– Выпьем, Эд? – Виктор поднял руку с кубком.

– За что? – хмыкнул Эдуард, все еще прикидывая, как бы половчее протиснуться между преградившими дорогу друзьями.

– За удачу! – предложила Елена.

– Мне удача улыбнется, только если сейчас Ливия в клоаку провалится, – буркнул он.

– Зря ты так, дружище, – покачал головой Виктор, неумело прячась за неловкой улыбкой.

– Может, и зря, только это правда…

– Короче, ты пить будешь или нет? – настойчиво спросила Елена.

– Буду, – кивнул он. – Только не за удачу, которой, увы, не жду. За дружбу буду – если вы понимаете, о чем я, – он ударил чашей своего кубка о чашу кубка Вика, да так, что едва не выбил тот из руки товарища – не умышленно, просто так вышло. Елена поднесла свой кубок аккуратно, едва коснувшись краем.

Они выпили – Виктор и Елена по глотку, Эдуард – добрых три.

– Как говаривал наш лектор в риторской школе, она неадекватна. Не-а-де-кват-на! – по слогам повторил он.

– Кто? – не поняла – или лишь сделала вид, что не поняла – Елена.

– Леди Александра? – догадался Вик.

– Угу, Ливия. Да вспомни хоть, как она на тебя пиво вылила!

– Ну, там как раз ее можно было понять, – заметил Виктор. – Она вся на нервах после перестрелки, приказывает срочно собираться, а тут я со своими дурацкими вопросами…

– Ты что, ее защищаешь?! – ахнул Эдуард.

– Зачем защищаю? Пытаюсь объяснить… Знаешь, как иногда хочется вылить кому-нибудь на голову кружку-другую, – неуклюже попытался он перевести разговор в шутку.

– А мне-то как бывает хочется, – со смехом поддержала его Елена. – Причем не абы кому…

– Это ты про меня, что ли? – хмыкнул Вик.

– Не станем называть имен, хотя оно и начинается на «Вик», а заканчивается на «тор»! – заявила девушка.

– Кто бы это мог быть? – Виктор демонстративно огляделся по сторонам.

– Не старайся, зеркал тут нет, – продолжала подначивать его Елена.

– Да хватит вам уже! – раздраженно процедил Эдуард.

Друзья тут же примолкли.

– Ты лучше вот что, – заговорил он, обращаясь к Виктору. – Пропиши меня в своем «седле», а?

– Как оруженосца-наследника? – деловито уточнил тот.

– А есть еще какие-то варианты?

– Нет, но… А тебе зачем?

– Прошу – значит надо! – сорвался на крик Эдуард.

– Тихо-тихо, – успокаивающе поднял руки Виктор – кубок свой он успел поставить на стол. – Просто оруженосец-наследник обычно прописывается в «седле» на случай гибели всадника, чтобы «седло», как у нас говорят, не протухло.

– Да не, не на случай гибели, – несколько смутился Эдуард. – Просто… – озвучить свои сокровенные чаяния было как раз совсем не просто. – Просто ведь прежде, чем стать всадником, нужно побыть в оруженосцах…

– Не совсем так, – покачал головой Виктор. – Но если хочешь, я спрошу разрешения у леди Александры, и…

– Снова эта леди Александра! – вновь не сдержался он от перехода на крик. – Может здесь кто-нибудь хоть воздух испортить без ее дозволения?!

– Насчет воздуха судить не берусь, – повернулся из-за стола сидевший до того момента к ним спиной Терциус. – Эдуард никак не думал, что говорит настолько громко. – А на то, чтобы прописать кого-то в своем «седле» мне, например, ничьего разрешения не нужно. Десять тысяч – и ты наследник-оруженосец.

– Чего – десять тысяч? – не понял Эдуард.

– Золотых, чего же еще. Владычьих юаней, местных рублей – мне все равно. Кстати, знаете, что здесь рубли – золотые, а юани – серебряные?

– Что, правда? – удивился Виктор.

– Леди Александра говорила, – сказала Елена.

– Десять тысяч… – тихо повторил Эдуард. В своей жизни ему не довелось одновременно держать в руках и сотой доли названной суммы.

– Входной билет в круг всадников дорог, – развел руками Терциус.

Эдуард промолчал, и, не дождавшись никакого ответа, рыжий отвернулся к столу.

– Я спрошу у леди Александры, – повторил Виктор, кладя руку на плечо Эдуарда. – Если это для тебя действительно так важно, она не станет возражать.

– Именно поэтому – станет, – буркнул он.

В этот момент, на ходу препираясь о чем-то с целой толпой слуг, в зал вернулась Ливия – и тут же вновь проявила себя во всей красе. Ни с того ни с сего наорав на лакея и выгнав его прочь, жрица рванула из кобуры разрядник и почти в упор расстреляла стоящий на столе бочонок, залив вином скатерть и всех сидящих рядом.

– Не-а-де-кват-на-я, – прошептал Эдуард, почти не удивившись, – найденная им формула все отлично объясняла.

Пожалуй, громковато прошептал, но в этот же момент что-то сказал Гийом, и никто, кроме Вика и Елены, слов юноши не расслышал.

* * *

Очередное унижение – когда решением Ливии он был без рассуждений исключен из числа бойцов и определен в носильщики – Эдуард воспринял стоически: что с нее взять, неадекватная! Без сомнения, само решение срочно куда-то прорываться, расчищая путь разрядниками, объяснялось тем же самым. Эдуард живо представил себе все бочки с вином и пивом и блюда с яствами, которые им предстоит расстрелять по дороге, и молча взвалил на спину оставленные слугами тюки. Их ему досталось три, еще четыре взял Терциус, которому, судя по всему, также пришлась не по нраву уготованная ему Ливией роль вооруженного клоуна-архимима.

Справедливости ради, на ногах Эдуард действительно держался не очень твердо – тут сказался и долгий перелет, да и вино, каким бы слабым оно не было, наверное, внесло свою лепту. Выходя из зала, он споткнулся и выронил тюки, и, пока собирал их, все остальные успели уйти далеко вперед. Как смог ускорив ход, Эдуард припустил вслед, но, не пройдя и пятидесяти шагов, оказался перед развилкой. Он остановился, прислушиваясь, – топот ног, без всякого сомнения, раздавался из коридора справа. Двинувшись туда, Эдуард преодолел еще шагов сто – и уткнулся в тупик.

Убедившись, что далее идти некуда, Эдуард решил вернуться назад к развилке, но едва повернулся, обнаружил словно из-под земли выросших трех стражников, перегородивших коридор своими зловещими алебардами. Бросив тюки на пол, юноша потянулся за разрядником, но, к его ужасу, кобура оказалась пуста – не иначе, оружие вывалилось во время того его падения на пороге обеденного зала.

Тем временем стражники расступились, и из-за их спин показался четвертый – с серебряным кубком в руке. Приблизившись к Эдуарду, он протянул тому чару. Внутри плескалось вино.

– Пей! – потребовал стражник.

Нет, определенно, все варвары – ненормальные! Не-а-де-кват-ны-е. Все без исключения!

Взяв кубок обеими руками, Эдуард поднес его ко рту и не опускал, пока не опорожнил до дна. Потом…