– Спасибо, мэд Даль, кажется, ничего не сломано, – прокряхтела я и оперлась свободной рукой на стену. Подъем на ноги оказался не из легких. Во всем теле отдавалось болью.

– Ты, милочка, так кричала! Я сильно заволновался и решил не упускать тебя из виду. Мне просто необходимо было удостовериться, что с тобой ничего страшного не случилось.

«Не случилось бы, не бегай ты за мной», – подумалось мне. А вслух произнесла:

– Все хорошо, профессор. Не переживайте за меня, пожалуйста.

– Ну как же, как же! – закудахтал он. – Я обязан волноваться за каждого студента академии. И магопункт я бы все-таки настоятельно рекомендовал.

Несмотря на яркую внешность и популярность среди студентов, мэд Даль мне совсем не нравился. Нет, не так. Высокий красивый мужчина с густой гривой пепельных волос и почти женственными, смазливыми чертами лица совершенно иррационально вызывал у меня чувство жалости. Не сострадание или сочувствие, а унизительное восприятие как убогого существа. Тщетно я искала в нем положительные черты, чтобы побороть собственную неприязнь. Не помогали ни его одеяния по последней моде, ни предельная аккуратность. На мой взгляд, все достоинства перечеркивались неестественностью, чрезмерной суетливостью, граничащей с назойливостью, и странной рассеянностью. Частенько преподаватель по самоконтролю уходил в себя и не замечал ничего вокруг. Общаясь, мог внезапно зависнуть и забыть тему разговора, да и собеседника, собственно, тоже. Витал в облаках, но если вдруг спускался с них, то развивал настолько бурную деятельность, что прятаться приходилось не только ученикам, но и коллегам. Проще было согласиться на любое предложение мэда Даля, нежели оказывать сопротивление. Поэтому я про себя молилась, чтобы профессору не пришло в голову отвести меня в магопункт, – как пить дать проследит, чтобы мэдью Верука подвергла незадачливую студентку всем возможным процедурам.

– Я точно в порядке! Смотрите! – Пришлось, превозмогая ломоту, подпрыгнуть пару раз и покружиться на месте. – Нигде не болит!

– Я так рад, милочка! – Мужчина постучал меня по спине, отряхивая пыль с дубленки, а я сжала зубы, чтобы не застонать.

Любимое мэдом Далем обращение «милочка» ко всем подряд, даже к мужскому полу, царапало слух. Подозреваю, кому-то просто лень запоминать имена. Хотелось поскорее расстаться с наставником, причем настолько сильно, что я даже позабыла, как здесь оказалась.

– Если вы не против, профессор, я пойду к себе, – сообщила, начав спускаться по лестнице вниз.

– Конечно-конечно, только тебе не в ту сторону, – любезно уточнил мэд Даль и, широко улыбнувшись, предложил локоть: – Я тебя провожу.

– Правда? – удивилась я, вынужденная вернуться и уцепиться за профессорский рукав. – Спасибо.

Подобная галантность хоть и была в духе мэда, все равно напрягала – обычно преподаватели направляли заплутавшего студента по нужному пути, особо при этом не церемонясь. А тут – провожу.

– Да. Это крыло для преподавателей, и моя обязанность проследить, чтобы ты его благополучно покинула.

Ах вот в чем дело! Тогда понятно.

– Извините, я нечаянно сюда попала, – повинилась, растерянно озираясь.

Минуту назад мы шли по коридору, где на стенах висели картины, и вдруг вышли в странные переходы, узкие, кривые, единственным украшением которых была свисающая с низкого потолка паутина. Запахло плесенью.

– Я так и подумал, – ободряюще улыбнулся мужчина, отчего стало совсем не по себе. Вероятно, повлияло недавнее чтение с элементами ужасов. – Разве можно, милочка, гулять в одиночестве по замку?

Вспомнив про мэда Лоуса, я хотела сказать, что по коридорам много кто шастает, но успела произнести лишь:

– Я не одна…

– Конечно-конечно, и как я не подумал! – Мне показалось или профессор действительно резко сменил направление? Неужели поведет искать ректора? Мы вышли в широкий холл. – Студенты любят играть в прятки! Я угадал? – разве что в ладоши не захлопал мэд Даль, гордясь догадкой.

– Почти, – согласилась я, чтобы не разочаровывать профессора.

– Я хорошо знаю ваши развлечения! – радостно засмеялся мужчина, демонстрируя белозубый оскал, тьфу, улыбку, конечно. – Сам не так давно был студентом. Не прочь и сейчас сыграть!

Началось!

– Где твои друзья? Ау! Выходите, вместе развлечемся! Я знаю много интересных мест! – намеренно громко зазывал профессор, высматривая нафантазированных студентов по углам и нишам.

– На самом деле я вожу, – пришлось соврать, чтобы угомонить не в меру энергичного спутника. – Поэтому пока сама не найду, никто не выйдет. И вообще, я, похоже, немного заблудилась, вряд ли в это крыло кто-то забрел.

– Точно-точно. Вряд ли. Хотя… Кто знает… Милочка, может, тебе помочь поискать друзей?

– Нет! – так поспешно выкрикнула я, что мужчина удивленно покосился. – Не нужно, – уже спокойнее произнесла я, надеясь сгладить вызванные подозрения. – Просто покажите мне, где женское крыло, пожалуйста.

– Разумеется, милочка, мы к нему и идем, – прошептал он сладким тоном и смахнул с моего плеча зацепившуюся паутинку. – А где твой светляк? Ох, что же это я, конечно, в прятках светляки только мешают.

– Я не умею вызывать светляков – мой дар еще не проявился.

– Ах да, точно, я и позабыл. Какая жалость. Вроде и время подошло.

– Да, все первокурсники уже берут дар под контроль. Кроме меня! – Последние слова я прошептала с горечью, которую не смогла сдержать.

– Не расстраивайся, милочка. Дар есть, маги из приемной комиссии очень опытные, они не могли ошибиться. Верь мне. Дар точно есть и совсем скоро проявится. Просто нужно замечать любые странности, которые будут происходить вокруг, прислушиваться к себе, и тогда поймешь, что магия наконец проснулась.

Повисла пауза. Я задумалась над словами профессора. Гулкую тишину разбавляли лишь звуки наших шагов: мелкий цокот каблуков мэда Даля и легкий стук моих сапожек. Но вскоре мужчина решил, что совместной прогулке никак не обойтись без светской беседы.

– А скажи-ка мне, милочка, как к тебе относятся в академии? – обратился он ко мне с напускным равнодушием, но его выдал слишком внимательный, пристальный взгляд.

– Нормально, – пожала я плечами. – Как ко всем попаданцам.

– А ко всем разве относятся нормально?

– Ну… – задумалась я над вопросом с подвохом, – нас не любят, но это понятно…

– Понятно?

– Конечно. Кому понравится, что появляются гости и занимают в твоем доме самые лучшие места, одно из которых могло бы достаться тебе самому?

– Ты действительно так считаешь? – изумился мужчина. – Но ведь ты, милочка, не виновата, что пришлось появиться в гостях. Справедливо ли на тебя обижаться?

– Несправедливо. Но об этом мало кто задумывается.