— Наташа, очнись, мы с тобой едем домой или нет? — терпеливо спрашивал он, держа ее за руку.

Сидящая напротив Вилия лишь насмешливо улыбалась. Когда Наташа встала, поднялась следом и Вилия. Обняв Наташу на прощание, она прошептала ей прямо в ухо:

— Желаю вам с Павлом счастья! Пусть у вас все сложится хорошо! Только ты, пожалуйста, заботься о нем. Он у нас такой неприспособленный к жизни!

От таких слов Наташе вдруг стало горячо, она только и смогла шепнуть в ответ:

— Спасибо!

Уже в машине Наташа спросила у Павла:

— А муж у нее кто? Бизнесмен?

— У кого? У Вилии? Нет у нее никакого мужа и не было никогда. Всю жизнь одна.

— Как это? Она же такая красивая!

— Наверное, именно потому и нет. Слишком красивая, слишком умная. Таких мужчины, как правило, боятся. Но человек она замечательный!

— Павел, а почему вы на ней не женитесь?

— На ком? На Вилии? Да ты что! У меня даже в мыслях подобного никогда не было! Мы с ней просто старые друзья.

— Но вы на нее так смотрели…

— Смешная ты у меня, Наташа, как же, по-твоему, я должен смотреть на красивую женщину? Конечно же я наслаждался ее обществом, был рад встрече, но не более того.

— Хотела бы я быть такой, как она!

— Зря, у нее очень нелегкая жизнь. Сама посуди, ей ведь уже под сорок, ну больше тридцати пяти, это уж точно, а она все одна. Ей бы замуж выйти, деток нарожать, а не вышло. Трудно ей.

— Так об этом любая женщина мечтает!

— И правильно делает. Человек только тогда счастлив, когда у него есть семья, крепкая, настоящая, а не та, которая только в паспорте отмечена.

— Тогда выходит, что вы несчастливы?

— Я этого не говорил!

— Ну как же! У вас нет ни семьи, ни детей, а деток вы любите, я сама видела.

— Не получилось, а теперь боюсь, что уже поздно.

— А если рискнуть?

— Страшно! Это же — как в омут головой. Слушай, о чем мы с тобой говорим! Это тебе нужно личную жизнь устраивать, а я для этого уже стар.

— Не скромничайте, Павел, ничуть вы не стары. Вы сами себя зажали в какие-то нелепые рамки и не хотите оттуда вылазить, а жизнь, настоящая жизнь, проходит мимо.

— Ты говоришь совсем как Андрей. Он тоже с Ксенией разобраться никак не может.

— А мне показалось, что он уже во всем разобрался и решение принял!

— С чего ты взяла?

— Почувствовала, — пожала плечами Наташа и отвернулась.

Этим же вечером Павел по электронной почте отправил последние две книги в издательство.

До отпуска оставалось совсем немного времени. В школе Наташа завершила все бумажные вопросы и теперь появлялась там лишь время от времени. Павлу позвонили из Москвы и попросили подъехать в издательство. Несколько дней пролетело в деловой суете, и вот Павел уехал. С его отъездом на Наташу навалилось тяжкое безразличие. Ничего не хотелось, ни есть, ни спать, она слонялась по комнатам, не зная, чем себя занять. Последнее время она практически переселилась к Павлу. Решение пришло само. Поехав в райцентр, она купила новые обои, клей, все необходимое и вернулась вечером в свой домик. Все правильно, в жизни нужно периодически что-то менять, или прическу, или… двигать мебель.

После комфортного и уютного дома Павла свое жилище казалось Наташе убогим. Весь вечер она прикидывала, как и что лучше изменить. Мебель, собранную с бору по сосенке, конечно, поменять не удастся, но, по крайней мере, можно освежить стены. Начав с кухни, Наташа провозилась полночи, но добилась своего. Кухня засияла. На следующий день она запланировала разделаться со спальней. Усталая, но довольная, вернулась в дом Павла, как объяснила самой себе — чтобы клеем не дышать. Не могла Наташа оставаться одна, а здесь, где он жил, работал, ей было пусть немного, но полегче. Конечно, отсутствие Павла угнетало, но ожидать его среди вещей, которые ему близки, было приятнее. Она по-прежнему спала на диване, когда-то приютившем ее, и искренне считала его своим, обжитым. Проснулась Наташа рано и в боевом настроении. В ее спаленке самую серьезную проблему представлял платяной шкаф. Но она, проявив недюжинную смекалку, нашла решение: надев на ножки громоздкого сооружения полиэтиленовые крышки, понемногу начала сдвигать шкаф в сторону. Что-то скрипело, где-то падали какие-то предметы, но Наташа не обращала внимания. И вот, наконец, удача: между стеной и шкафом теперь можно было пройти. Заглянув в освободившийся промежуток, она увидела небольшой сверток в черном пластиковом пакете. Странно, но Наташа не пользовалась такими пакетами. Подняв его, она заглянула внутрь. В пакете лежал большой конверт из желтой бумаги, никаких надписей на нем не оказалось. Наташа принесла его на кухню, в очередной раз полюбовалась на результаты вчерашней деятельности и открыла конверт. Шок — это, наверное, слишком слабое определение того, что Наташа испытала. Из разрезанного конверта на стол высыпались доллары — много долларов. Пачки, перетянутые резинками, заняли почти треть стола. Наташа в жизни не видела столько денег. Не в силах что-либо предпринять, она стояла над кучей валюты и только растерянно шевелила губами, не произнося ни слова. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что считает: один, два, три… одиннадцать. Одиннадцать пачек лежали перед ней. Неожиданный страх напал на нее. Наташа заперла дверь, задернула шторы — и снова вернулась к столу на кухне. Деньги никуда не исчезли, а все так же лежали на столе. Она осторожно потрогала одну из пачек. Сначала одним пальцем, затем, несколько осмелев, взяла в руку. Деньги выглядели настоящими. Наташа осторожно сняла резинку и, положив банкноты стопкой на стол, начала пересчитывать, перекладывая по одной купюре. В пачке оказалось десять тысяч. В следующей — столько же. И в следующей. Только в одной, самой пухлой пачке, где были купюры разного достоинства, оказалось семь тысяч. Еще раз пересчитав деньги, Наташа убедилась, что перед ней на столе лежало огромное, в ее понимании, богатство, целых сто семь тысяч долларов! Вот только откуда все это попало в ее дом — оставалось загадкой. Наташа знала, что именно этот шкаф притащили ей от завуча школы, и он стоял несколько дней посреди комнаты, пока Наташа в первый раз оклеивала стены. Ничего похожего на этот пакет тогда она не нашла. Да и выпасть он мог только из-за шкафа, что прямо указывало на то, что он был засунут за шкаф уже после того, как его приставили к стене. Но ведь в ее доме почти никто не бывал! Только свои, очень близкие ей люди! Кто мог спрятать в ее доме, за ее шкафом, такую уйму денег, и главное — зачем?! Голова буквально раскалывалась от напряжения, но разобраться в происхождении своей находки Наташа не смогла. Ничего другого не оставалось, как ожидать возвращения Павла.

Возвращаясь из Москвы, Павел чувствовал себя победителем. Еще бы, он не только получил гонорар за две предыдущие книги и сдал в издательство очередные, но и подписал новый договор на таких условиях, которые ему даже и не снились. Выйдя на вокзале, он по привычке купил газеты и пошел на стоянку. Верная «Нива», донельзя чумазая, стояла в ожидании хозяина. Не заезжая на городскую квартиру, Павел направился в деревню. Те три дня, которые он провел в Москве, невзирая на колоссальную загруженность, превратились для него в пытку. Ему не хватало Наташи, причем буквально во всем. Он постоянно думал о ней, представлял, как бы она повела себя в той или иной ситуации. Сейчас, когда до встречи с ней оставались последние километры, он гнал машину на пределе. Слишком велико было желание вновь увидеть ее. Когда он уезжал в Москву, даже представить не мог, что успеет так сильно соскучиться за считаные дни. Если бы кто-нибудь еще год назад сказал ему, что он, Павел, будет так сильно нуждаться в женщине, он бы ни за что не поверил. И вот надо же, такое случилось. Вечерело, когда Павел остановился у своего дома. Не успел выйти из машины, как дверь распахнулась, и Наташа бросилась к нему.