«Отлично! Набралась опыта», — подумала девушка, откинувшись в кресле и сердито глядя перед собой. Стоило ли вообще такую поездку затевать? Россия-матушка ведь. Не Черногория с Нидерландами.

У Женьки и ее друзей имелась давняя мечта — совершить автомобильное путешествие по зарубежью. Чтоб не галопом по Европам, а совсем наоборот — с чувством, с толком. С остановками, где захочется. Где понравится. Единственное, что мешало этой мечте осуществиться, — отсутствие в компании водителя с опытом дальних поездок.

Только по этой причине и решилась она не садиться в поезд, а катить на своей старенькой «Астре», которую издавна прозвала Цыпочкой — за невеликий размер и веселенький желтый цвет кузова.

Если б еще знать заранее, что из этой затеи выйдет!

Сердце трепыхнулось от дурного предчувствия, когда она повернула ключ зажигания. Повернула и… Ничего. Еще раз — и опять ничего. Машина даже не чихнула.

«Ну, Цыпа, миленькая, не подводи!» — взмолилась Женька, постучала по черному пластику рулевой колонки на удачу и повернула ключ в третий раз.

Не помогло. Замок зажигания пошуршал чем-то для приличия, но характерного щелчка не выдал.

Напрасно взбешенная Женька терзала стартер — двигатель молчал. Цыпа с чисто арийским хладнокровием игнорировала Женькины призывы, мольбы и причитания. Ругань ее тоже не проняла.

Вот так. Не хотелось тебе, Женечка, ехать поездом? Пожалуйста — иди теперь пешком.

Женька горько рассмеялась.

Нет, в самом деле… Как теперь быть-то? — подумала Женька и огляделась.

Колеистая трасса шла сквозь море хвойного леса. Вперед — до самого горизонта и позади — столько же: две совершенно одинаковые части дороги лежали, словно бы отражаясь друг в друге.

Глухомань. Настоящий медвежий угол. Здесь нет придорожных кафе, нет заправок, нет автомастерских. Все эти прелести цивилизации далеко. Населенных пунктов тоже ни одного. А сотовая связь?

Женька покопалась в своей дурацкой сумке — огромных размеров кожаный баул а-ля Мэри Поппинс, захламленный и увесистый, вмещающий, как предполагалось, Спасательный-Набор-На-Все-Случаи-Жизни, — и отыскала шнурок от мобильника. Кончик его держался на плаву, высовываясь из-под груды косметики, смятых салфеток, конфетных оберток, чеков, записных книжек, ручек, платков и еще какой-то чепухи. Говорят, альпинистов под обвалами тоже находят по таким вот шнуркам. Шнурки входят в обязательный комплект снаряжения.

Женька вытянула мобильный, повернула экраном к себе… и убедилась, что трубка разряжена.

Ах ты, кукуся-мумуся, растяпа бестолковая! Руки-ноги тебе повыдергать. На здешних колдобинах машину, наверное, так трясло, что телефон в сумке включился… Может быть, он даже звонил куда-то сам по себе последние несколько часов.

Надо было выложить мобильник на сиденье, балда! А теперь — что ж… Прощай, технический прогресс. Женька чуть не взвыла. Все одно к одному!

На помощь мимопроезжающих автолюбителей рассчитывать не стоило. Из того транспорта, что попался ей по дороге, Женька вспомнила только груженный сосновыми бревнами трактор-лесовоз, который она обогнала около часа тому назад. Судя по тому, как неторопливо он трюхал, его водитель вовсе не собирался тянуть лямку ночью. Уже наверняка свернул куда-нибудь и отдыхает дома. А больше никого здесь не было. И нет. И вряд ли будет.

Обессилев от размышлений, Женька уронила голову на руль. Клаксон тут же истерически взвыл прямо в ухо.

Пришлось сесть ровно, чтоб не давить на сигнал. А впрочем… Почему бы и нет? Может, кто-нибудь услышит отдаленный вопль гибнущего собрата по разуму.

Женька сыграла злобный отрывистый SOS на клаксоне, разорвав торжественно-соборную тишину леса. Три длинных, два коротких и снова три длинных.

Или нет — два коротких, три длинных… Или? А, неважно. Какой-нибудь из вариантов правильный.

Но только к чему сажать аккумулятор? Спохватившись, она бросила гудеть и попыталась думать. Хотя что тут думать? Все уже давно выдумано.

Неохота, но придется брать ноги в руки, выбираться из теплой, насиженной машины и на своих двоих, пешкодралом, переться неизвестно куда, неизвестно сколько — в поисках помощи и людей. Какого-нибудь жилья хотя бы. Пристанища на ночь.

Женька вздрогнула и огляделась. Черные ели, обступившие дорогу, действовали на нервы.

Это были очень древние ели, пережившие многих людей, целые поколения. Укутанные бледными клочьями лишая, они стояли мертвой стеной, словно призраки умерших от проказы. Ни звука не доносилось со стороны этого леса. Хоть бы птички какие почирикали, что ли?

И тут Женька заметила на обочине движение — будто тень ближайшего куста выползла на дорогу. Но это была не тень, а живое существо. Кошка.

Она сидела в зарослях папоротника, выставив наружу умную треугольную мордочку, вытаращив круглые желтые глаза. Обыкновенная полосатая типичная домашняя Мурка или Барсик.

— Кис-кис-кис! — позвала Женька автоматически. — Не ты ли мне под колеса бросилась, красавица? А откуда ты тут взялась?

И тут же, сообразив кое-что, развила бурную деятельность: отцепила съемную панель магнитолы, выхватила ключи из замка зажигания, судорожно покидала все в свою объемистую сумку и вместе с ней выскочила из заглохшей машины.

Если здесь домашняя кошка — значит, где-то рядом есть дом. Логично? А то!

Подумав так, Женька подошла ближе. Кошка настороженно, не мигая, следила за приближающимся человеком.

Но не убежала.

— Киса хорошая. Киса умная. Ты же не кусаешься?

Женя протянула руку, чтобы погладить маленькую серо-коричневую голову между широко расставленных треугольных ушей, но кошка зашипела и кинулась в сторону.

— Черт, недотрога какая. Стой!

Кошка остановилась и замерла, глядя на Женю. Словно и впрямь услышала и поняла.

Женька начала втолковывать ей:

— Слушай, ты ведь наверняка у людей живешь? У какой-нибудь бабушки, у которой пенсия крошечная, да? Держит она тебя впроголодь, кормит кое-как. Вот ты и бегаешь по лесу, охотишься. Но живешь-то ты в доме! Вот и отведи меня туда. Отведи к людям. Есть тут какая-нибудь, не знаю… Деревня? У меня машина сломалась. А?

Кошка мигнула. Отвернулась, мягко переступила лапами и тихонько двинулась по дороге.

— Что, идем домой? Ты ведешь меня к дому?

Прижав к груди сумку, Женька зашагала вслед за кошкой.

Зверюга уверенно трусила вперед, задрав недлинный пушистый хвост. Упругие мускулы перекатывались под бархатистой шерсткой.

Женя старалась выдерживать дистанцию, чтобы не смутить пугливое животное. Но и отставать нельзя. Ситуация — глупее не придумаешь. Но что еще делать-то?

Солнце катилось к закату. В лесу быстро темнело. Женька оглянулась. Сгущающиеся сумерки подбирались к дверцам маленькой желтой машины, оставленной на дороге.