После обеда Рону пришлось опять посетить ратушу, где Тито торжественно передал ему патент на организацию представительства в Кулоне, а также документы, подтверждающие за Свободными территориями владение особняком.

Удивлённый таким оборотом дела, Рон спросил, почему документы не передали прямо в столице Росту, ведь он договаривался обо всём. На что Тито ответил, что все документы, касающиеся провинций, вручаются местными властями, дабы повысить их авторитет.

Вернувшись в представительство, Рон связался с меканской базой и вкратце доложил Росту об основных положительных событиях в Кулоне. Рон знал, что Рост взвалил на себя в Мекане всю работу, ведь О’Тил пока не появился, поэтому постарался не отвлекать мага несущественными событиями типа столкновения с перекупом. Зато Рон порадовался за Лику, которая, оказывается, была высоко оценена Ростом и заняла пост управляющего всем торговым домом Свободных территорий. Вот тебе и хрупкая девушка… Рон даже немного смутился, когда Рост похвалил его за удачный выбор.

Этим вечером Страж не выдержал и впервые связался с Ликой по амулету. После того как Рон поздравил её с высоким назначением, они ещё долго болтали на разные темы. Девушка весело рассказала о своих планах по обустройству торговой лавки, а Рон упомянул пару весёлых случаев, которые произошли с ним в Кулоне. Лика несколько раз давала понять Стражу, что она волнуется и скучает по нему, а тот никак не мог заставить свой косный язык выразить такие же чувства по отношению к ней. Но всё же, когда они прощались, Рон по тёплому тону Лики понял, что его чувства не остались для неё незамеченными. Страж, сидя во дворе особняка с глупой улыбкой и мечтательным выражением лица, почти физически ощущал, что все неприятности и хлопоты прошлых дней отступили, давая место какому-то новому, зарождающемуся чувству в его груди.

А ночью ему опять снилась улыбающаяся Лика…

Утром в особняк прибыли поисковики. И было их не восемь, а двенадцать. За то время, пока они собирались к походу, ещё четверо их товарищей решили связать свою судьбу со Свободными территориями. Рону пришлось подумать, как поступить с семью незаражёнными поисковиками. Что они будут делать в комплексе? Страж и так договорился с ветераном, впечатлённым его скоростью и силой, о его присоединении к Стражам Свободных территорий в качестве инструктора боевой подготовки для курсантов, то есть молодых магов, шесть с лишним десятков которых сейчас находятся в комплексе под опекой Хранителя. Хмм. Вспомнив сообщение Пучка, что он разделил новобранцев на несколько отрядов, Рон посчитал не лишним довести количество инструкторов до четырёх. Так даже будет лучше. Четверо бывших поисковиков будут охранять кулонскую базу (после столкновения с перекупом Рону это казалось уже далеко не лишним), а четверо других будут гонять курсантов в комплексе. А через неделю их можно поменять местами. В том, что поисковикам найдётся чему обучить молодых магов, Рон не сомневался. С учётом того, что, как говорил О’Тил, в меканской академии им ничего, кроме магических искусств, не преподавали, будущим магам Свободных территорий будет совершенно нелишним узнать много новых вещей из жизни приграничных поисковиков и армейских ветеранов, которых среди прибывших поисковиков оказалось кроме Шрама ещё трое. Так тому и быть. А новых Стражей Рон планировал после процедуры их излечения направить в Мекан для усиления охраны Роста. Хотя сам Рост и решит, как их использовать, скорее всего, на процедуру создания новых Стражей он прибудет лично, по крайней мере такие пожелания он вчера во время разговора и высказывал.

Познакомившись с новыми людьми, Рон провёл с ними короткий инструктаж, потом разделил здоровых поисковиков на две группы по четыре человека и оставил одну в Кулоне под руководством Шила.

До комплекса добрались сравнительно быстро. С порталами то расстояние, которое напряжённые от постоянной опасности поисковики проходили более чем за сутки, сейчас удалось преодолеть всего за пару часов. Сначала порталом из Мекана перенеслись к границе, потом короткий марш, пограничная застава, поход чуть менее часа к порталу у Хребта Мёртвых – и всё, «следующая станция „Портал комплекса Свободных территорий”». Так сказал смеющийся Хранитель, вышедший на связь сразу после того, как отряд миновал незримую границу между королевством Ленна и Потерянными землями.

Комплекс преобразился. Все тоннели были ярко освещены, входы охранялись боевыми големами разных видов. В одном из больших подземных залов, которые Хранитель называл аудиториями, собрались курсанты. О’Нос отрекомендовал Рона как главу вооружённых сил Свободных территорий. В свою очередь Рон представил инструкторов и потребовал с курсантов неукоснительно выполнять все их распоряжения. Новоявленные инструкторы плотоядно улыбались, курсанты напряжённо хмурились.

Хранитель осмотрел будущих Стражей и сказал, что крайне желательно, чтобы Рост через день-два прибыл в комплекс для оказания ему помощи. И не только со Стражами. Он предполагал, что уже сейчас можно увеличить магический резерв нескольким курсантам, чтобы он мог разделить их на учебные группы с разной интенсивностью обучения и специализацией.

Хранитель внимательно выслушал отчёт Рона о его действиях в Кулоне. Когда Страж рассказывал о Костяке, которого он привлёк к работе на представительство, Хранитель чем-то заинтересовался и спросил:

– Какие вампиры? Рон, подожди, какие-то твари выпили кровь из этого твоего Костяка?

– Почему кровь? – удивился в свою очередь Рон.

– Хмм, – запнулся О’Нос, – просто Рост когда-то сталкивался с некими тварями, которые пили из людей кровь. Эти твари боялись света, действовали в основном по ночам, убить их можно было кольями из особого дерева либо обезглавив и ещё там что-то. И они вроде разумны и бессмертны. Надо будет, Рост расскажет. Ты их имел в виду?

– Нет, – отрицательно замотал головой Рон, – о таких я и не слышал. Ещё и разумны, ну надо же! Наши вампиры другие. О них мало что известно. И только потому, что практически не бывает выживших, которые могут рассказать что-нибудь об этих тварях. Вот что мне известно, – начал перечислять Рон. – Вампиры Потерянных земель – это, скорее всего, энергетические существа, которые могут принимать облик жертвы. Были случаи, когда они иссушали нескольких поисковиков и занимали их места в отряде, а потом постепенно убивали всех остальных.

– Что значит «иссушали»? – уточнил Хранитель.

– Так как они энергетические, то питаются, вытягивая энергию из живых существ, – ответил Рон. – Так вот, продолжу. Поисковики говорят, что вампиры действуют роем, по четыре-пять особей. Одна из них полуразумна и управляет действиями других. Их практически невозможно убить, справиться могут только маги, да и то не все. Надо разрушить какие-то там связи в теле роевика, ну, того вампира, который управляет всем роем. Тогда остальные погибнут. Оружие, боевые амулеты на них практически не действуют. Страшные твари. Хорошо, что их почему-то крайне мало, я вот за все свои выходы ни разу с ними не сталкивался, о чём не жалею. А что касается Костяка, так целители сказали, что спас его слабый магический резерв, иначе вампиры наверняка убили бы поисковика.