Посвящается Элли, Лорен и Грейс

Выражаю огромную благодарность своему пресс-секретарю Али Ганну по прозвищу Челси-и-и-и! из компании «Кертис Браун» и представителю по связям с общественностью в США Деборе Шнейдер; издательству «Рэндом хаус», его филиалу в Соединенных Штатах и персонально — Сьюзен Сэндон и Энн Кэмпбелл.

Большое спасибо редакции газеты «Сан», Ребекке Уэйд и всем коллегам по работе за постоянную поддержку.

Сердечно благодарю Марион за то, что была источником моего вдохновения.

Свою глубокую признательность хочу высказать Иларии и Джо. Бесконечно восхищена вашей храбростью и упорством в борьбе с раком. Вы дали мне тот заряд оптимизма, который помог успешно завершить работу над книгой.

Многим я обязана семье — моей матери Пат за то, что ни разу не отказалась посидеть с детьми, и мужу Гэри, который добрым словом, шуткой поднимал настроение и поддерживал даже в тех случаях, когда я, казалось, теряла веру в себя.

Из огромного списка претендентов я наконец-то выбрала трех счастливчиков и назначила им свидания. В это время в почтовый ящик свалилось еще одно письмо. Восхитительный красавец молил о встрече… Интернет творит чудеса!

Салли Поплин

Тридцать пять лет, брюнетка, до недавнего времени жила в гражданском браке с одним типом. Сейчас все в прошлом, и я ищу нежного мужчину с хорошим чувством юмора, нацеленного на долгие отношения.

Конечно, приличные девушки не заходят на сайты знакомств и не размещают там фотографий. Они сидят дома и ждут, когда суженый постучится в дверь с букетом красных роз и скажет: «Милая, наконец-то я тебя нашел!» Но на пороге второго тысячелетия женщине все чаще приходится брать быка за рога. Ведь время идет, а принца нет. Поэтому не судите меня строго за то, что я трачу свое время на разные глупости.

И почему мы договорились встретиться на Лестер-сквер[1]у ипподрома, ума не приложу! Грязь, кучи мусора, нищие! На площади вечно полно народу: торопятся в офисы служащие, рассеянно глядя по сторонам, бредут туристы, которых нелегкая занесла в этот Богом забытый уголок. Словом, более отвратительного места для свиданий во всем Лондоне не найти.

Мне предстояла встреча со сладким красавчиком. Молодых людей такого типа можно часто встретить на обложке глянцевых журналов. Четко очерченные скулы, мощный торс, никакой растительности на груди — подобный ухажер сведет с ума любую девушку. Признаюсь, у меня тоже потекли слюнки, когда со снимка улыбнулся загорелый полуобнаженный мужчина. Будем надеяться, что в реальности он окажется таким же аппетитным. До сих пор свидания вслепую приносили одни разочарования. Вместо Аполлонов на встречу заявлялись ужасные троглодиты. Поэтому пришлось пойти на маленькую хитрость: я пристроилась у дверей какого-то здания на другой стороне улицы, откуда могла внимательно рассмотреть кавалера и остаться незамеченной.

Пока что у ипподрома находился только один представитель сильного пола. Да и тот расстелил на тротуаре грязное одеяло и распивал пиво.

Мимо бомжа прошла женщина. Бродяга крикнул вслед: «Шлюха!» Удручающая картинка, не правда ли?

Наконец появился Джек. К моему восторгу, он был еще симпатичнее, чем на фотографии.

Я спешно пригладила растрепавшиеся волосы и, сделав глубокий вдох, направилась к предмету вожделения. Сердце стучало часто-часто.

Подумала: «Как здорово все-таки быть по-настоящему красивым! Приятная внешность сразу располагает. Не надо напрягаться, рассказывать смешные истории, быть обаятельным. Девушки сами вешаются на шею — только выбирай!»

— Ты Джек?

Незнакомец бесстрастно осмотрел меня с ног до головы.

— Вы, вероятно, ошиблись, — выдавил он, а затем решительно опустил руки в карманы джинсов, показывая всем видом, что разговор окончен.

«Вот так-так! Руку даю на отсечение, это именно тот подлец, что прислал фото и назначил встречу. Почему же он притворяется, что мы не знакомы?» — пронеслось в голове.

Столь решительный отпор оскорбил меня до глубины души: очевидно, негодяй счел меня дурнушкой, недостойной его общества.

— И все-таки держу пари, что Джек сейчас стоит передо мной!

— А ты на фотографии лучше, чем в жизни, — более стройная и красивая, — возмутился гад.

— Да, я вовсе не Кейт Мосс, но ведь и на Стерлинга Мосса[2]не похожа. И намекать на это невежливо!

(Похоже, комплекс неполноценности старушке Джесс обеспечен.)

— А что ты хотела услышать? Нечего размещать фотографии, которые вводят мужчин в заблуждение!

— Друзья говорят, что на снимке я такая же, как в жизни.

— Тебе льстят. Скажу прямо, ты не производишь впечатления. Так какого черта дальше разговаривать?

— Видно, кое-кому важна только оболочка, душевный мир в расчет не принимается!

Он пожал плечами:

— Просто доверяю первому впечатлению. Между людьми должна проскочить искра. А я ее не заметил.

Странно все-таки устроен человек! Сказать самому «прости-прощай» — легче легкого, а вот если подобное говорит кто-то другой, резкое слово задевает до глубины души.

— Неужели есть еще на свете люди, которые верят в любовь с первого взгляда! — съязвила я и притворно смахнула со щеки слезу.

— Прости, — голос Джека стал мягче, — не принимай близко к сердцу. Мне нравятся девушки определенного типа. Ты не из их числа. Но раз уж встретились, давай выпьем по чашечке кофе, посидим, поболтаем.

Сильные слова участия нашел! Лучше бы сказал: «Пошла прочь, жирная уродина». Ненавижу, когда начинают жалеть: от этого становится лишь больнее.

— Нет необходимости. Полагаю, мы и так потеряли достаточно времени.

— Как хочешь. Еще раз приношу извинения. — Джек ослепительно улыбнулся напоследок: — Спасибо, что пришла.

Я развернулась и пошла прочь.

Пьянчуга, который сидел у дверей ипподрома, схватив меня за полы пальто, начал просить милостыню. Я залезла в карман, вытащила оттуда монетку и опустила пятачок в грязную руку бродяги. Его глаза налились кровью, рот скривила ухмылка.

— Грязная сука! — выкрикнул он мне в спину вместо благодарности.