Сол восседал там же, где обычно. Рядом с ним, на почетном месте, Ник увидел счастливую, сильно захмелевшую Розу, спутницу Фалы. С превеликим облегчением он убедился, что Тадеуса здесь нет, хотя Старейшины сидели почти в полном составе позади Сола.

Завидев сына, Сол помахал и радушно улыбнулся. Ник почтительно кивнул отцу, затем поздоровался с Розой.

– С прибавлением! Сколько щенят у Фалы?

– Пять! – заплетающимся языком ответила Роза. – Пятерых принесла! Крупные, черные, все здоровенькие! Клянусь всеми богами, умница девочка, постаралась на славу! – Роза подняла кружку величиной почти с кувшин. – За Фалу! – крикнула она.

– За Фалу! – подхватили Ник и все, кто сидел рядом. Ник подошел поближе к отцу. Сол подвинулся, освобождая ему место на скамье.

– Кружку эля моему сыну! – воскликнул Сол.

Почти мгновенно в руке у Ника очутилась пенная кружка весеннего эля.

– Праздник удался, – сказал Ник, от души хлебнув.

– По-моему, нет лучше повода для праздника, чем рождение щенят, – заметил Сол.

Ник глянул на отца, вскинув бровь:

– А ты-то как, славно попировал?

Сол ответил точно таким же взглядом:

– Не настолько, чтобы это помешало мне тебя выслушать. Если, конечно, тебе есть о чем доложить.

Ник шепнул отцу в самое ухо:

– Есть о чем, только с глазу на глаз.

Сол кивнул и вновь обратился к Розе:

– Прости меня, долг зовет. Еще раз поздравляю с приплодом Фалы. Да благословит Солнце всех вас, живите и процветайте!

– Ссспасибо, Сол, – промямлила Роза.

Сол оглянулся на главу Совета Старейшин.

– Сирил, займешь мое место? Мне нужно переговорить с Ником.

– Буду рад! – Седовласый старик подлетел с таким проворством, что дал бы фору многим из молодых; его сопровождала овчарка с посеребренной мордой. – И эль свой ты тоже мне передашь?

Сол улыбнулся.

– Кружку, дружище, я забираю с собой. Чую, она мне пригодится после беседы с Ником.

Взгляд мшисто-зеленых глаз Сирила остановился на Нике. Тот кивнул и улыбнулся старику.

– Приветствую, Сирил!

– Приветствую тебя, Николас! У тебя и вправду важный разговор с нашим Солом, или для него это лишь предлог, чтобы отправиться пораньше на боковую? – Сирил продолжал громким насмешливым шепотом: – Знаешь ведь, годы уже не те!

Ник усмехнулся.

– Так и я ему то же говорю. – Из двенадцати Старейшин, составлявших Совет Племени, Сирил всегда нравился ему больше остальных. Лишь он один прислушивался к мнению молодых – и лишь он один не растерял чувства юмора.

– Если я и спешу в постель, то всему виной стройная красотка, что часто делит ее со мной, – ответил Сол. И пока Сирил хохотал, Сол слегка хлопнул Ника по плечу и сказал: – Ну, пойдем.

– Да, отец, иду, – отозвался Ник. – Сирил, Дэвис вот-вот подойдет доложить о пожаре, который мы тушили сегодня на стороне землерылов.

– Что за пожар? – Сол повернулся и приблизился вплотную к Сирилу, чтобы их не услышали другие. – Пострадавшие есть?

– Из Псобратьев никто не пострадал. Дэвиса с Кэмероном слегка опалило, а Тадеус и Одиссей, кажется, и вовсе не пострадали.

– Вот и хорошо! Выпьем же за Тадеуса! И за Одиссея, отца щенят моей Фалы! – Роза вновь подняла кружку, всю в хлопьях пены, и толпа взревела.

Сол вздохнул.

– Теперь понятно, почему Тадеус не доложил о пожаре.

– Если твой пес – отец выводка, это не оправдание, – вмешался Сирил.

Ник придал лицу невозмутимое, но озабоченное выражение, а в мыслях засчитал очко в пользу своих. Теперь Дэвиса отблагодарят за доклад, а Тадеусу светит заслуженный выговор. «И поделом ему», – подумал Ник.

– Иди с Николасом. А я буду здесь, дождусь Дэвиса с докладом. После восхода созовем Совет? – спросил Сирил.

Сол бросил взгляд на Ника, и тот едва заметно покачал головой.

– Нет нужды созывать Совет лишь ради того, чтобы распекать Тадеуса, – сказал Сол.

– Ты прав. Выслушаю Дэвиса, а потом поговорю с Латрелом. Уж он-то придумает, как приструнить наглеца, – отозвался Сирил.

– Только не сегодня. Сегодня и Дэвиса, и тебя, дружище, ждут пенные кружки, а все неприятные дела отложим на завтра, – заключил Сол.

– Согласен, – подтвердил Сирил.

– Пойдем, Ник.

К удивлению Ника, отец не повел его в гнездо привычным маршрутом. Вместо этого Сол что-то шепнул Лару, и тот затрусил впереди, прокладывая им дорогу: гуляки расступались перед огромным псом. Все трое пересекли широкую платформу и пустились вверх по винтовой лестнице к площадке перед домом Сола.

С минуту оба молчали. Стояли рядом, а Лару пристроился между ними. Ник гладил густую шерсть овчарки, любуясь городом на ветвях – всюду сверкали огни и, словно светляки, мерцали зеркала.

– Я назначил другую дату для вылазки в Город-Порт. Будь готов выступить к следующему полнолунию.

Ник изумленно заморгал.

– Так скоро? Это же… постой… через две недели или около того?

– Да, чуть больше. Я хотел дождаться, пока дни станут длиннее, но… – Сол умолк и обвел город рукой.

– Да, понимаю, тесно стало в Племени.

– А теснота порождает разлад, – сказал Сол.

– Кстати, о разладе. Расскажу тебе, что случилось сегодня.

Сол оперся на резную балюстраду, повернулся лицом к Нику.

– Ну, рассказывай.

Ник набрал побольше воздуху и тут же шумно выдохнул.

– Поверить в это трудно, и, может статься, я ошибся, неверно истолковал увиденное. Но клянусь, отец, я говорю правду, как я ее понял.

Сол внимательно посмотрел на сына.

– Николас, ты никогда не давал мне повода усомниться в твоей правдивости, не сомневаюсь я и сейчас. Расскажи мне все.

И Ник рассказал все, ничего не упустил. Описал поляну у ручья, рассказал, как Тадеус натравил терьеров на землерылиху.

– Да спалит меня солнечный огонь! Говорил же я Тадеусу: за землерылами не охотиться! – возмутился Сол.

– И я говорил, да все впустую. И землерылиха всполошилась.

– И немудрено, мы же прошлой ночью взяли пленных, – отозвался Сол.

– И бросилась бежать, сорвалась с крутого обрыва и свернула шею, – продолжал Ник.

Сол покачал головой и машинально произнес, тихо, нараспев:

– Да осветит ей Солнце путь в мир иной.

– Отец, она говорила со мной перед смертью.

– Вот как? Что же она сказала?