БАХ! Открытый космос.

Рамос громко засмеялся, закашлялся и показал средний палец куда-то вниз. Туда, где был тот, кто запустил ракету. Потому что «Чаки» все-таки не был рассчитан на космический бой. Ракета оставалась безжизненным куском металла в невесомости.

Внезапно «Страйк» тряхнуло и сквозь пелену на глазах пират увидел, что его корабль оплетен захватными устройства лотусов…

— Сэр, корабли сопровождения сбавили ход, — отрапортовал помощник.

— Немедленную связь с командирами мне, — закричал Майзер.

Экран загорелся, и на нем возникли изображения трех серьезных офицеров. Молодые пацаны, которым еще жить да жить.

— Значит так, солдаты. Вы уходите вместе с остальными силами. Это приказ и это не обсуждается, — сурово, в своем стиле, проговорил контр-адмирал.

Заговорил майор Беркли, которому едва исполнилось сорок лет. — Сэр, при всем уважении. А что бы вы сделали на нашем месте? Если бы ваш командир остался защищать остатки флота, а вам приказал отходить вместе со всеми?

Майзер только усмехнулся. — Я бы послал его к черту и задал бы пришельцам жару.

— Вот и не обижайтесь, контр-адмирал. А если не согласны с нами — можете нас на трибунал отправить, — звучало это весело, но лица всех трех командиров не содержали никакого подобия улыбки.

А Майзер в ответ на это заявление просто рассмеялся, а через минуту сказал. — Ну, хорошо, парни. Уделали вы меня. Тогда слушайте план…

* * *

— Сэр, корабли Имперцев переходят в режим прыжка. Нам следует повторить их маневр, — проговорила Мара.

— Стойте! — закричал Ропкин. Если мы начнем процесс запуска гиперпрыжка, то эффект невидимости спадет.

— Я так и знал, — нервно ухмыльнулся Кроу. — Какие еще сюрпризы от вас умников ожидать? А мы не взорвемся при самом прыжке? Может быть при выходе моя голова станет тыквой?

На Ропкина было больно смотреть. Но он собрался с волей, чтобы ответить майору.

— Нет! Но мы же говорим о тестовом образце. Мы лишь несколько раз прыгали в другие системы в ходе испытаний, и только один из режима невидимости. — сказал Ропкин.

— Пилот, мы далеко ушли от пиратов? — неожиданная смена обращения от Джима к Маре прошла со стороны той абсолютно незамеченной.

— Сэр, мы в досягаемости выстрела из любого орудия. Но ситуация осложняется еще и тем, что на хвосте у пиратов лотусы. Они смогут нас достать своей убойной мощью.

— Ропкин, если мы замедлим с прыжком, то потеряем координаты прыжка имперцев?

— Да. Прыгать надо сразу же за ними, это я могу сказать точно.

— Хорошо, рискуем. Кроу, ты как? Сможешь взять щиты на себя? — спросил Джим.

— А куда я денусь? Нам же надо спасать свои задницы. А боль хоть она есть, но все-таки не смертельная.

— Экипаж, всем занять места, — проговорил Джим, усаживая Лору в соседнее рядом с собой кресло и надежнее пристегивая ее. Все-таки у девушки ни разу не было опыта ведения боевых действий в космическом корабле. Впрочем, как и у Джима. Но он хотя бы многократно использовал десантные боты.

Джим ободряюще улыбнулся ей, сказал, что все будет хорошо. Ему очень хотелось страстно поцеловать ее. Кто знает, может быть выбраться не удастся, так хоть впечатления останутся лучшие. Но Джим все-таки решил, что это будет некрасиво по отношению к другим членам экипажа.

— Пилот, приготовить двигатели к гиперпрыжку. Ропкин, помоги с процессом обнаружения точек входа и выхода, — Джим взял командование на себя и, судя по всему, Кроу был совсем не против этого.

— Ну что же, посмотрим, на что сгодится эта посудина, — послышался в комме голос Мары.

* * *

Полный залп развернувшихся к лотусам «Великолепного» и трех кораблей сопровождения был страшен. Учитывая, что лотусы задействовали в авангарде только небольшие суда, не забыв, впрочем, и об абордажных кораблях, против крупнокалиберного ионного и плазменного оружия их шансы были невелики. Четыре легких крейсера и около двадцати штурмовых катеров за несколько секунд просто превратились в космический мусор. Еще два крейсера успели выполнить маневр уклонения от посланных вдогонку ракет, однако получили большие повреждения и были вынуждены уходить на малой скорости.

Однако свою задачу они решили — бортовые орудия имперских сил ушли на перезарядку и в бой вступила кавалерия: большие десантные корабли с мощной, очень мощной защитой, которые предназначались, в первую очередь, для захвата с минимальными повреждениями захваченных кораблей.

— Сэр, они приближаются! — послышался доклад от второго помощника.

— Я вижу, подпускаем поближе и даем залп из холодных стволов, — Майзер не был бы Майзером, если бы использовал весь возможный арсенал, не оставив ничего в качестве запаса.

Развернутые в простую линию обороны корабли Корпуса находились в режиме защиты и сосредотачивали все внимание на себе, дав, тем самым, основным силам время на прыжок из системы. И это работало успешно.

Тактика же лотусов, выученная Корпусом из давних сражений, должна была быть простой — одновременный захват всех судов, дабы никто не смог сбежать и оказать сопротивления. Что лотусы успешно продемонстрировали и в этот раз тоже. Большие десантные корабли, несмотря на свои размеры, быстро приближались к имперским силам.

— Огонь из всех ракетных установок. Каждый по своему кораблю, — скомандовал Майзер, находившийся на постоянной связи с командирами кораблей.

Ракеты хороши тем, что перезарядка занимает не более минуты, проводится в автоматическом режиме и ракетные шахты кораблей не требуется «остужать», ни естественно, ни принудительно, как это стали практиковать некоторые командиры-имперцы в чрезвычайных ситуациях, когда техники использовали жидкий азот для охлаждения внутренних частей ионного оружия. Это, конечно, сокращало время на охлаждение, но было чревато гибелью экипажа, а, иногда, и корабля. Такие случаи в Корпусе уже бывали.

Небольшой толчок, это тридцать ракет ушли по направлению в разные части десантного корабля, приблизившегося к «Великолепному» уже на опасно близкое расстояние.

И тут лотусы показали, что все это время с прошлой войны они не сидели на месте. Открылись до этого момента скрытые шахты и все «умные» ракеты перестали существовать за пару секунд. Примитивные турели, однако, в большом количестве, действовали по принципу упреждения. Стрелять они начинали не одновременно, а с задержкой. Вынуждая, таким образом, ракеты, проводить маневр уклонения, по траектории которого уже летели снаряды другой турели. Все гениальное просто.

Майзер только снял фуражку и коротко спросил в переговорное устройство. — Все готовы, парни? — в ответ прозвучало единогласное «да, сэр».

* * *

— Абордажная команда на борту. Они не ведут огонь! Здесь какие-то мелкие твари. Лотусов нет! Какие-то миниатюрные копии.