— Да…

— Тогда стреляй. Считаю до трех, Ригель. Раз… два…

Проклиная себя, со счетом «три» Каин нажал на гашетки, и все пушки захлебнулись в лае, изрыгая тысячи снарядов на беспомощный «протон» и превращая его в решето. Пять секунд избиения — и корабль рванул ярким шаром. Пилот почему-то так и не катапультировался.

«Вот она, моя роспись кровью… — понял Каин Иннокент, глядя на разлетающиеся обломки перехватчика. — Теперь мне нет пути назад, никто этого не поймет и не простит…»

— Отлично, Ригель, поздравляю. Два сбитых за один день, да еще и на неопробованной машине, это, знаешь ли, круто. О такой результативности можно только мечтать.

— Да пошел ты…

Но Обер, кажется, не заметил посыла или сделал вид, что не заметил.

На этом бой прекратился. Поступил приказ от Оникса возвращаться на корабли. Дело сделано — грузовик захвачен, и можно уходить.

Взяв на абордаж грузовик и не позволив его контратаковать силам Флота, пираты ушли в гиперпереход. А потом совершили еще три прыжка, заметая следы, и в итоге оказались в беспланетной системе, где не было даже навигационных буев.

После боев и выматывающих прыжков пилоты вырубились на сутки, и только по истечении этих суток вновь появились на летной палубе, чтобы коротко помянуть погибших. Двое не вернулись из боя только в бригаде Оникса. Позже Каин узнал, что вторая бригада вообще потеряла половину своих пилотов. Но, по их меркам, это небольшие потери, если учесть, сколько они завалили охранников и военных пилотов, и потери эти не напрасны, ведь они выполнили поставленную задачу.

Да, это была действительно хорошая драка.

«И чем дальше, тем больше, — подумал Иннокент. — Накал и интенсивность схваток будут только расти, а значит, возрастут и потери».

— Нет, я отказываюсь это понимать! — смеялся Кернер, показывая на пробоины, оставшиеся после второго выхода. — Скажи мне, Ригель, каким богам ты поклоняешься, чтобы они спасли твою шкуру?! Я тоже стану их адептом! Нужно приносить кровавые жертвы? Так я готов!

Да, глядя на повреждения, оставшиеся в корпусе, действительно невольно задумаешься о божественном провидении. «Протоны» хорошо его потрепали, и Каин до сих пор не мог понять, почему его не разорвало на мелкие-мелкие клочки. Он даже не чувствовал те попадания. Вертелся как ужаленный.

«Это все из-за микстуры», — подумал Каин.

— Три попадания в район топливного отсека. Каково?! Это не говоря о мелочах… еще из шести пробоин, — продолжал недоумевать Кернер. — Ну так каким богам ты поклоняешься и приносишь жертвы, Ригель?

— Я атеист.

— Тогда я отказываюсь что-либо понимать.

Другие пилоты и механики тоже с интересом посматривали на Т-40.

— Что ты мне тогда перед выходом залил?

— Да обычный нейтрализатор… чтобы подтекающий окислитель ничего не съел. Ты хочешь сказать, что в нем все дело?

— Нет конечно. Бак минимум один раз пробит. Хватило бы одного снаряда…

— Да… — почесал затылок Кернер.

Нужно было приниматься за работу, латать и без того латаную машину. Времени для этого достаточно, теперь они пробудут у одинокой звезды ровно столько, сколько потребуется для окончательного решения по поводу захваченного грузовика. Возьмут ли пираты его себе или же отдадут хозяевам после уплаты выкупа.

Если верно первое предположение, то придется провести тщательный обыск судна для обнаружения маяков, а на это может уйти минимум месяц. Еще больше времени понадобится, если начнутся переговоры по поводу выкупа. Но месяц у них есть в любом случае, и за это время нужно успеть довести машины до летного состояния. За это время им могут подвезти необходимые запчасти и даже новеньких пилотов.

Пилоты и механики расступились, пропуская второго человека на корабле после бригадира Оникса — Обера, державшего в руке маленькую баночку с белой краской и листик трафарета с губкой.

— Хорошая работа, Ригель. Твоя результативность впечатлила бригадира, особенно если учесть, на какой машине ты это показал. Так что твой счет пополнился хорошими премиальными…

Обер, попыхивая вонючей сигареткой, похлопал по плечу бывшего капитана, готового врезать командиру пиратской эскадрильи от всей души, а потом ногами, ногами… но сдержался.

Каин промолчал, нахмурившись, вспомнив, как именно его заставили показать эту результативность, да еще в такой жестокой форме.

— Ничего, привыкнешь, — посмеялся Обер и протянул баночку с краской. — Рисуй два черепка, ты это заслужил.

Иннокент принял баночку точно на автопилоте. Опомнился только после того, как Обер исчез за люком, а придя в себя, со всей силой бросил банку в ближайшую стенку. Банка лопнула, и на стене образовалась жирная клякса. Тут он обнаружил, что рядом есть такая же, только старая…

— Не переживай так сильно, Ригель, — сказал ему подошедший пилот с позывным Болт. — Такова наша участь. Попала нога в колесо, пищи, но беги… Пойдем лучше обмоем.

— Что?

— Что хочешь, то и обмоем.

— Пошли… — кивнул Иннокент, почувствовав крайнюю необходимость напиться.

Болт прав, такова его участь.

Каин дал себя увести в пилотскую комнату отдыха, где он набрался с другими летчиками, что называется, по самые гланды.

На Т-40 все же появились два белых черепка, их намалевал Кернер, подобрав трафарет с губкой и мазнув ею пятно свежей краски на стене.

Следующие две недели пилоты занимались своими потрепанными машинами. Вместе с командой специалистов, прилетевших на следующий день, чтобы проверить судно на маяки и отключить их, привезли необходимые запчасти. Иннокент с Кернером наложили лапу на добрую их часть, и вскоре половина внутренностей Т-40 засияли новизной.

В процессе переборки внутренностей и замены вышедших из стоя деталей выяснилось, что на тэшке стоит не родной двигатель от Т-40, а какая-то мешанина из движков сороковика, «шмеля» и даже «сокола». Из-за чего движок получился чрезмерно форсированным.

— Теперь понятно, почему тебя сразу не уделали, — хмыкнул Кернер, когда это обнаружилось. — Жаль только, что механиков, которые это сотворили, здесь нет.

— Да, выставить за такую работу по бутылке им бы не помешало, — согласился Каин.

— Ну вот, теперь можешь летать, не опасаясь, что в самый ответственный момент у тебя лопнут патрубки или рассыплются в труху насосы…

Каин удовлетворенно кивнул.

Приборную панель тоже дооснастили необходимыми датчиками. Теперь при тестовой проверке «хорошо» высвечивалось в пятидесяти процентах. Все еще много высвечивалось тревожно-желтым цветом «удовлетворительно», но бывший капитан теперь знал или, по крайней мере, имел большую уверенность, что это действительно так.