Император снова взял паузу, очевидно, прикидывая, с какого боку ко мне лучше всего подъехать, потом сказал:

— Вот, что, Игорек, мне с тобой встретиться нужно. Ты бы назвал адресок, по которому находишься, я отправил по нему своих ребят, и они быстро тебя ко мне доставили.

Император говорил дружелюбно, даже ласково, пытаясь обмануть мою бдительность. По-видимому, его свита устала меня ждать, и он решил поторопить события и таким вот бесхитростным путем добраться до моей персоны. Но я-то знал об открытии на меня сезона охоты.

— Нет, Владимир Андреевич, — заявил я с усмешкой. — Сегодня с вами встретиться я никак не могу. Давайте, на днях я сам заскочу к вам домой.

— Игорь, повторяю, мне нужно срочно с вами поговорить, — продолжало упорствовать его "высочество".

Видать до зарезу нужен я императору, раз в разговоре со мной он вдруг перешел на вы.

— Мне непонятна ваша настойчивость, — произнес я светским тоном. — Я сегодня ужасно занят, Владимир Андреевич. И вообще, мне не ясно, зачем нам встречаться? Ваше условие я выполнил, сейф вернул, какие между нами могут быть еще дела?

Мои слова император, видимо, принял за насмешку и завелся с пол-оборота.

— Не ясно, говоришь? — произнес он зловеще. Таким голосом обычно в фильме ужасов убийцы-маньяки запугивают своих жертв. — Условия, говоришь, выполнил?.. Сейф вернул?..

Маньяк мог быть доволен — жертва затрепетала.

— Ну да, как договаривались, — пробормотал я.

— А известно ли тебе, — продолжал говорить хозяин сказочно дворца голосом, от которого мороз продирал по коже, — что сейф, который ты мне вернул, оказался пуст?!..

Я до такой степени был поражен, что стороннему наблюдателю, могло показаться, будто я выслушал сообщение абонента абсолютно бесстрастно.

— Пу-уст?!.. — это было все, что я смог произнести.

Тут императора прорвало.

— Вот именно пуст! — заорал он. — В нем нет ни денег, ни ценных бумаг. Ни на верхней полке, ни на нижней. Пусто-пусто, как в домино, понимаешь ты, кретин!

Я постарался взять себя в руки и рассуждать здраво.

— Послушайте, Владимир Андреевич, успокойтесь. Может быть, в сейфе ничего и не было. Возможно, Бугров вынул из него содержимое.

— Ты мне голову не дури! — прогремел император. — Я за полчаса до того, как твоя банда вломилась в дом Бугрова я был у него. Он при мне открывал сейф и доставал из него кое-какие документы. Так вот, этот чертов ящик был до отказа забит пачками баксов и стопками бумаг. И все они пропали!

— Но мы ничего не брали!..

— Нет?!.. Тогда куда же они делись? Испарились?!.. Растворились в воде?!.. — продолжал орать император. — Нет, это ты их взял! Ты со своей бандой не сумел открыть сейф, в доме Бугрова, выдрал его из стены и увез. А потом в спокойной обстановке вскрыл, выгреб деньги и ценные бумаги, а ненужный ящик утопил. Ты думал, тебя не найдут, но ты просчитался, тебя вычислили, а когда мои ребята взяли твою бригаду, ты сочинил историю про толстяка и подсунул нам пустой сейф, рассчитывая протянуть время, а самому смыться. Эх, рано я тебя отпустил! Но знай, Игорь, у тебя ничего не выйдет! Мои ребята достанут тебя и твоих выродков из-под земли, и уж тогда нарежут из ваших шкур ремней. Ты меня понял, мерзавец?!..

— Да понял я, — ответил я автоматически и отключил телефон.

Я стоял оглушенный с ощущением, будто у меня между лопатками к шее ползет огромное насекомое с мокрыми мохнатыми лапками. Чем дальше в лес, тем больше дров. Каждое последующее негативное событие, произошедшее в моей жизни, начиная от встречи в метро с бугаем, было одно чудовищнее другого. И вот наконец предел — дальше, по-моему, ничего хуже случиться не может. Конечно же, я все понял. Мне было ясно, что на мою "бригаду" повесили свыше миллиона баксов, да еще несколько лимонов в ценных бумагах, и теперь за этот груз я в ответе. Мне было ясно, что рано или поздно император нас схватит, а если и не он, то это сделает милиция. Но самое главное мне было ясно, что я в этой жизни конченный человек. Но куда же, куда могло деться содержимое сейфа? Ответить на этот вопрос, как мне кажется, мог один человек. И я стал набирать номер Чумы.

К телефону подошла шмара. Томная и медлительная, она долго подносила трубку к уху, наконец, произнесла:

— Алло?!

После разговора с императором в горле у меня стало сухо. У меня не было под рукой стакана минералки, и я, чтобы было легче говорить, прокашлялся:

— Здравствуйте. Мне Саша нужен.

Шмара долго соображала, наконец, выдала ответ:

— Его нет дома.

— Когда он появится не подскажете?

Снова пауза. Если шмара все делает так же медленно как соображает, то она успела отстать от жизни лет на двадцать. Вот в чем секрет ее молодости.

— Не знаю, — произнесла она вскоре. — А кто вы?..

— Я Игорь. Я вчера утром к вам приходил с девушкой.

— А-а… Я вас вспомнила… — из мира, где минута растянута на час, откликнулась мать Чумы. — Вы знаете, Игорь, как утром Сашу увезли какие-то ребята, он с тех пор дома не появлялся. Я начинаю беспокоиться не случилось ли с ним что.

"Парня еще утром избили в доме какие-то типы и увезли неизвестно куда, а она только начинает беспокоиться", — подумал я и стал утешать шмару:

— Вы не беспокойтесь, с Саньком все в порядке. Мы были вместе до трех часов. Когда распрощались, он остался сидеть в кафе.

Шмара так долго молчала, что я уж было решил, будто она вышла на крылечко покурить из своего знаменитого длинного мундштука сигаретку, и когда уже хотел отключить мобильник, он снова ожил.

— Вот что, Игорь, — произнесла она нерешительно. — Позвольте дать вам дружеский совет. Держитесь подальше от моего сына. Саша человек пропащий. Он недавно вышел из тюрьмы, и как мне кажется, недолго задержится на воле. Вы производите впечатление солидного и серьезного человека, и мне бы очень не хотелось, чтобы у вас возникли неприятности. А они у вас обязательно возникнут, если вы будете продолжать дружить с моим сыном.

Надо отдать должное шмаре. Имея блатного сына, сама она говорила правильным и интеллигентным языком, и это меня подкупало.

— Поздно, мадам, вы решили дать совет, — тяжко вздохнул я. — Неприятности у меня уже возникли.

— Очень жаль, — печально промолвила женщина. — Между прочим, опять приходили какие-то типы, спрашивали, где Саша. Еще они интересовались, не звонил ли Игорь. Я не знала кто такой Игорь, а вот теперь, когда вы назвались, поняла, что они разыскивают и вас.

— Люди были не из милиции? — быстро спросил я.

— Не думаю. Во всяком случае, удостоверений они не предъявляли. Двое крепких парней на белом "Мерседесе".

Сообщение о парнях я воспринял спокойно. Отметив про себя, что засаду, по всей видимости, император устроил не только у моего дома. Пора было заканчивать разговор — телефон все же не бесплатный, и я стал прощаться: