— И что теперь будет? — спросил Илья.

— Не знаю. Подземелий здесь боятся не меньше, чем муранчи. Но и муранча внушает ужас. Так что страх давит с двух сторон. И чтобы победить один страх, нужно преодолеть другой. Беда в том, что времени на борьбу со страхами почти не осталось.

— Неужели и сейчас нет желающих идти в подземелья?

— Есть, — пожал плечами Метрострой, — но их слишком мало даже для разведки.

— Но почему? — никак не мог взять в толк Илья. — Почему мало? Ведь муранча вот-вот прорвется на вашу ветку!

— А почему Казак так и не смог собрать нормального отряда, чтобы пробиться к муранчиной матке? — Метрострой вздохнул. — Видишь ли, жизнь под землей не идет нам на пользу. Люди начинают превращаться в крыс и стараются держаться подальше от любой опасности. Даже если удаление это иллюзорно. Я, сказать по правде, и сам был таким. До сих пор лично в разведке не участвовал. Всякий раз находил себе оправдания. Но теперь этот номер не пройдет. Муранча из некоторых крыс делает героев.

Он неожиданно остановился и пристально взглянул в лицо Ильи:

— А ты, Колдун? Ты останешься крысой или все-таки спустишься с нами в подземелья?

— Если бы я не собирался спускаться, меня бы здесь не было, — ответил Илья.

— Собственно, я так и подумал, — улыбнулся Метрострой, — но должен был убедиться.

* * *

Они вышли в самый конец туннеля. Здесь проход наглухо перекрывали сбитые друг с другом дощатые щиты, в нагромождении которых едва угадывалась махонькая калитка, также, впрочем, заколоченная досками.

Перед прочной деревянной стеной стояла футуристического вида машина, загораживавшая большую часть туннеля.

Неподалеку горел костер дозорных, и Илья смог разглядеть туннелепроходческий комбайн как следует.

Это был гусеничный агрегат с мощной силовой установкой, закрытой ржавыми стальными листами. Из его передней заостренной части выступал подвижный бур, густо усеянный резаками и сверлами. Похожая на бронекупол маленькая кабинка с узкими окошками, закрытыми многослойным противоударным стеклом, терялась в нагромождении металла.

Справа от кабины в свете костра поблескивала забранная мелкой решеткой подвижная фара — большая и мощная, напоминающая, скорее, прожектор. Какой-то жукоед менял вторую — такую же огромную, но разбитую вдребезги — фару-прожектор под смятой защитной решеткой с левой стороны кабины.

Сзади возились еще два человека, приспосабливавшие на кустарно изготовленную кормовую металлическую полку с креплениями объемные канистры, то ли заменявшие, то ли дополнявшие топливные баки, От комбайна сильно пахло соляркой и маслом.

Насколько было известно Илье, машина, перед которой он стоял, относилась к разряду передвижных буровых мини-комплексов, но сейчас, при осмотре железного монстра вблизи, уточняющее слово-приставка «мини» казалось крайне неуместным.

— Кто-то так сильно боится подземелий, что пытался сломать комбайн, — снова заговорил Метрострой.

— Как сломать? — удивился Илья.

— А вот так. Сегодня к буру прицепили бомбу и рванули.

— Ничего себе! — покачал головой Илья.

— Хорошо, все важные агрегаты закрыты сталью. Чтобы до них добраться — надо повозиться. И топливные баки — сняты. Проржавели насквозь. Я вместо них канистры использую. А бур — вот он на виду торчит. Если его повредить — от комбайна проку не будет.

— А куда ж охрана смотрела?

— Охрана? — Метрострой фыркнул. — Когда прошел слух, что муранча прорвалась, по ЦГБ такая орда пронеслась! В суматохе за всеми не уследишь. Да и половина моих охранничков тоже дернула с перепугу. Ну, вот кто-то и подсуетился. Подложил мину под шумок.

— Починить удалось?

— Да удалось, удалось, — отмахнулся Метрострой. — Диверсант наш в туннелепроходческой технике ни хрена не смыслит. Бур-то на твердую породу рассчитан, так что взрыв выдержал. Да и бомбочка была маломощная. Самоделка, видать, кустарная. Повредила пару-тройку резцов только да разбила фару. Слава богу, есть запчасти с других машин. Но пока я за ними сходил, пока вернулся…

Вот, значит, куда отлучался Метрострой. За запчастями для подземного комбайна. Илья еще раз осмотрел мощную машину.

— Слушай, Метрострой. Если такая штука может рыть туннели, она, наверное, сможет и заваливать их? — спросил Илья.

— Это ты к тому, чтобы обрушить туннель на Пушкинскую? — догадался Метрострой. — Предлагали мне уже такое. Но знаешь… Туннель туннелю рознь. Закупорить вот этот, к примеру, ход, — Метрострой обвел глазами туннель, в котором они находились, — можно влегкую. Между метро и подметро грунт мягкий, на подпорках, видишь, держится. Поочередно устроить несколько обвальчиков и отгородиться от муранчи — не проблема. А вот метро рушить — совсем другое дело. Там слой бетона — ого-го! А комбайн старый, машина может и не выдержать, если сверху начнут сыпаться обломки туннельных сводов. Это будет поопаснее бомбочки на буре, и я тут никаких гарантий уже дать не могу.

* * *

— Метрострой, — из-за комбайна послышался голос Мосла, — мы готовы.

За туннелепроходческой машиной стояло с полдюжины вооруженных «синих». С фонариками — пока еще выключенными — в руках.

И это вся разведка? Действительно, маловато оно как-то будет для обследования и тем более зачистки опасных подземных лабиринтов. Даже если учесть, что три жукоеда, возившихся с комбайном, тоже присоединятся к группе.

Присоединился только один из трех. Заменив левую фару, он вытер руки замызганной тряпкой, взял старенькую раздолбанную берданку и встал возле Мосла. Двое других «синих», крепивших канистры с топливом, закончив работу, молча убрались из туннеля. Илья вдруг обнаружил, что куда-то подевались и часовые, дежурившие у костра. Не осталось никого, кроме разведчиков. Да и у тех на лицах читалось сомнение и плохо скрываемое желание двинуть отсюда подальше. Ясно было: страх перед подземельями уже засел у «синих» в печенках.

Метрострой не стал испытывать судьбу и тянуть время. Ограничился краткой воодушевляющей речью:

— Комбайн возьмем с собой. Возможно, придется пробиваться через завалы. Да и вообще… на всякий случай… в качестве танка.

Речь эта, впрочем, никого особо не вдохновила, и Метрострой отдал простую, короткую и всем понятную команду:

— Оружие к бою.

— У меня оружия нет, — напомнил Илья. И обвел глазами разведчиков: — И фонарика, кстати, тоже. Может, поделится кто?

Никто делиться не спешил. Не тот случай и не то время. А требовать этого от своих и без того ненадежных бойцов в приказном порядке Метрострой не решился. Но из ситуации все же выпутался.

— Залазь в кабину, Колдун, — велел он. — Посмотришь пока, как с техникой управляться.

Илья без особого труда раскусил скрытый смысл слова «пока», прозвучавшего из уст Метростроя. Будут потери — будет и оружие, вот что оно означало.