недобро, чудовище медленно ушло под воду. Но радоваться этому не стоило – на том месте закрутилась такая воронка, что корабль снова буквально лёг на бок.

Ларсена швырнуло об мачту так, что на миг весь воздух из груди выбило. Однако разлёживаться было некогда, и он, цепляясь за подвернувшийся под руку канат, поднялся на ноги.

Вовремя! Кракен уже вернулся.

– Прямо по курсу! – истошно завопил кто-то.

И перед самым носом корабля из воды снова поднялась мерзопакостная гигантская туша.

По приказу капитана уже тащили огнестрелы, но кракен не стал ждать, пока их развернут в его сторону. Гигантские щупальца снова хлёстко ударили по деревянной палубе, корабль жалобно заскрипел. Хищные «лапы» чудовища вцепились мёртвой хваткой в нескольких моряков, утягивая за борт, вместе с ворохом снастей.

Ларсен услышал душераздирающий крик, оглянулся и увидел, что одно из щупалец обхватило за ноги Нуммо. Паренёк отчаянно вырывался, впившись обеими руками в толстый канат, но сил у него явно было меньше, чем у подводной твари.

Ларсен кинулся к нему, подхватил валявшийся рядом клинок, рубанул наотмашь. Лезвие с чавканьем рассекло упругую плоть, и щупальце стремительно исчезло за бортом. А Оллье торопливо помог подняться Нуммо, не выпуская из одной руки пистоль, а из другой большой рыбацкий нож.

– Берегись! – побелел Нуммо.

Ларсен с разворота отбил ещё одно щупальце, обернувшись, выстрелил в третье. Это просто какой-то кошмар! Неужели на эту морскую бестию никакой управы не найти?

Подумать об этом не получалось, ведь каждое мгновение приходилось сражаться: крутиться, отбиваться, ускользать, иногда стрелять. Как жаль, что пистоль не способен «жалить» без остановки.

– Ларсен!

Только этого не хватало!

Вне себя от ужаса и злости Ларс метнулся навстречу, дёрнул дайану на себя и выстрелил в едва не дотянувшееся до неё коварное щупальце. Эйя, вскрикнув, уткнулась в него, пряча перепуганное, бледное лицо.

– Ты что здесь делаешь? – заорал Оллье, пытаясь перекричать безумство, царящее вокруг. – Немедленно вернись в каюту!

– Нет! – она отчаянно затрясла головой. – Я не уйду, нет! Берегись!

Ларсен развернулся стремительно и едва успел закрыться клинком – ещё бы мгновение, и не избежать столкновения с острыми смертоносными иглами кракена. Выстрел пистоля заставил очередное щупальце отпрянуть.

– Эйя, пожалуйста! Иди вниз! – Ларс понял, что ругаться и приказывать бесполезно, и практически взмолился.

Личико её дрогнуло – казалось, она почти готова была его послушать.

Но тут началось что-то совсем невообразимое…

Сразу несколько цепких «лап» кракена впилось в несчастное судно.

С треском рухнула одна из мачт, как старое дерево, разбитое молнией. Чудовище вырвало часть фальшборта вместе с куском палубы. Ларсен, пригнувшись, отскочил в сторону, успев выдернуть Эйю из-под падающих обломков и снастей. И…

В спину словно ударило стенобитным тараном. Обожгло ядовито-жгучим пламенем, и мгновенно снесло за борт. Даже моргнуть не успел, а чёрная тьма морских вод уже распахнулась гостеприимно.

Ларсен ушёл под воду с головой, показалось, что провалился на самое дно. Но отчаянный рывок позволил оказаться на поверхности. Всего на один миг, короткий как вдох…

Но за этот миг он успел разглядеть силуэт дайаны у самого края палубы. В безумных вспышках огненных залпов её фигура была прекрасна как никогда. Непокрытые волосы разметались по ветру. Она с ужасом вглядывалась в неистовое ночное море.

А потом… отчаянно и решительно шагнула вперёд, за борт, в кипящий котёл водной стихии.

Ларсен даже успел закричать что-то гневное, но тут его с головой накрыло очередной ненасытной волной, и больше он ничего не видел.

***

В ледяной воде тело мгновенно скрючило, воздух закончился как-то разом, а вдохнуть Ларс попросту не успел. Он не сдавался, барахтался, пытаясь преодолеть неистовую мощь штормовых волн, но холод проникал внутрь так стремительно, что через пару мгновений, он уже не чувствовал кисти рук. Всё тело задеревенело и слушалось с трудом. Сейчас он просто пойдёт камнем на дно.

Мысль эта неожиданно обожгла…

Умирать не хотелось. Но напугала Ларса даже не мысль о грозящей гибели, а иное – ведь это убьёт дайану! Если он утонет, магия оков погубит её. Был, конечно, крохотный шанс, что с его смертью Эйя обретёт свободу. А если нет…

Эйя…

Она ведь сиганула следом! Она сейчас тоже утонет! Утонет из-за него! Она даже плавать наверняка не умеет!

Вот теперь никакой стылый холод и никакая толща воды уже не могла удержать Оллье.

Он вырвался из плена волн и тотчас почувствовал резкий рывок. Голова и плечи приподнялись над водой, словно кто-то вытащил его за шкирку.

Ларсен извернулся и понял, что ему не почудилось. Зависнув над самыми волнами, которые с жадностью бросались на дайану со всех сторон, Эйя тянула Оллье вверх. Она усиленно хлопала своими волшебными крыльями, не давая Ларсу снова уйти под воду, вцепившись двумя руками в ворот его мокрой куртки. Но сил на то, чтобы взлететь вместе с ним, птице-девице не хватало.

– Эйя! Брось! Улетай! – взмолился он, забыв, о чём думал совсем недавно.

Если он пойдёт ко дну, она, скорее всего, тоже погибнет. И всё-таки… может ,случится чудо. Вдруг со смертью хозяина магия её отпустит.

А вот если она сейчас не вернётся на палубу, то они точно утонут вдвоём. Романтично и глупо.

– Эйя! Оставь меня! – снова взмолился Ларс.

– Замолчи, глупый! – пыхтя, сердито фыркнула Эйя, из последних сил удерживаясь в порывах ураганного ветра.

И тут…

Удача снова им улыбнулась. Всё-таки в байках о дайанах точно есть крупица истины.

– Эйя, смотри! – Ларс попытался указать, но рука почти не подчинялась.

Но она уже и сама заметила светлое пятно в волнах совсем рядом, и сразу же потянула туда. Издали Оллье показалось, что это лодка.

Ну, точно! Лодка! Шлюпка с их корабля, сброшенная в воду свирепым кракеном.

Забраться в неё, перевалившись через борт, оказалось задачкой трудной. Если бы не Эйя, Ларс бы, наверное, не смог – так бы и замёрз насмерть, рядом с этой посудиной. Однако дайана была с ним и помогала изо всех сил, хоть тех сил у неё давно уже не осталось.

После долгих бултыханий в яростных ледяных волнах они наконец-то оказались в лодке. Ларсен даже не пытался что-то делать, просто упал на дно, прижимая двумя руками к себе выбившуюся из сил дайану. Самое главное теперь – удержаться в лодке, не оказаться снова за бортом.

Противостоять ненастной стихии можно было даже не стараться. Штормовой ветер по-прежнему крутил и сам корабль,