– Зато пожар потушили – это хорошо. – Дэвис с улыбкой указал взглядом вперед, на спину Тадеуса, и добавил насмешливым шепотом: – Как видишь, было сегодня и хорошее, только Тадеусу ни-ни!

– Не скажу, – заверил Ник, хоть ему было совсем не до шуток, в отличие от юного друга. Сегодняшняя затея провалилась, потому что Тадеус не послушал его и спустил собак на старуху-землерылиху. С той минуты все пошло наперекосяк.

Землерылиха погибла ни за что ни про что. Нет, Ник не впал в уныние, не предавался мрачным размышлениям – он не обладал скверным характером, не то что Тадеус – и все же она упорно не шла у него из головы. Она лежала, как сломанная кукла. На ее свернутую шею страшно было смотреть. Но не ее увечья впечатались в сознание Ника. В памяти осталась радость, преобразившая ее в тот миг, когда Ник склонился над ней, и придавшая странную прелесть грубым чертам. Ее предсмертные слова, полные ликования, преследовали его, когда он бок о бок с Дэвисом и Тадеусом сражался с пожаром. «Гален! Мой Гален! Я знала, что мы снова будем вместе!»

Что представляла она, умирая? Кого видел ее туманный взор?

У Ника не было времени на раздумья, ведь как только она умерла, появилась девушка – девушка в огне.

Кто она? Откуда взялась?

Ник успел заметить лишь две подробности, прежде чем взревело пламя. Во-первых, лицо, грязное, искаженное горем. Второе – глаза. Они горели янтарем, и что-то в них показалось Нику пугающе знакомым.

Девушка была из землерылов. Сначала, в тот миг, когда ее крики отвлекли его от погибшей, Ник не сомневался в этом. Волосы тусклые, всклокоченные, кожа землистая, как у ее собратьев.

Но глаза! Горящие, янтарные, явно не землерыльские.

Глаза ее были как у Древесного люда – как и умение управлять огнем.

Нет! Что со мной? Не мог я этого видеть! Лишь самым могущественным людям Племени, да и то после долгого обучения, под силу обращать солнечный свет в огонь.

Девчонка – землерылиха. А пожар – чистая случайность. Разве не так? Неужто могло быть иначе?

Но события дня вновь и вновь возникали перед мысленным взором, всякий раз завершаясь янтарной вспышкой и треском зарождающегося пламени.

– Ну вот, вся заваруха позади. Теперь расскажи, что там стряслось, – прервал Дэвис мешанину вопросов, что роились в уме у Ника.

Ник только руками развел да пожал плечами. Он не скрывал замешательства и досады, но слова подбирал крайне осторожно. Он уже решил: чем меньше людей будут знать о том, что он видел, тем лучше. Только он и отец.

– Дэвис, я же говорил тебе и Тадеусу: когда умерла землерылиха, я услышал крик. Смотрю – стоит землерыльская девушка, возле той самой ивы, где начался пожар. Вдруг все вокруг вспыхнуло, и она исчезла.

Дэвис покачал головой.

– Землерылы, известное дело, умом не блещут. Они, конечно, прирожденные садоводы, но за ними нужно присматривать и защищать их, даже от них самих. Но вряд ли они способны на такую глупость – поджечь лес, в котором живут. А вы слыхали о таком?

– Нет. Никогда. Эту рощицу они, похоже, облюбовали для сходок. Наверное, в суматохе оставили без присмотра костер и…

– Одно слово, зверье, – перебил, оглянувшись через плечо, Тадеус. – Нет, хуже. Ни один зверь не портит своего жилья. А землерылы именно это и пытались сделать.

– То есть как? – переспросил Ник.

– Это же ясно как день! Они устроили нам засаду. Небось слыхали твою болтовню о щенке, вот и поджидали нас. Развели костер – изжарить нас хотели, да не думали, чем это обернется.

– Не знаю, Тадеус. Они, честное слово, как большие дети. Вряд ли они способны на подобный умысел, ведь так? – предположил Дэвис.

– Спроси у Ника, он вчера болтал с землерылихой, будто она человек.

Ник нахмурился, но, встретив недоуменный взгляд Дэвиса, объяснил:

– Она была совсем молоденькая и с ума сходила от страха. Я с ней заговорил по пути на Ферму, чтобы ее успокоить.

– Ты с ней держался совсем по-приятельски.

– Тадеус, ты несносен! Прошлой ночью я сделал, как ты велел – взял под крыло нашу новую пленницу, успокоил. Не больше, не меньше.

– Вот что, с нынешнего дня без Воинов с овчарками к землерылам больше не сунусь. Если только наш Жрец Солнца, твой отец, не прикажет. Тогда у меня не будет выбора. Как сегодня. – Тадеус смерил Ника уничтожающим взглядом.

– Ты, умник, был у тебя сегодня выбор! – Ник все-таки дал волю гневу, и вырвались слова, которые он долго держал внутри. – Был у тебя выбор – следовать плану. Задача была одна, искать щенка. Но самомнение, раздутое, с твою собаку, в тебе взыграло, и ты сделал неправильный выбор. Из-за твоего выбора погибла самка – а может, не она одна. Из-за твоего выбора мы до конца дня тушили пожар, а не занимались главным делом. Из-за твоего выбора мы потеряли день, и теперь найти щенка будет еще труднее.

Тадеус остановился и глянул на Ника.

– Бред сивого таракана, сам знаешь.

Ник парировал, тоже сдобрив свои слова изрядной долей презрения:

– Тогда в чем причина? Большая и страшная землерыльская засада? – Он едко рассмеялся. – Расскажи об этом моему отцу и Охотникам – они много зим ловили землерылов и до сих пор ни разу не попадались в ловушку.

– Ну а мы попались! – заорал Нику в лицо Тадеус.

– Нет! Сегодня произошло другое: погибла самка, закричала девчонка, и костер спалил все вокруг. Ничего бы этого не случилось, если бы ты делал как велено – так я и доложу Жрецу Солнца, моему отцу.

– Вот и правильно, дитятко – беги к Солу, жалуйся! Всем в Племени известно, что нет у тебя в руках настоящей власти, как нет и собаки-спутника.

Ник бросился на Тадеуса, но Дэвис встал между ними с криком:

– В Племени запрещено поднимать друг на друга руку!

Тадеус осклабился и отступил, шутовски подняв руки – сдаюсь!

– Я-то правил не нарушал, это Ник руки распускает! Надо бы рассказать Солу, когда пойдем к нему с докладом.

– Но никто не пострадал, не было драки, – сказал Дэвис с ноткой беспокойства.

– Только благодаря тебе. – Тадеус невесело хохотнул, похлопав Дэвиса по спине. – Вы, девочки, оставайтесь, потолкуйте о своем, о девичьем, а мы с Одиссеем пойдем. – Он отвернулся, свистом подозвал терьера и бодро зашагал по тропе.

– Я бы его не ударил, – признался Дэвису Ник. – Хотя руки так и чешутся.

Дэвис запустил пальцы в волосы и вздохнул.

– Представь, что он твой наставник на охоте. Ты уж мне поверь, всякого молодого Охотника иногда так и тянет ему врезать.

– Не годится он в наставники, – заметил Ник.

– Однако он лучший в Племени Охотник, тут не поспоришь.