— Мой брат Ульф и лорд Хальвард сильны и мудры, но они мужчины, они не могут понять того, что чувствует женщина. Я люблю их обоих, однако иногда рядом с ними холодно. Я хочу быть вашим другом, когда вы будете к этому готовы, — закончила она.

— Простите мое любопытство, — Йорунн с интересом рассматривала собеседницу. — Но сколько вам лет?

Виала легко рассмеялась, но тут же стала серьезной.

— Я веду странные речи для молодой девчонки? Пожалуй, вы правы. Мне восемнадцать, летом будет девятнадцать. Брат сильно старше меня, ему уже исполнилось тридцать два, а сколько лет правителю, даже не берусь предположить — у магов длинная жизнь. Но несмотря на небольшой возраст, мне пришлось многое повидать. Не люблю вспоминать об этом, но точно знаю, что иногда очень сложно найти в себе силы простить себе прошлые ошибки и начать все заново.

— Я благодарна вам за участие, — Йорунн в самом деле показалось, что, разговаривая с кем-то, она становилась спокойнее.

Где-то далеко прозвонил колокол, всего один удар.

— Скоро время обеда, составите мне компанию? — Виала поднялась на ноги, собираясь уходить. — Брат и Хальвард сегодня с утра на стенах, не вернутся до ужина, а то и позже.

Йорунн прислушалась к внутренним ощущениям: да, так и есть, далеко.

— Пожалуй, это хорошая идея.

Вместе они вернулись в замок, где Йорунн отдала плащ стражу у дверей. После обеда Виала откланялась, сославшись на дела и пообещав показать завтра замок, а Йорунн до конца дня просидела в комнате у камина, разглядывая пламя.

Правителя она больше не видела. Словно чувствуя ту же тяжесть, что и Йорунн, Хальвард исчезал рано утром, а возвращался поздним вечером. Иногда они с Ульфом покидали замок на несколько дней, и в эти моменты девушка чувствовала, как тень, постоянно висевшая над ней, отодвигалась куда-то вдаль.

Следующим утром Йорунн и Виала отправились изучать замок. Встречные кланялись Виале и с интересом разглядывали Йорунн. Внешность у степнячки была нетипичной для этих мест: русые волосы с пепельным оттенком, светлые глаза, совсем слегка зауженные к краю, как у жителей северных равнин за горами, но чуть золотистая кожа, выделяющая ее на фоне белокожих миатцев и недореанцев.

Когда их взгляды касались подвески на цепочке, висевшей поверх платья, они почтительно отступали в сторону, давая дорогу и не смея тревожить расспросами или излишним вниманием. Девушки долго гуляли по галереям и лестницам, переходили из одного зала в другой, поднимались в башни, смотрели с замковых стен на город, раскинувшийся внизу.

То там, то тут они встречали людей из охраны. Форма у них была одинаковой, черной с белым и серебряным шитьем, темно-синие плащи прикрывали оружие, шлемов никто не носил. Зато у некоторых на плече была красивая серебряная вышивка в виде дракона, точь-в-точь такого же, как на подвеске Йорунн.

— Это герб личной стражи правителя, его позволено носить лишь тем, кто доказал свою преданность. Вся охрана жилой части дворца отмечена этим знаком, в городе же он почитается за особую и редкую привилегию, — пояснила Виала.

Еще она оказалась отличным рассказчиком и знатоком древних легенд и поведала много об истории Недоре.

— Кто и когда поселился в этом месте впервые — неизвестно, — голос ее лился плавно и ровно. — Но вот первые укрепления тут возникли в годы освоения стихийной магии. Тогда из-за постоянных мелких стычек и борьбы за власть многие жители долин были вынуждены уйти в предгорья и начать строить дома из камня, а местная белая его разновидность сразу приглянулась резчикам. Он оказался достаточно податливым для того, чтобы строить легкие конструкции, но и достаточно крепким, чтобы выдержать влияние стихий, которые сперва плохо поддавались контролю.

Самый первый замок был совсем небольшим и не сохранился в многочисленных перепланировках, но оставил после себя сеть подземных ходов, ведущих в разные укромные ущелья и тайные склады, где можно было спрятаться от неожиданных врагов. А потом настало время расцвета магов. Первый лорд-правитель этих земель, взявший титул герцога Недоре, возвел широкую внутреннюю стену и надвратные башни, стерегущие спуск в долину, а его потомки добавили на склонах новую часть, охватившую отроги и ущелье внизу.

Именно эту часть и сделал своим убежищем тринадцатый лорд-правитель. Постепенно замок стал центром жизни в регионе. Сюда стекались те, кто нуждался в защите, а также ремесленники, воины, торговцы. Город рос, все больше людей хотело оказаться в тени надежного и сильного замка-защитника, поэтому появилась вторая внешняя стена, а пространство внутри разделили на парки, торговые площади, жилые кварталы. В Кинна-Тиате встречались искусные певцы и зодчие, мастера боя и прекрасные танцовщицы, хитрые трактирщики и странствующие художники. А потом сюда пришла война.

Годр, четырнадцатый по счету герцог Недоре, прозванный Завоеватель, отправился покорять земли плодородной Миаты, долины тысячи озер, лежавшей ниже по течению реки. Миата, населенная в основном землепашцами, почти не осказала сопротивления и быстро перешла под руку Годра. Однако это сделало герцогство слишком лакомым куском для жадных соседей. К сожалению, Годр Завоеватель погиб слишком рано и наследовать ему должен был его сын, которому на то время было шесть лет.

Мальчик не мог удержать реальную власть в герцогстве, начались долгие годы смуты. Миата, терзаемая постоянными набегами, сильно обезлюдела. Люди стремились в горы, основывая небольшие крепости-города, надежно хранившие своих обитателей от разбойников и мародеров. Но некоторые жители герцогства отправились дальше и пересекли горный хребет на северо-востоке.

А за ним начиналось море. Бескрайнее и беспокойное море. Оно манило авантюристов и искателей приключений, и вскоре первые корабли, построенные тут же на побережье, отправились к горизонту. Всего в одном дне пути от берега путешественникам попались небольшие клочки суши, покрытые густым лесом и полные диких зверей и птиц. Эти островки оказались началом длинного архипелага, тянущегося на восток извивающимся змеиным хвостом. За свою красоту острова назвали Измиэри, то есть изумрудно-зелеными.

Когда путешественники вернулись к родным берегам, то потребовали от мальчика-правителя права покинуть герцогство и обосноваться на островах на правах отдельной провинции. Правитель согласился, но с условием, что Измиэри признают формальную власть герцога, принесут ему присягу верности и будут отправлять в столицу воинов по первому требованию своего лорда. Так герцогство получило новую территорию, которая на долгие годы стала морскими вратами страны.

— Мы с братом родились там, это прекрасная земля, омываемая ласковыми южными течениями, — Виала говорила с невероятной теплотой в голосе, но что-то грустное в ее глазах удержало Йорунн от расспросов.

Вечерняя заря застала девушек на внешней стене замка. Над самым горизонтом тонким красным росчерком светилась единственная прядь облаков, словно кто-то мазнул кровью по чистому синему небу.