Стены ее уходили вертикально вверх, и, проведя по ним лучом прожектора, напарники убедились, что никаким характерным для естественных пещер куполом тут и не пахнет. Ровная стена примерно в четырех метрах над головами переходила в такой же ровный потолок и пересекалась с ним под прямым углом. Да и вообще помещение было квадратным, каждая стена шириной метров двадцать, и потолок его подпирали несколько десятков тонких, кажущихся несерьезными колонн. Но главным было даже не это. Просто колонны были металлическими, и что за сплав применен, ни Игорь, ни Эспозио определить не смогли. Металл был очень гладким, матовым и притом весьма прочным — когда Игорь попытался оцарапать его ножом, то первоклассная сталь лишь скользила, не оставляя ни царапины. Больше того, когда он присмотрелся, то понял, что и матовость — это, скорее, обман зрения. Просто материал, теперь у них уже появились сомнения, что это металл, был словно полупрозрачным, свет расплывался где-то в глубине его, и там, казалось, гуляли тени. Странное ощущение, завораживающее, и не то чтобы неприятное, а попросту необычное, очень чуждое и, вместе с тем, притягательное. Ощущение нереальной древности — вот, пожалуй, как его можно было охарактеризовать.

Стены были облицованы пластинами из такого же материала — большими, шестигранными, идеально пригнанными друг к другу, даже лезвие ножа между ними вставить не получилось. И на них не было ни следа — ни трещин, ни потеков воды, ни даже обычной шероховатости, которую рано или поздно оставляет на любом материале банальная пыль. Казалось, время не коснулось этого материала, пройдя мимо него стороной и не рискнув потревожить его мрачную несокрушимость.

— Знаешь, что это мне напоминает? — почему-то шепотом спросил Эспозио.

— Ы? — Игорь обернулся, с интересом посмотрел на имперца.

— У нас, на планете, где я родился, бывают насекомые, которые делают себе гнезда, и за такими вот ячейками-крышками поселяют личинок.

— На Земле, говорят, тоже бывают. Пчелы называются. Только какого размера должна быть та пчела?

— Мы недавно что-то подобное видели уже.

— Согласен. И все же, это не тот случай. Во-первых, в природе таких ровных, прямых линий ты не найдешь. Разве что кристаллы какие-нибудь… А во-вторых, посмотри.

На полу был ровный слой накопившейся за многие годы пыли, но, когда Игорь немного разбросал ее ботинком, обнаружилась металлическая плита с чуть ребристой, как раз чтобы ноги не скользили, поверхностью. Плита была сделана из того же материала, но при этом была квадратная, каждое ребро около метра.

— Это явно сделано для удобства ходьбы, насекомым такое не надо. И потом, посмотри, — Игорь подсветил фонариком, — тебе это ничего не напоминает?

Единственный проход, который вел сюда и по которому, собственно, они пришли, когда-то перекрывался массивной дверью. Закрывалась она, что интересно, поворачиваясь на самых обычных, прозаических петлях, а сейчас была сорвана и обнаружилась у дальней стены. Петли, конечно, если судить по изогнутым и свернутым в бараний рог тягам, напоминали больше те, что используются в банковских хранилищах или шлюзах, но все же это было вполне обычное, ничем не примечательное решение. Очевидно, геологи, обнаружив эту преграду, поступили так, как привыкли — вынесли ее направленным взрывом. Сама дверь, кстати, не пострадала — слабым звеном оказалось крепление, сделанное из обычной на вид стали. И вот эта дверь с петлями говорила лучше всяких слов — насекомыми здесь и не пахнет, а пахнет обычными людьми, которые использовали самые обычные для человека варианты. Впрочем, может, и не людьми, законы механики-то для всех одинаковы, но все же очень, очень похоже. В империи, во всяком случае, используют именно такие.

Похоже, это было именно то, что обнаружили когда-то геологи и за что, собственно, они и поплатились жизнями. Вот только проку от такой находки не было ни малейшего. Ну, комната, точнее, даже зал — и что с того? В перспективе что-то могло дать изучение материала облицовки, но и только, потому что ничего ценного здесь не было. Да и вообще ничего не было, равно как и другой двери — помещение было тупиком.

— Ну, что ты думаешь? — спросил Игорь, когда они выбрались на поверхность.

— Думаю, что предки, уходя, вывезли все, что можно, — пожал плечами Эспозио.

— Может быть… — задумчиво отозвался Игорь. — А может, там и не было ничего — что мы знаем о логике древних?

— Это точно — ничего мы не знаем. Что, полезем еще?

— Да, завтра, попробуем исследовать соседние проходы — вдруг найдем что-нибудь интересное. А сегодня мне почему-то совершенно неохота туда возвращаться…

— Думаешь, там все-таки есть что-то еще?

— Убежден, — Игорь задумчиво потер зачесавшуюся вдруг переносицу. — Понимаешь, за это их никто бы не стал убивать.

— Почему ты так решил? — Эспозио взглянул на Игоря так, что у не привыкшего бояться пилота по спине мурашки побежали. Острый был взгляд, требовательный.

— Дело в том, — Игорь на пару секунд задумался, а потом сформулировал мысль, — что артефакты иных цивилизаций находили в космосе не раз. Мы ведь не первые, кто вышел в космос. И вот ведь незадача — даже не вторые. Руины, оставшиеся после древних цивилизаций, находили, если мне не изменяет память, раз десять, а то и больше, плюс две планеты отвоевали у более слабых соседей. Но ни разу из-за найденных обломков не было ни шума, ни особой секретности. Здесь в подобной ситуации тоже поступили бы так же — отдали археологам, ну а те растащили бы добычу по музеям и сели кропать научные труды. Это было бы и проще, и дешевле, чем устраивать зачистку, — ученые сами запрячут, а то и уничтожат все, что не будет вписываться в их теории. Не-ет, ты как хочешь, но под этими скалами прячется что-то куда серьезнее пустой комнаты, пускай даже и оклеенной экзотическими обоями. И прячется это кое-что совсем недалеко, иначе геологи хрен бы сумели его обнаружить.

Эспозио на миг задумался, потом медленно кивнул, соглашаясь, и посетовал на отсутствие нормальной аппаратуры, которая позволила бы тщательно просканировать ту комнату. Игорь только усмехнулся в ответ и сказал, что если уж геологи случайно нашли что-то, то они двое, люди опытные и подготовленные, ведя поиск целенаправленно, просто обязаны отыскать еще больше. Теперь пришла очередь ухмыляться Эспозио — уж он-то куда лучше Игоря знал, что большинство открытий происходят случайно, можно сказать, на ровном месте. Дед его, оказывается, был крупным ученым и рассчитывал, что внук пойдет по научной стезе, но — не срослось. Впрочем, это Эспозио рассказал уже позже, по дороге к дому.

Утренние исследования пещер начались по старой схеме. Зайти, проверить, выйти… Как ни удивительно, однако все проходы заканчивались тупиками, причем явно естественного происхождения. Ну, или, может быть, хорошо замаскированными под естественные, но какой смысл так тщательно их маскировать? Разумного объяснения столь нелепым затратам сил ни Игорь, ни Эспозио найти не могли, а значит, пользуясь скальпелем Оккама, можно было предположить, что их и не было. Просто-напросто пещеры эти образовались естественным путем, вот и все. Однако пещер было много, они пролазили целый день, нашли еще два зала, в одном было подземное озеро, на этот раз самое обычное, не светящееся, в другом их снова обгадили хамусы… Три раза им попадались многоножки, вроде той, после встречи с которой они таскали гранатомет. Правда, они были намного меньше — самая крупная едва доставала Игорю до колена, но притом все равно крайне агрессивны. Агрессивность, кстати, объяснялась просто — твари, как показал взятый с собой Эспозио портативный анализатор, были чертовски ядовиты. Алколоид, содержащийся в их челюстях, был способен обездвижить человека практически мгновенно, а убить минуты за две-три. Ну а потом многоножки могли бы спокойно приступить к трапезе. Интересно, кстати, на кого они здесь охотились? Хорошо еще, что панцири этих хищников не были столь прочны, как у их более крупной товарки, и от ударов бронебойных пуль разлетались в клочья. Но лишь на следующий день, ближе к вечеру, напарникам улыбнулась удача. Перед очередным завалом, который выглядел так же естественно, как и все предыдущие, Игорь обнаружил какой-то люк.