— Вот тут-то мы их и поймаем.

Директор РУВКФ сокрушенно покачал головой.

— Оттого что ты разобьешь пару банд, ну пять-шесть, ничего не изменится, они только станут более осторожными.

— Да я все прекрасно понимаю, — махнул рукой Борис Кемран. — Но пора делать следующий шаг, верен он или нет, уже не важно. Мы действительно встали и будем стоять на месте дальше, если ничего не предпримем.

— Надеешься, что они совершат ошибку?

— Да.

— А вот у меня такой надежды нет, — признался Ричард Ленский. — Этот паразит работает очень виртуозно. Шутка ли, мы даже не знаем, как его зовут, как он выглядит… более того, даже не все пираты знают, что работают под единым руководством. Большинство догадываются, но неуверенно.

— Да, этот мистер Корсар действительно хороший организатор. Но как бы он ни был хорош, он человек и должен допускать ошибки. И хотя бы одну он допустит, — с ожесточением в голосе добавил Кемран.

— Будем надеяться. И все же зря ты это затеял. Мысль о том, чтобы заткнуть генсекретаря несколькими победами, конечно, неплоха, но в долгосрочном плане провальная. Нужно действовать более осмотрительно и методично, не мне тебя учить. Нужно рубить голову спруту одним точным ударом, а не отсекать ему щупальца.

— Я перешел тебе дорогу? — серьезно спросил директор АГБ.

— Не то чтобы перешел, — замялся Ленский, — но эта акция многое может мне поломать.

— Тебе все же удалось внедрить агентов?!

— Их и агентами-то нельзя назвать…

— Хм-м… дай мне неприкосновенные адреса, и я их не трону.

— Я же сказал, что это не совсем агенты. Я даже не знаю, где они сейчас, потому и не могу дать адреса. Это долгоиграющие персонажи, которые задействуются только в самый последний момент.

— Темные лошадки?

— Что-то вроде того, — кивнул Ричард. — Так что прошу тебя, Боря, давай в следующий раз, если ты наметишь что-то грандиозное, позвони мне, а? Встретимся, обсудим, скоординируем действия, только не руби сплеча.

— Договорились. Но и ждать тоже нельзя. Твои аналитики уже сообщили тебе, сколько у Корсара кораблей, которые он никак не отдает, и зачем ему они?

— Да. Более того, один шустрый капитан проделал работу целого отдела и послал отчет по этому поводу.

— Вот видишь, — кивнул директор АГБ. — Значит, нам в любом случае нужно торопиться. Не ровен час эти корабли объявятся совсем не в том качестве, в котором их привыкли видеть. Так что еще неясно, пригодятся ли твои «темные лошадки».

— Думаешь, Корсар настолько потек крышей, что пойдет завоевательным походом на Конфедерацию?! — удивился Ричард Ленский.

— Да кто его знает… Но ведь все к тому идет.

— Это дичь. Ему не устоять, сколько бы кораблей у него ни было. Народ на захваченных им мирах взбунтуется.

— Не знаю, не знаю… Тут еще смотреть надо. Главное — у него есть корабли, значит будет и оружие. Сам знаешь, как трудно контролировать независимые миры. А ведь Корсару достаточно спеться даже не с президентами метрополий, а с главами корпораций, производящих оружие. Им лишь бы прибыль была, а кому поставлять налево лишние стволы — им глубоко плевать.

— Я с этой тематикой соприкасаюсь мало…

— Просто поверь мне, что это так.

— Верю.

— Раз уж пошел такой разговор, так и знай, мощности оружейных заводов на трех независимых мирах заработали с удвоенной нагрузкой. Сечешь, куда все это уходит?

— К Корсару.

— Именно. И не отследить никак, — с горечью признался Борис Кемран. — Уж сколько мы туда своих людей пытались внедрить, всех вычисляют и, в отличие от твоих засланцев, которых, пожурив, просто отпускают, моих валят не мудрствуя лукаво. Кирпич на голову, пьяная драка…

— Неприятно.

— Еще бы… Времени у нас мало, и есть у меня такое поганое ощущение, что его гораздо меньше, чем можно предположить. Так что поднатужься, Ричард, думай, как нам со всем этим разобраться.

— Да я и так тужусь, — хмыкнул Ричард Ленский. — Если был бы женщиной, то родил бы уже.

Директор АГБ посмеялся и поинтересовался:

— А твоя дальняя разведка, что, совсем ничего не дает?

— Абсолютно ничего. Дело даже не в том, что методом слепого тыка нащупать что-то очень трудно, но разведчик сам отлично заметен. И даже если он что-то обнаружит, пираты его самого валят, а потом спокойно уходят из засвеченной системы в другую.

— Мн-да… куда ни кинь… Может, я тогда отменю атаки? — предложил Борис Кемран. — Что-нибудь наплету старику.

— Не нужно. Корсар действительно человек и, чем черт не шутит, авось где-то просчитается, тут-то мы его и схватим за одно место…

— Хорошо. Заодно заткнем генсекретаря, успокоим народ, что тоже немаловажно, согласись…

Ричард кивнул. Народ, раздраженный частыми репортажами о пиратских бесчинствах, и вправду нужно успокоить несколькими громкими победами. Это называется пустить пыль в глаза, но ничего больше они сделать не могли.

— …И в тиши придумаем что-нибудь получше. А то, уж извини, нет у меня веры в «темных лошадок».

— У меня тоже, — признался глава РУВКФ, — но на безрыбье и рак — рыба.

— Понимаю… и вот что, мой друг, нам теперь нужно исходить из того, что пираты — больше чем пираты… Я не верю в завоевательные мотивы Корсара, это слишком глупо… возможно, это операция прикрытия…

— Слишком уж шикарно.

— И тем не менее. Нам необходимо, жизненно необходимо выяснить их цели. Пока мы не поймем, что они замышляют, мы в заведомо проигрышном положении.

Второе пиратское нападение получилось неудачным, и бригада Оникса убралась несолоно хлебавши — хоть без потерь обошлось, и то хорошо (пробоины и вмятины не в счет). Наемники оказались крепкими ребятами, сумели повредить оба шаттла, несмотря на прикрытие катеров. «Танец фламинго» с ними уже не срабатывал, и приходилось задействовать другие маневры, не столь хорошо отработанные не то что новичками, но даже Иннокентом, хотя его успели немного погонять и натаскать.

Однако охранники все равно поплатились двумя своими истребителями. Один срезал как раз катер охранения, второй — новичок Факел.

Обер оказался в своем амплуа и заставил Факела, как до этого Каина и прочих пилотов, сбить противника насмерть. А потом, когда они ушли, прыгнув к ближайшей необитаемой системе, так же хлопая по плечу, вручил ему баночку с краской, губку и трафарет, разрешив намалевать честно заработанного «Веселого Роджера».

Факел гневно дышал, едва сдерживаясь, чтобы не обматерить командира эскадрильи, и уже размахнулся, собираясь бросить ее, но тут увидел два пятна на стене и лишь грустно ухмыльнулся, сразу же успокоившись.