Кая оказалась очень смышленой и шустрой. Она ловко расстегнула застёжку плаща Йорунн, помогла снять запыленный дорожный костюм и испачканную обувь, провела гостью в соседнюю комнату, оказавшуюся ванной.

— Под городом бьют горячие источники, поэтому в наших домах всегда есть горячая вода, — пояснила она.

Йорунн с головой погрузилась в ванну, стараясь не думать ни о чем, кроме как о тепле, обнимающим ее со всех сторон. Тщательно промыв и отжав локоны, она покорно позволила Кае вытереть себя и помочь с застежками чистого платья.

Служанка тем временем щебетала:

— Обычно господин не принимает никого в своем личном крыле, вы, верно, очень знатная гостья, это высокая честь для нас. Я провожу вас в столовую, уже скоро девятый колокол, значит, время ужина. Герцог не любит сложные обычаи, мы не прислуживаем за столом, как принято в знатных домах империи. Да мы и не империя вовсе, — внезапно хихикнула она, — видели бы вы, госпожа, как имперские посланцы трясутся от ненависти и страха на официальных приемах. Нет, они нам не ровня. У нас свой правитель, и мы служим лишь ему. Даже императору не тягаться с его магией, — внезапно Кая прикусила язык и побледнела. — О, простите, лишнее болтаю, по глупости я. Прощения прошу.

Где-то за окном забил одинокий колокол. Ровно девять ударов.

— Я проведу вас, госпожа.

Однако путь до столовой Йорунн нашла бы и сама. Одна из дверей была распахнута, там горел свет. Кая пожелала госпоже доброй ночи и ушла. Йорунн вздохнула, провожая взглядом служанку, и направилась к двери. Стол был накрыт на четверых. Слуг не было, зато Ульф уже деловито накладывал в тарелку еду из большого подноса и тихо рассказывал что-то темноволосой девушке напротив. Услышав чужие шаги, она обернулась, потом порывисто вскочила, подошла и решительно поймала ладони Йорунн. Та замерла, удивленная таким приемом. Но тут же удивление переросло в смущение, потому что ее крепко обняли.

— Я так рада видеть вас! Брат уже рассказал мне все, вашу историю. Мне так жаль, что ваша семья погибла, — в глазах незнакомки стояли искренние слезы. — И все таки вы живы, благодаренье Семиликой, и в безопасности здесь. Поверьте, в Кинна-Тиате никто не посмеет вас обидеть. Теперь все неприятности и зло позади. Садитесь тут, — незнакомка указала на стул рядом с собой. — Меня зовут Виала, брат наверняка забыл вас предупредить обо мне, — девушка качнула головой, и ее роскошные черные локоны рассыпались по плечам. — Ведь так?

Черный Волк не стал спорить с сестрой, только махнул рукой:

— Не ко времени было, а теперь вы уже и сами познакомились, — Ульф протянул Йорунн тарелку с едой. — Ешь, а то тебя ветром сдует скоро.

— Где Хальвард? — спросила Виала, приступая к ужину.

— Срочные новости, днем доставили пакет от императора. Думаю, что долго нам отдохнуть не удастся.

— Может, все же позвать его?

— Нет смысла, я уже слышу шаги.

Йорунн удивленно прислушалась. Хотя она считалась неплохим охотником и умела внимать и предрассветной тишине, и ветру в зимнюю бурю, но сейчас не уловила ничего. Зато внутреннее чувство, о котором она почти не вспоминала в дороге, внезапно пришло на помощь. Действительно, правитель уже шел к ним. Рука Йорунн замерла над тарелкой, а сердце ухнуло куда-то вниз.

Хальвард выглядел уставшим, хотя успел переодеться и умыться. Коротко кивнув, он молча принялся за ужин, задумчиво глядя в одну точку перед собой. А вот у Йорунн аппетит пропал вовсе, она старалась сидеть тихо и не привлекать лишнего внимания. Но, похоже, оставить ее в покое не входило в планы Носящего пламя. Правитель словно вынырнул из своих мыслей и в упор посмотрел на Йорунн.

— Думаю, мне пора внести некоторую ясность в сложившуюся ситуацию, — голос его был негромким, но сразу заполнил всю комнату. Йорунн сжалась в комочек.

— В этих комнатах можно говорить откровенно и все, что считаешь нужным, вряд ли найдется безумец, который захочет подслушать нас, да и вряд ли у него это получилось бы. Виала, Ульф, вы уже знаете, что за удивительная гостья к нам пожаловала. Но вы не знаете о том, что основная причина ее присутствия здесь — вовсе не война или политика, а то, что моя магия выбрала именно Йорунн в качестве потенциальной наследницы, — над столом повисло удивленное молчание. — Однако, согласно древним законам, выбор должен быть добровольным для обеих сторон. И Йорунн еще не готова решить свою дальнейшую судьбу. Ситуация осложняется тем, что никто, кроме нас, не должен знать, что моей ученицей может стать последний представитель семьи конунга Великой Степи. Что произойдет, если эта информация попадет в столицу империи, и чем это грозит всем нам, думаю, объяснять не надо. Сейчас я не готов к открытому конфликту с императором. Поэтому прошу всех вас до поры молчать об истинных обстоятельствах происходящего. Для прочих Йорунн — мой гость и, возможно, преемник моей магии. Выдать ее за жительницу империи не выйдет, она не знает ни наших традиций, ни языка. Поэтому для остального мира она будет просто рожденной в степи, без титула или рода.

— Сиятельный будет в восторге, когда узнает правду, — заметил Ульф.

— В наших интересах, чтобы не узнал. Или узнал как можно позже.

— Почему? — вырвалось у Йорунн.

— Потому что сам факт твоего существования, при этом под моей опекой в сердце Недоре, ставит под сомнения все успехи, которых император добился в союзе с Талгатом.

— Не понимаю, — честно призналась Йорунн.

— Просто ты ещё не знаешь, как живет Золотая Империя. И какое значение тут играет наличие преемника. Со временем станет яснее, а пока просто поверь на слово, всем нам стоит хранить это в тайне.

— Могу ли я оставить себе хотя бы имя? — тихо спросила девушка.

— Да, думаю это не вызовет подозрений, тем более, что этим именем называли многих дочерей степи задолго до твоего рождения и будут называть после, — правитель вновь обратился к Ульфу и Виале, — что касается принятия решения, то я оставляю за Йорунн право определить свою судьбу. В любом случае, у нас еще есть время. Ритуал принесения клятвы не может пройти раньше начала лета, поэтому ближайшие два месяца мы будем друг у друга на виду, — он повернулся к Йорунн. — Могу я рассчитывать на твое благоразумие в течение этого времени, или лучше связать тебя магическим обязательством?

— Я не стану убегать, даю вам слово, — помедлив, ответила она. — Если не сделала этого раньше, то сейчас побег был бы глупостью.

Хальвард молча прожигал ее взглядом, словно в душу заглядывал, затем кивнул:

— Хорошо, я тебе верю.

Правитель выложил на стол перед собой небольшую подвеску на цепочке, плоскую и круглую. Почти неуловимое движение пальцев — и в воздухе соткалась полупрозрачная тень, изогнулась, сжалась и словно впиталась в подвеску, оставляя на ней оттиск в виде крохотного дракончика. Хальвард встал и протянул цепочку Йорунн, та приняла, зачарованно рассматривая рисунок на металле. Подвеска показалась ей живой на ощупь, а руку словно тронули мягкой шершавой лапкой. Хальвард чуть заметно улыбнулся, чувствуя, как его магия радостно рванулась к девочке. Хороший знак.