До леса он добрался относительно легко. Скалы здесь были хоть и довольно высокими, но изрядно выветрившимися, изъеденными временем и ветрами. Щелей и трещин нашлось в избытке, и уже через час Аллен сумел преодолеть эту естественную ограду. Ну а дальше мерзко зачавкала под ногами сырая, болотистая, хотя и относительно ровная земля, и идти стало куда труднее.

К тому же приходилось постоянно держаться начеку – здесь и впрямь водилось множество всяких гадов. Змеи, причем не только ползающие под ногами – этих Аллен не боялся, благо высокие сапоги из плотной кожи были им не по зубам. А вот те, которые свисали с веток, подобно гнилым веревкам, представляли угрозу нешуточную. И не они одни.

Пауки – огромные, мерзкие и, по словам боцмана, ядовитые. Лягушки удивительно ярких, красных и синих расцветок. К этим, если верить старику, вообще лучше не подходить, отравиться можно даже от одного прикосновения. Туча комаров. Крокодилы, мелкие, правда, которых на берегу попавшейся по пути речки валялось не меньше дюжины. Какой-то хищник, похожий на гигантскую кошку, молнией пронесшийся на самой границе видимости. Мерзко орущие обезьяны, скачущие по веткам и швыряющиеся сверху всякой дрянью. Эти, пожалуй, были противнее всего. В общем, сплошная экзотика, век бы ее не видать. Впрочем, остановить упорно, как в старые времена, прущего к цели Аллена все это сейчас не могло.

Ирма

Плавание для нее пролетело незаметно. И потому, что корабль обеспечивал пускай относительный, но комфорт, и благодаря друзьям, и потому еще, что пришла наконец в себя Торри. Возни с ней, правда, оказалось на удивление немного. Все же, пока она лежала без сознания, подстегнутая Элтоном регенерация делала свое дело. А еще она, стиснув зубы, терпела и не до конца прошедшую боль, и прочие неудобства, за что заработала жестокий втык от Элтона и молчаливое уважение от всех, включая и самого целителя. Как бы то ни было, на ноги она встала уже на следующее утро после пробуждения, а к вечеру вполне свободно перемещалась по кораблю. В общем, обошлось, хотя Элтон чуть позже и признался по секрету, что всерьез опасался, как бы девушка не осталась навсегда прикованной к постели калекой.

Все это, а позже еще и занятия с ученицей, которые Ирма начала сразу после того, как убедилась, что Торри способна их выдержать, позволили неплохо скоротать время. Элтон, правда, недовольно кривился – он считал, что педагог из королевы никудышный. Остальные так не думали, но предпочитали в споры архимагов не лезть, дабы не получить резкую отповедь сразу с двух сторон. В результате Элтон морщился – но молчал, в процесс не лез. Ученик – это святое, и этика магов не позволяла вмешиваться, даже если видишь явные ошибки коллеги. Поэтому целитель только наблюдал издали, время от времени давая дельные советы, но так, чтобы Торри не слышала. Не стоит ученице знать, что ее учителю кто-то объясняет прописные истины. Селеста тоже не скучала – на корабле, ко всеобщему удивлению, нашлась даже небольшая библиотека, и магичка, вооружившись сразу дюжиной сентиментальных романов, погрузилась в блаженное ничегонеделание. Ну а Ричард, пользуясь моментом, бессовестно дрых по двадцать часов в сутки, пугая могучим храпом команду «Огненного коня». В общем, все были удовлетворены положением вещей, но длилось это недолго.

«Огненный конь» и впрямь был хорошим кораблем. Не прошло и четырех суток, как на горизонте замаячил берег большого острова. Большого – это если верить капитану, снизошедшему до разговора с пассажирами. По его словам, чтобы обойти этот остров на корабле, потребовалось бы от четырех до пяти суток. Это если с погодой повезет и корабельный маг не напортачит. «Огненному коню» уже приходилось бывать здесь, и не раз. Правда, в последнее время эти воды пользовались устойчивой дурной славой, но капитану было плевать на слухи – он верил в свой корабль, свою команду, ну, и в самого себя, разумеется. По мнению Ирмы, самомнения капитану и впрямь было не занимать – оно бурлило, пенилось и било через край. Но, как бы то ни было, дело свое капитан и впрямь знал хорошо, уверенно направив «Огненного коня» к удобному, по его словам, для высадки месту.

Правда, они шли неспешно, подняв только нижние паруса – по словам капитана, здесь хватало и мелей, и скал. Причем если скалы, что характерно, стояли на месте, то мели постоянно меняли свою конфигурацию и местоположение. Штормы и течения перемещали песок, а глубины здесь были сравнительно небольшими. И, хотя «Огненный конь» шел на приличном удалении от берега, капитан предпочел не рисковать.

Ирма, конечно, пребывала в нетерпении, однако понимала, что капитан прав. Даже небольшая навигационная ошибка могла слишком дорого обойтись. Как минимум, потеряли бы кучу времени, снимая корабль с мели, поэтому, как говаривал иной раз Эррхар, лучше было поспешать медленно. Тем более, расстояние было невеликим.

Заодно, пользуясь неожиданно прорезавшейся словоохотливостью капитана, его расспросили о том, что на этом острове творится. Капитан лишь плечами пожал. Остров как остров. Тропический или что-то близкое. Густой, изрядно заболоченный лес, куча живности… всякой. В том числе и опасной. Разумеется, вездесущие люди… Вот с этими, как обычно, и сложнее, и неприятнее.

По словам капитана, раньше на острове жило несколько племен, постоянно враждовавших между собой. И воевавших, разумеется, но не слишком кроваво – для по-настоящему эпических битв попросту не хватало численности населения. К морякам же, оказавшимся в этих местах, они относились не то чтобы приветливо, а, скорее, грамотно потребительски. Ведь на кораблях сюда завозилось много нового, интересного и полезного. Так что с купцами предпочитали торговать, ни в коем случае не поднимая на них руку. Плюс островитяне совсем не были против того, чтобы бравые морячки провели на берегу пару-тройку ночей. Убыль мужчин из-за постоянных конфликтов была серьезная, а народу здесь жило не так и много, кровь нуждалась в обновлении. Так что приплывшие сюда чужеземцы могли чувствовать себя в безопасности.

Однако на потерпевших кораблекрушение это правило, увы, не распространялось. С точки зрения местных, пользы от них не было, а значит, нечего и церемониться. Правда, и враждебности особой не проявляли – храбрый и сильный человек вполне мог занять в племени довольно высокое положение. Но и в статусе раба мог оказаться навечно, тут уж как масть пойдет, заранее не предскажешь.

Все это продолжалось десятилетиями, а может, и веками – кто знает… Вот только лет пятьдесят назад все изменилось, и довольно резко. И причиной стало очередное кораблекрушение, благо из-за сложной навигации случались они в этих водах не то чтобы очень часто, но довольно регулярно.

На сей раз пропоровший днище о не обозначенную на карте скалу корабль смог доползти до берега. И находилось на его борту почти три сотни человек. Не только моряков, их-то было немного, но и каторжников, которых перевозили к месту, где они славным трудом на благо родины должны были искупить свою вину. Учитывая, что сроки у всех были запредельные, а условия в каменоломнях далеки от курортных, – отложенная казнь, не более.

Вот и решили оказавшиеся внезапно на свободе преступники, что терять им, в общем-то, и нечего. Перебили офицеров и часть команды, остальные матросы к ним присоединились. И ударилась эта толпа в бега, растворившись под сенью деревьев.