание, в котором приняла приглашение.

* * *

«У Ронсли» оказался традиционным английским рестораном, в меню которого неизменно значились тушеная говядина, ирландский пирог на пиве, рыба с чипсами и запеченные в тесте яблоки.

Несколько минут я простояла у дверей, пытаясь успокоиться. Одному Богу было известно, почему мое сердце отчаянно колотилось. Вытащив карманное зеркальце, я поправила прическу и решилась войти.

Внутреннее убранство заведения оставляло желать лучшего. Кроме того, в зале практически не было света. «Наверное, сюда приходят одни уроды — темнота скрывает физические недостатки. Интересно, почему Себ выбрал для встречи подобную дыру?» — разочарованно подумала я. В зале сидели только незнакомцы. По всей видимости, галантный кавалер опаздывал.

— Чем могу помочь, мадам? — учтиво спросил официант.

— Мистер Нортхем назначил мне встречу. Я ищу наш столик.

— Позвольте провести вас в дальнюю комнату. Вас давно ждут.

— В дальнюю комнату? Значит, скряга пожадничал!

Надо сказать, к тому времени я серьезно сожалела, что притащилась к черту на кулички, а не перенесла встречу в уютную кофейню в центре Лондона.

Гарсон постучал и торжественно произнес:

— Сэр, леди здесь.

Передо мной открылась маленькая комнатка без окон, где стоял стол и два стула. Себ сидел спиной к двери и задумчиво смотрел на свечу. В комнате тихо звучала песня Джоржа Майкла «Я не могу сделать так, чтобы ты полюбила меня».

— Привет! — тихо произнесла я и прошла в комнату. — Господи, Бен, а ты что здесь делаешь? — Я всплеснула руками и покраснела. С детства терпеть не могу всякие сюрпризы!

— Здравствуй! Рад встрече. Проходи и садись.

— Спасибо, Бен, я постою.

— Дело в том, что я Себ Нортхем.

От растерянности я плюхнулась на стул.

— Да, я Себ Нортхем, — повторил мой старый знакомый. — Псевдоним составлен из букв полного имени: Бен Ричард Томас.

— Значит, моего виртуального приятеля не существует на свете? Сложная комбинация! — заметила я. — А собственным именем подписаться не пробовал?

— Всего сразу не объяснишь. Давай выпьем вина, поговорим. Прошу, не смотри так сердито!

Я села, нахмурившись и положив локти на стол.

— Ладно, вываливай правду. Бен протянул мне бокал:

— За встречу!

— Будь здоров, Себ!

— К чему такая агрессия?