То нападение, когда Келеэля попытались уничтожить придуманным им же самим заклинанием… Как же он сразу не сообразил, что все эльфы Западного леса не могут не понимать тщетность такой попытки? Как?! А вот их восточные собратья, принципиально не утруждающиеся мелкими подробностями из жизни презираемых потомков мятежников, себя никогда не обременяли, довольствуясь плодами их трудов.

И архимаг в своем приступе озарения понял, зачем лорду-жрецу понадобилась маленькая девочка. Смерть ведь тоже часть природы. Весьма могущественная, к слову, часть. И плюньте в глаз тому, кто скажет, что в этой ветви магии нет обрядов жертвоприношения. А уж если под нож пойдет связанная кровными узами семья… заклятием, напитанным такой пакостной мощью, действительно можно пробить божественную защиту храма. Одного. Но свита у лорда-жреца больша-ая… На всю столицу, конечно, не хватит, но на ключевые точки — вполне. Конечно, может быть, что древний волшебник и ошибается и посольство Древнего леса вскоре постучится в ворота столицы… Но если так, он, Келеэль, согласится сделать что-нибудь страшное. К примеру, дать обет целибата на сотню лет, отказавшись от выпивки, женщин и темной магии. Тем более последние полтысячелетия некромант и демонолог как раз ауру почистить собирался, да все откладывал…

Неожиданно архимаг успокоился. Враг стал ему известен, враг стал ему понятен. Враг мог копать себе могилу. Заранее. Сильнейший маг мира не намерен позволить своему титулованному собрату вернуться домой. Во всяком случае, живым.

Переведя взгляд обратно на кристалл с иллюзией, Келеэль увидел, как с плеч бывшей жрицы Ллос спадает скудное одеяние, оставляя единственным прикрытием роскошного тела не менее роскошную гриву волос, а сама жрица с хищной улыбкой надвигается на шамана.

— Кай, а как же муж? — Медленно пятившийся Михаэль попытался воззвать к чувству самосохранения темной эльфийки.

— Тряпка. — Непонятно как, но жрице удалось голосом выразить одновременно и презрение к Асазору, и подобострастие к главе сумеречных эльфов. — Чтобы услышать от него: «Да спи с кем хочешь!», мне пришлось немало потрудиться… и немало вытерпеть… Но теперь… О владыка мой, позволь мне исполнить его приказание!

И с этими словами дроу приперла шамана своей высокой грудью к световому кристаллу, стоявшему по центру каменной площадки.

— Да я бы с радостью, Кай, — с некоторым оттенком грусти сказал эльф, рефлекторно обнимая девушку, прижавшуюся к нему. — Убери руку от моих штанов! Есть два факта, которые нам очень мешают.

— И какие? — В голосе темной эльфийки звучало предвкушение дикой страсти и обещание ее же.

— Во-первых, я не хочу наставлять Асазору рога. А во— вторых, у тебя за спиной стоит злая Лика.

Кайлана рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока острый носок женской туфельки со скоростью, обеспеченной щедрым замахом, не достиг ее обнаженного зада. В последовавшей за этим короткой драке дроу потеряла весь свой лоск и часть вырванных с корнем волос. Моральное преимущество придавало пылающей праведным гневом эльфийке силы берсеркера. А ведь она и так была мощнее соперницы раза в два или три. Вполне возможно, она бы вытолкнула жрицу за ограждение, отправив в короткий и смертельный полет, но счастливо хохочущий шаман, подловив момент, обхватил рефлекторно пискнувшую девушку поперек талии и кивнул темной в направлении открытого люка.

— Пусти! Хам! Мерзавец! Скотина! — Пара пощечин, отвешенных Михаэлю подругой, не сбила его веселого настроя.

— Нет, ну ты бы это видела! — почти простонал он. — Какой реслинг… Да еще в стиле ню… Ах-ха-хах-ха!

— Кобель, — фыркнула немного успокоившаяся девушка. — Ты знал, что так будет!

— Знал, — кивнул все еще похохатывающий шаман. — И поэтому поставил тебя дежурить с ружьем наперевес и связкой боевых амулетов.

— Побрякушки, — скривила носик Ликаэль. — Дешевая бижутерия…

— Не такая и дешевая, — покачал головой эльф, став серьезным. — Во всяком случае, напавшие на город орки поставили ее в один ряд с огнестрельным оружием. И не сильно ошиблись. Почти полный комплект подчинения высшей нежити… могучая сила в любых руках. Милая, с ним даже твоих не столь великих, как хотелось бы, магических сил хватит, чтобы получить в вечное услужение полноценного вампира, разменявшего пару сотен лет. Да и против демонов эти артефакты действуют, пусть и в треть силы. Но это все равно очень и очень немало.

— Да знаю я, — скривила губы девушка, уже давно перестав вырываться из объятий шамана и устраиваясь поудобнее. — Они да этот кристаллический лазер, способный на ближней дистанции обеспечить фатальный загар даже дракону, стоят, по оценке Шуры, как половина всей остальной добычи. И я ей в этом верю. Жаль только, что с увеличением расстояния до цели его эффективность резко падает… Ты что делаешь?

— Компенсирую упущенное по твоей вине удовольствие. А тебе что, не нравится?

Вместо ответа девушка вывернулась из рук шамана и отвесила ему еще одну пощечину.

— За что? — обиделся предводитель Сумеречного леса.

— Для профилактики, — было ему ответом, после чего девушка вернулась на место. — Как ты узнал, что она будет тебя соблазнять? Ты же предупредил меня об этом чуть ли не полмесяца назад!

— Ага, — обрадовался Келеэль. — Кажется, его пророческий дар приходит в норму.

— Элементарно, — пожал плечами шаман. — Она же дроу. Пусть без привычной силы и со связанными, в переносном смысле конечно, руками, но дроу. Страсть к интригам и жажда власти у нее в крови. Первой ей никогда не стать благодаря знакомому архимагу. Но вот подвинуть тебя и сделаться супругой правителя… А почему нет? Она наверняка уже придумала, как убрать помеху в виде некроманта так, чтобы ни у нас, ни даже у бога гномов к ней претензий не было. Ну вот, к примеру, как осудить супругу, которая запилит мужа до такой степени, что он сбежит на войну, где в одной из схваток рано или поздно погибнет? Да никак! А может, она еще что-то придумала, кто ее знает? У жриц Ллос устранение живых помех со своего пути — профильная дисциплина. Ты что делаешь? Не то чтобы мне не нравилось… Но, может, хоть в спальню переберемся?

— Неа. Наша комната, конечно, имеет много достоинств. Она просторная, светлая, из нее идет аж два тайных хода, в одном из которых я и пряталась, но там слишком тонкие стены… Так что пусть будет крыша.

— А я разве против? Крыша так крыша.

«Одно не пойму, — подумал архимаг, — убрав иллюзию, понемногу переходящую все грани приличия. Зачем он, если знал о визите Кайланы, поставил в качестве стража Ликаэль? В то, что она должна была его страховать с набором боевых артефактов, не верю. Шаман мог нацепить их и сам, а для внешнего наблюдения они почти не заметны, иначе бы их использование потеряло всякий смысл. Высшая нежить или не самые тупые демоны будут держаться как можно дальше от того, кто владеет опасными для них предметами. А у этой дроу все-таки такая грудь… Эх, наверное, это любовь».

Песчаный скорпион во всю прыть, которую ему позволяли развить длинные ноги, несся по пустыне, вздымая за собой пыльный шлейф. Громадные клешни и острое ядовитое жало, навылет пробивающее даже человека в броне, могли помочь монстру при столкновении с любым противником. Почти. Тот, от кого спасался страшнейший из охотников пустыни, был недосягаем для атак твари. Неожиданно ноги, покрытые природным хитиновым доспехом, подкосились, заплелись, и чудовищное членистоногое за счет инерции покатилось по песку.