Так вот, корабли грузились и ремонтировались, экипажи предавались разврату — и тут в систему входит имперский флот. Боевая тревога — не формальная, как до войны, а самая что ни на есть настоящая, и плевать, оторвали тебя от бутылки, наколов для вменяемости антидотом или сдернули с бабы. Как говорится, злее будешь. В результате имперцев вместо уничтожения практически беззащитной инфраструктуры противника и сопутствующего небольшого грабежа (трофеи для любой армии — дело святое) ждал встречный бой с практически равным им по силам, отлично вооруженным и обученным противником. И принимала в нем участие почти сотня только линейных кораблей, такими силами ни одна из сторон не оперировала с начала войны.

Сражение длилось почти сутки и никакими тактическими изысками не блистало. Имперцы и федералы попросту ломали друг друга, сила на силу, грубо и незамысловато. Как это часто бывает, победил тот, кто оказался попросту удачливее — подкрепление федералам успело подойти чуть быстрее, чем к имперскому флоту, и в результате систему удалось отстоять, обратив противника в позорное бегство. Но на этом дело не кончилось. Пылая жаждой мести, победители вначале сумели перехватить и уничтожить имперскую эскадру, которая спешила на помощь своему избиваемому и к моменту ее прибытия уже давно ретировавшемуся флоту. Однако, уничтожив вражеские корабли, федералы не успокоились, а собрали остатки своих кораблей в кулак и, в свою очередь, пылая жаждой мести, обрушились на планеты имперцев.

Расчет командующего флотом оказался точным — когда практически все корабли сектора оказались втянуты в авантюру с наступлением, оборонять планету остались лишь несколько крейсеров, слишком старых, чтобы идти в поход, и слишком маломощных, чтобы всерьез обеспечить обороноспособность планеты. Имперские корабли раскатали походя, не получив ни одного снаряда в ответ, а потом, сметя орбитальные крепости и выбросив десант, атаковали следующую систему…

В общем, к тому моменту, как спонтанное, но от этого не менее эффективное наступление федералов удалось остановить, сражение распространилось на восемь звездных систем. Пожалуй, с начала войны это был крупнейший тактический и стратегический успех Земной федерации, не перелом в войне, разумеется, но, тем не менее, чувствительный удар по противнику. Его результатом, помимо стабилизации фронта в новой конфигурации, стали огромные потери в людях и технике с обеих сторон, а также серьезные жертвы среди мирного населения планет, оказавшихся в зоне интенсивных военных действий. Командующие, добившиеся успеха, получили чины и ордена, проигравшие — солидную дыню, и после этого военные действия замерли на неопределенный срок. Прежде, чем воевать дальше, требовалось для начала построить новые корабли, что затратно, но не долго, а также подготовить новые экипажи, что чуть менее затратно, зато требует значительно большего времени и сил. Пламя войны, когда питающие ее дрова прогорели, притихло в ожидании нового топлива, головешки подернулись серым пеплом, и только время от времени из-под него вырывались короткие, но жаркие и злые вспышки крейсерских дуэлей. В подобной ситуации никому, по большому счету, не было дела до мелких стычек на практически разоренной войной планете. Правда, из ближайшей системы, контролируемой федерацией, к ней направили линейный крейсер, но его путь в самом начале, еще до выхода в гипер, нелепым образом пересекся с тремя имперскими крейсерами-разведчиками. Противники обменялись мнениями, после чего единственный уцелевший имперский корабль позорно бежал, а победитель неспешно поплелся обратно на базу, заделывать пробитый борт и менять поврежденный отражатель маршевого двигателя. В отсутствии полноценной ремонтной базы или хотя бы орбитального дока, ремонт грозил растянуться как минимум на месяц, и то при условии, что на складах найдутся все необходимые запчасти. Больше серьезных кораблей у Земной федерации в этом районе не было, у империи, кстати, тоже, но ни те, ни другие об этом даже не догадывались, опасаясь, что противник еще имеет сюрпризы в рукаве. Так что все сидели тихонечко, и поэтому, хотя Игорь с Эспозио о сложившейся ситуации не знали, времени у них было хоть отбавляй. И все же, неопределенность порождала нервозность, а потому напарники торопились…

Утром, когда они снова подъехали к шахте, оказалось, что комбайн сумел все же пробиться наверх, и теперь стоит у входа, автоматически заглушив двигатель. Энергии в накопителях оставалось самую малость, поэтому, не долго думая, его подключили к сети БТР, и, оставив технику самостоятельно приводить себя в готовность, спустились вниз. Здесь со вчерашнего дня абсолютно ничего не изменилось, разве что идти стало недалеко и вполне удобно — пробитый комбайном ход был достаточно высоким, чтобы идти по нему, не пригибаясь, и по ширине вполне позволял не цепляться локтями за стены. Кстати, стены, потолок и пол были вполне гладкими, разве что на полу были мелкие рубчатые следы — все правильно, комбайн проходил здесь, не дожидаясь, пока расплавленный камень затвердеет окончательно. Это было даже удобней, чем если бы машина двигалась медленнее, во всяком случае, ноги сейчас не скользили.

— Ну что, куда сейчас? — мрачно поинтересовался Эспозио, окидывая взглядом помещение. Теперь здесь было светло — они притащили сюда пару стационарных точечных светильников, кинув провода на все тот же многострадальный бронетранспортер. Повезло им все же с машиной. А еще с тем, что проводов теперь хватало с запасом. Сейчас две яркие, но потребляющие минимум энергии лампы озаряли скрытую до недавнего времени за слоем битого камня часть шахты ровным белым светом. Не слишком красиво, зато функционально до упора.

— Да уж, вопросики ты задаешь… — хмыкнул Игорь. Как и в пещерах, которые они проходили, здесь была куча боковых ходов — очевидно, в свое время комбайн вскрыл целый узел этих тоннелей, но которым, собственно, геологи и пошли дальше. — Будем пробовать.

— Достало уже пробовать, — недовольно пробурчал Эспозио, беря прожектор наперевес, как некий экзотический бластер из старинного фантастического романа.

— А куда деваться? Ты свети давай… Чщ-щерт, оружие-то кто догадался таким тяжелым делать?

— Да уж, кому сейчас легко…

Продолжая демонстративно бурчать под нос, мужчины вошли в первый из тоннелей и почти сразу обнаружили, что, заметая следы, тамплиеры положили не всех. Ну, или, во всяком случае, не всех сразу. За поворотом лежал скелет — такой же, как и те, что им приходилось видеть вчера, в лохмотьях развалившегося от времени комбинезона. Игорь нагнулся, посмотрел и вздохнул:

— Этот, похоже, умер не сразу, отполз сюда… Стало быть, мы на верном пути.

— Почему ты так думаешь?

— Он прекрасно знал, что на поверхность ему не выбраться, а если они и впрямь нашли древнюю базу, то наверняка пытался добраться до нее. Как-никак, это пускай и хиленький, но шанс.

— А может, просто на одних инстинктах, уже не соображая, что делает, заполз в первый попавшийся лаз.

— И так может быть, — кивнул Игорь. — Ладно, чего гадать — сейчас посмотрим, и все станет ясно.

Имперец оказался прав — тоннель очень скоро закончился очередным тупиком. Зато следующий вывел их в очередную пещеру, и вот тут-то исследователям стало ясно — что-то они все же нашли. Впрочем, для такого вывода не обязательно было оказаться гением аналитики, просто эта пещера была искусственная.