Дорогу до подземного хода он помнил прекрасно и первым нырнул в густые заросли парка. Продрался через запутавшиеся ветки, выскочил на узкую дорожку и, махнув рукой на конспирацию, в открытую побежал к подсобке, благо никого из стражи поблизости не было. От их скорости сейчас зависел ответ на вопрос, будут они жить или сдохнут на местном эшафоте, и Бистарк выкладывался на полную. Не отставали и остальные.

Чем ближе они были к подземному ходу, тем лучше слышались звуки боя. Лязг металла, рёв раненых животных, мат выживших рядовых бойцов и проклятья разозлённых офицеров. Ещё возникло ощущение, что вся эта жутко шумящая масса быстро приближается.

Наконец показалось нужное здание со всё так же приоткрытой дверью. Солдаты один за другим, не оглядываясь, скрывались внутри, а вот Бистарк и Юлира решили задержаться.

— Думаешь, это Гржак? — спросил капитан, махнув куда-то в темноту. — Не ушёл через ворота и теперь решил попробовать здесь?

— Наверное, — равнодушно пожала плечами Героиня.

Сейчас она совсем не выглядела фанатичной приверженкой сражений и битв. Скорее, возникало обратное впечатление. Бистарк с некоторым запозданием понял, что Юлира устала и осталась здесь, только из-за него.

Но прогонять новоявленную телохранительницу было поздно, тем более что из темноты уже послышалось тяжёлое дыхание. Неизвестный двигался прямиком к ним, и, если они не хотели подставиться под удар, стоило спрятаться.

Бистарк вместе с Юлирой отошли вглубь тайного хода и снова прикрыли створку, оставив для наблюдения узкую щель. Как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как к подсобке вылетел разгорячённый бегом волк и с него скатилась знакомая низкорослая фигура. Окровавленная, перекошенная на один бок, но вполне узнаваемая.

На мгновение Бистарк ощутил по отношению к Гржаку сильное раздражение. Ну за каким лешим он заявился сюда?! Чтобы адорнийцы раньше времени узнали про пути отхода группы?! А если бы они ещё хоть ненадолго задержались в башне, что тогда? С боем прорывались бы ко входу в подземелье?

Он собрался было окликнуть Егеря, но вовремя остановился. И какими-то секундами позже убедился в правильности данного решения. Проклятый болван притащил на хвосте Амазонку. Адорнийская Героиня призраком выскочила из зарослей, после чего, не размениваясь на оскорбления, окуталась роем молний и искр, натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Бистарк не успел удивиться такому поступку, как в уже почти добравшегося до спасения Гржака сверху ударила Разящая стрела. Пронзила шею, грудь, задела что-то внутри и вышла со спины. Насмерть! Что особенно обидно, Герой погиб в шаге от спасения.

Волк Гржака, даром, что едва стоял, попробовал атаковать убийцу хозяина и друга. Припал к земле, затем оттолкнулся всеми лапами и взвился в воздух, где… встретился со второй Разящей стрелой. Обратно упало уже мёртвое тело, на глазах распадающееся на частицы прайма.

Вот тебе и Героиня, не дотягивающая до уровня Душелова. Почему-то он считал её гораздо слабее, и вдруг такой сюрприз. Бистарк вздохнул, мысленно проклиная все свои промахи и ошибки, приведшие его в этот проклятый замок. После чего неслышно задвинул дверь и закрыл замок. О проигранной битве и проваленной операции можно будет подумать и позже, а пока им с Юлирой следовало поторопиться. Пусть капитан не верил в успешность организованной по горячим следам погони, рисковать всё же не хотел. Хватит с него сегодняшнего разгрома.

Как бы уверенно лорд ни говорил о неотвратимости нападения доктов, Марик отнёсся к его словам не особо серьёзно. Вернее, не так: он вполне допускал мысль, что проклятые «железячники» решатся повторно атаковать Лиграна. Когда-нибудь. Подстерегут на тракте или выманят из замка — детали не важны, главное, что нападут точно не в Одинокой Башне. Совершив убийство лорда Лучаня, докты исчерпали пределы своего везения. Дважды такое не повторить.

Но разве убедишь в этом Лиграна Железный Песок?!

Выслушав доводы своего начальника охраны, послушав комментарии свеженанятых ветеранов, Лигран с серьёзным видом покивал, а затем, уставившись куда-то в потолок, продекламировал:

— Запасливость есть добродетель военачальника. Когда у войска есть что-то припасённое на чёрный день, оно никогда не узнает, что такое чёрный день.

И замолчал, словно этим всё было сказано. Повисла неловкая пауза, которую решился нарушить только Марик.

— И что это значит? — спросил он.

Лигран посмотрел на него с неприкрытым сожалением.

— Это значит, что не важно, когда нападут докты, — сказал Железный Песок. — Главное — быть готовым к их визиту и иметь в запасе неприятный сюрприз, а лучше — парочку.

— С этим не поспоришь, мой лорд, — Марик пожал плечами, старательно скрывая недовольство. Когда в его присутствии начинали сыпать цитатами, у него портилось настроение. — Но… что мы можем сделать? Не выпускать вас из замка, как постоянно предлагает Сильвара? Так лорда Лучаня в этих самых стенах и убили… Усилить гарнизон? Так набор в него открыт, и не наша вина, что желающих столь мало…Что ещё можно сделать? — Лерой хотел добавить про желательность призыва Героев, но, заметив предостерегающий взгляд лорда, осёкся и замолчал. Не ему объяснять хозяину Одинокой Башни, как управляться с бессмертными.

— И снова ты прав, Марик. Всё так и есть, — сказал Лигран с холодной усмешкой. — Однако этого маловато для того, чтобы начинать говорить о безопасности. И данную ошибку надо исправлять.

А вот как именно он собрался это делать, стало понятно уже позднее.

Для начала лорд приказал привести в порядок пять гостевых спален на шестом этаже. Заменить мебель, где надо, сделать косметический ремонт и, самое главное, перестелить в коридоре полы. Последнее оказалось особенно сложно выполнить, потому как лорду вздумалось не просто убрать одни доски и заменить их другими, а создать нечто гораздо более сложное. Ловушку, которая на каждый шаг будет реагировать громоподобным скрипом, и чем тише этот шаг будет сделан, тем громче окажутся издаваемые звуки.

Были некоторые опасения, что мастера не справятся со сложным заказом, но они оказались беспочвенными. Пусть никто из них раньше ничего подобного не делал, качество и скорость работ не вызвали никаких нареканий.

Затем лорд Лигран приказал организовать скрытое посменное дежурство в двух спальнях из пяти. Причём каждый раз место проживания бойцов должно было меняться. Сегодня они, скажем, ночевали в одной комнате, завтра — в другой, а послезавтра вообще менялись спальнями с хозяином Одинокой Башни.

— Мой лорд, одного не понимаю — к чему вся чехарда со сменой комнат? — в конце концов не выдержал Марик. — Понимаю, зачем понадобилась столь необычная сигнальная система, вооружённая охрана и даже переезд на другой этаж. Но эти хаотические метания…

— Ну это же очевидно! — рассмеялся Лигран. — Так они не смогут узнать от прислуги, где в данный момент ночует их цель. Мало того, ты ещё пустишь слух, что все мытарства из спальни в спальню всего лишь глупая сплетня, а на самом деле я облюбовал себе уютную спаленку и менять её на что-либо другое не собираюсь.