— Честно говоря, это была не моя идея. Полковник Скотт тоже все рассказывал анекдоты... сказки... — поправился Гремучка. — Легенды про Валгаллу. Вот Виктор и решил отправиться за врата. По его просьбе.

— «Экстренное сообщение! — прервал бормотанье Гремучки компьютер. — Портал „Дельта-ньюз“ временно закрыт технической службой инета».

Поль Ланьер вскочил:

— Ваша подлянка?

— Нет, нет... клянусь. Нет!

Поль схватил Гремучку за шиворот. Глава «Дельта-ньюз» очутился в воздухе, дрыгнул ногами, пискнул что-то похожее на «нет, клянусь...»

Ланьер отшвырнул его, Гремучка угодил спиной в дверцу шкафа, замок сломался, и портальщик провалился внутрь. Сверху на него посыпались упаковки с инфокапсулами.

Ланьер сунул в карман свой диск и выскочил из кабинета.

Алена кинулась к нему. Зря он втянул в это дело девчонку. Пусть бежит, спасется. Похоже, она не поняла предостережений, хотела следовать за ним, но Поль оттолкнул ненужную помощницу и прыгнул в лифт. Ощущение грозящей опасности накрыло его душной волной. Сам Гремучка пресек передачу информации или кто-то другой — уже не имело значения. Похоже, прорваться в информационный портал будет куда сложнее, чем полагал Ланьер.

Поль оглянулся, не понимая, где находится. Он стоял на каком-то бетонном полуовале, за спиной возвышался конус Информ-хауса, в воздухе сновали скутера и глайдеры в голубых коконах аэроподдержки. Внизу оранжевыми каплями по стеклу дороги неспешно катились мобили. Частоколом вставали небоскребы, повсюду сверкали огромные рекламные панели. Громких звуков почти не было, но отовсюду слышалось непрерывное монотонное «ш-ш-ш», будто шел непрерывный фон помех. Изредка из этого приглушенного шуршания раздавался чей-то голос, но тут же гас.

Ярко-рыжий мобиль с голограммой «такси» подкатился и замер возле Поля. Коснулся теплым бортом ноги. Так котенок приблудный ласкается. Поль улыбнулся. Дверцы поднялись. Внутри никого не было.

— Куда вам, мистер Джон Доу? — спросил приятный баритон, едва Поль взялся за ручку такси. — Могу подкинуть до любой стандартной точки.

— «Глобал-ньюз», — сказал Поль, еще не зная, как он сможет проникнуть в этот бастион. И не кончится ли его появление для «Глобал» так же плохо, как для «Дельта-ньюз?»

— Куда конкретнее, мистер Доу? К главному входу? К дверям контактного павильона?

— Контактный павильон! — решил Поль.

— Извольте, мистер Доу. Прошу вас, садитесь. Стоянка расположена далеко от входа. Вам нужно будет пройти через парк. Требование экологов. Мы все относимся с пониманием к их рекомендациям. Прошу.

— Вези! — приказал Поль, усаживаясь на переднее сиденье.

— Извольте оплатить. Три евродолла.

Поль достал из кармана жетон, полученный от Алены. Он не был уверен, что эти жетоны анонимны. Похоже, в этом мире все отслеживается; мягкое и как будто ненавязчивое покровительство проникло во все сферы жизни.

— Хотите поддержать разговор или желаете подумать в тишине? — поинтересовался автоводитель.

— О чем будем говорить?

— Тема на ваше усмотрение. Погода, последние постройки в городе, политические новости...

— Политические новости, — сказал Поль. За куполом мобиля мелькал чужой город. Много лет назад Поль прожил здесь месяц и хорошо помнил центр. Но все эти здания, аэродороги, переходы, колонны с площадками для скутеров появились уже после последней настоящей войны.

— Извольте: финансирование миротворческой миссии в Судане, подведение итогов...

— Стоп! Что за миротворческая миссия в Судане? — спросил Поль.

— Вы не в курсе?

— Нет.

— Это просто. Окружение конфликтующих групп и изоляция. Выявление непримиримых с недопустимо высокой агрессивностью, подготовка к отправке иx весной за врата.

— Что? Их выбросят к нам?

— Вопрос не ясен. Изволите уточнить?

— Нет. Продолжай.

— У них было уже три предупреждения за пять лет. Правительство предлагает парламенту санкционировать депортацию.

— То есть бессрочная ссылка за врата. Какое милосердие! — Вряд ли автоводитель мог оценить иронию, прозвучавшую в голосе пассажира. — А что поделывает председатель Евросоюза Леопольд Эрхарт? — спросил Поль.

— Он присутствовал на заседании комитета по безопасности врат. Подробности не сообщаются.

Автоводитель мобиля высадил пассажира на стоянке около небольшого сквера.

Казалось, каждый мало-мальски трезво мыслящий человек в этом чистеньком прилизанном мирке, услышав первые десять фраз из рассказа Поля Ланьера, должен немедленно начать действовать. Ничуть ни бывало! Полю улыбались вежливо и бездушно, кивали, делали вид, что слушают, и отделывались ничего не значащими фразами, ничего не предпринимали, Или предпринимали, когда Поль уходил? Сообщали куда-то? Звонили? Похоже на то. Иначе крушение не настигло бы «Дельта-ньюз» так скоро.

Итак, что стоит теперь предпринять?

Защищаться! Сработала интуиция виндекса, усиленная годами пребывания в Диком мире. Что-то мелькнуло за деревом в парке, желтый мобиль-такси стоял на приколе под странным углом, и в стекле его отразилось пятно света. Блик, и следом тень... Поль не разобрал даже что. Метнулся в сторону. Почудилось: он видит, как в него летит пуля, видит, как вихрится воздух там, где носик смертельного заряда метит ему в сердце. Поль отпрянул. Пуля пролетела мимо и ударила в дерево. Поль нырнул за ближайший мобиль на стоянке. Рука нащупала под пиджаком рукоять «Гарина», лучемет вырвался из кобуры автоматически. Киллер вновь выстрелил. Теперь пуля угодила в мобиль. Поль прыгнул вперед. Помчался. Звуков не стало. Поль как бы оглох. Предметы утратили четкость, их контуры расплылись, фигуры идущих в парке людей застыли. Свет как будто померк. Поль летел на стрелка, видя, как тот поднимает руку. Очень медленно, рывками. Поль мчался...

Подлетел. Ударил. Человек без звука свалился к его ногам. После этого солнечный свет стал вновь ярок, звуки вернулись.

Поль судорожно глотнул воздух.

Похоже, он прикончил этого парня — в удар Поль вложил всю силу.

Взвыла сирена. Пронзительно. Звук нарастал. Поль глянул наверх. Полицейский скутер падал почти отвесно.

— Мистер Доу, приказываю: бросить оружие... — прогремел мужской голос.

Поль бросил «Гарина». Красный луч, ударивший из проносившегося мимо рыжего мобиля, срезал хвостовик полицейской летучки. Скутер клюнул носом, завертелся волчком, ухнул на мостовую, из-под брюха посыпались снопы искр. Поль рванулся к скутеру. Амортизаторы сработали, но не выдержали опоры сиденья. Коп был без сознания. Голова в блестящем шлеме свесилась на грудь, ноги застряли под панелью компа. Внутри машины синими завитками клубился эршелл. Эршелл взрывается. Не так, конечно, как бензин, но все равно сидящему в кабине не уцелеть. Поль ухватил копа за подмышки. Потянул обмякшее тело.