Я прилег у противоположной от окна стены, положив под голову почти опустевший мешок, и долго смотрел сквозь оконный проем на пылающие в темном небе звезды. Наконец я заснул…

«… лучше говорить о бесовщине, чем о божественном. Ибо бесовщина указывает на нечто, существующее в нас самих, и, поняв это, можно стать Буддой»

Предисловие к роману «Путешествие на Запад»

Впрочем, это мне только показалось, что я заснул. Едва мое сознание стало проваливаться в небытие, раздался тихий писк Поганца.

– Учитель, ничего у меня не получается!.. – с необыкновенной, отчаянной горечью произнес он.

– Что у тебя не получается?.. – тихо переспросил я, выныривая из не успевшего сомкнуться надо мной сновидения.

– Ну, как же… Ты сказал, чтобы я внимательно следил за тем, как ты колдуешь, и тогда у меня тоже получится!.. Я слежу и… Ничего не получается!

Это заявление окончательно прогнало сон от моих глаз. Получалось, что Поганец очень серьезно относился к своему ученичеству, а я этого даже не заметил! Мне стало неловко. А маленький Сю продолжал жаловаться на свои неудачи:

– Я заметил, например, что перед тем, как ты начал морочить голову этому толстому советнику, ты просто чуть-чуть тряхнул рукой. Я потом пробовал повторить, но у меня ничего не получилось. Когда ты пугал служанку, ты сначала пробормотал вот так…

Тут он изобразил какой-то странный набор звуков, который, на мой взгляд, мне никогда вообще не пришел бы в голову! А Поганец, распалившись, продолжал:

– На дороге, когда ты удир… увозил принцессу от цзиней и стал невидимым вместе с лошадью и принцессой, ты тоже кое-что шептал и при этом сучил руками… очень сложно было запомнить и повторить, но у меня память хорошая. Только все равно это твое заклинание и… жесты на меня не действуют. Ну а уж когда ты дорогу в болоте искал, ты такое вытворял, что я даже и не пытался повторить. Если уж у меня простенькие заклинания не получались, то это!..

Он вздохнул и закончил:

– Вот и получается, что у меня… ничего не получается. Ты, учитель, или… это… индивидуально мне все объясни, или не выйдет из меня мага!

– Да-а-а… – задумчиво протянул я, и вдруг, неожиданно даже для самого себя спросил:

– А зачем тебе понадобилось «Заклинание Полога», ты же и так невидимым становиться можешь?

– Так то не волшебство, то… техника движения специальная… – неожиданно разоткровенничался Поганец, – Просто я, если хочу чтобы меня не видели, начинаю двигаться… э-э-э… в унисон со светом… Получается резонанс, и я словно бы пропадаю из поля зрения. Но это очень утомительно, и когда на меня смотрит много… существ, я долго скрываться не могу.

– А-а-а!.. – протянул я, – Понятно!..

Хотя ничегошеньки мне понятно не было.

Мы помолчали, а затем Поганец вернулся к поднятой им теме:

– Так ты мне скажешь что-нибудь насчет моего обучения?..

– Скажу, – неторопливо ответил я, – Только боюсь, мои слова не слишком тебя обрадуют… Я, признаться, думал, что ты напросился ко мне в ученики только для того, чтобы как-то разрулить ситуацию, в которую сам себя загнал. А я принял тебя только из-за того, чтобы не есть столь… неаппетитный харч. Но, оказывается, ты и в самом деле хочешь научиться магии, а с этим у вас напряженка!

– Что значит – «у вас» и «напряженка»?.. – не понял Поганец.

– А то и значит, что в Поднебесной владению магией научиться нельзя!

Я чуть помолчал, чтобы бедняга Сю проникся моим ответом, а потом принялся объяснять подробности:

– Я ведь тоже думал поступить в ученики к одному из великих магов Поднебесной, но сегодня днем Шан Те объяснила мне, что великие маги Поднебесной не берут учеников, просто потому что ничему не могут их научить. Чужие заклинания в вашем Мире использовать невозможно – маг должен сам почувствовать необходимое заклинание, сам его составить и сам произнести. Ну а результат, как я понял, зависит только от магической силы и таланта самого мага. И, знаешь, я верю девчонке, в конце концов ее отец тоже маг… Она даже сказала, что чужое заклинание может высосать из не слишком сильного мага всю его ци!..

– Ох!!! – испуганно охнул Поганец, – Храни меня Желтый Владыка!!!

– Ты чего так испугался?.. – поинтересовался я.

– Да ты представляешь, что случиться с живым существом, если из него уйдет вся ци?!

– Ни в малейшей степени… Мне, знаешь, как-то ни разу не приходилось терять всю свою ци разом.

– Конечно не приходилось – как-то слишком уж угрюмо буркнул Поганец, – Иначе сейчас, ты здесь не рассуждал бы!..

– Так что бывает с живым существом, потерявшим ци? Оно умирает?..

Однако Поганец не торопился с ответом. Притаившись в своем углу под оконным проемом, он долго молчал и мне подумалось, что он уснул. Но спустя несколько минут, он вдруг заговорил:

– Вообще-то никто не знает, что происходит с человеком, потерявшим ци. Наблюдений очевидцев, на себе испытавших этот феномен, как ты сам понимаешь, нет и быть не может. А вот те, кто наблюдал этот процесс со стороны… Они, знаешь ли, ничего не желают рассказывать… Просто молчат об увиденном! Так что простым обывателем, вроде меня, приходиться довольствоваться теоретическими рассуждениями ученых людей… А они слишком противоречивы и расплывчаты – все больше «вполне вероятно», «скорее всего» да «надо думать»!

– Интересно!.. – медленно протянул я.

– Интересно… – согласился Поганец, – Только проводить такой опыт на себе я бы очень не хотел!..

Он немного помолчал, а потом, заканчивая разговор, проговорил со вздохом:

– Значит, маг из меня не получится!..

– А ты хоть как-то ощущаешь магическое поле этого Мира? – поинтересовался я.

– Магическое поле?.. – переспросил малыш, помолчал, словно прислушиваясь к себе самому, а потом снова вздохнул, – Ничего я не ощущаю… кроме… пожрать хочется!

– Да… – усмехнулся я, – Это немного не то ощущение, которое требуется… Видимо, ты сделал правильный вывод – маг из тебя не получится…

Теперь уже я немного помолчал, прежде чем задать последний вопрос. Мне вдруг стало очень грустно от необходимости его задавать:

– Значит, ты теперь… не будешь моим учеником?..

– Это почему? – удивился он, – Мне с тобой интересно, и, потом, у тебя и кроме магии есть чему поучиться!

Он заворочался, видимо, укладываясь поудобнее и совсем уж неразборчиво бормотнул:

– Спать пора… Пусть таньган хранит тебя во сне, а диша позабудет о тебе…

Я хотел спросить кто такие таньган и диша, но решил, что этот вопрос вполне может подождать завтрашнего дня. Снова уставившись на звезды за окном, я задумался о том, что может ждать меня завтра в этом странном Мире…