– Даже семь, – машинально поправила Александра, – если предпочесть безопасность скорости.

– Тем более – семь.

– Вас, караванщика, страшит Путь? – усмехнулась она, хотя отлично понимала, что дело вовсе не в этом.

– Нет, – покачал головой всадник. – Не страшит. Но как караванщик я бы хотел, чтобы он был мне оплачен.

– С какой стати? – спросила она. – Вы не сопровождаете груз.

– Торговый обычай предполагает возвращение каравана в исходную точку. Если этого не произошло по вине публикана, всадникам выплачивается неустойка.

– В нашем контракте не было такого пункта, – покачала головой Александра.

– Он всегда подразумевается, – возразил сэр Терциус.

– В нашем контракте не было такого пункта, – повторила она, чувствуя, как внутри мало-помалу зарождается гнев. Наглость и жадность караванщика были возмутительны. – Поэтому предлагаю еще раз: контракт расторгается, заработанное уплачивается – кстати, двойная плата также не была оговорена контрактом, но я не намерена отказываться от своих слов, – и на этом расстаемся. Согласны ли вы с этим предложением, сэр Терциус?

– При всем моем уважении, миледи, – нет, не согласен, – решительно мотнул головой тот. – Добавьте к нему плату за шесть – за семь не прошу – переходов до Республики, и мы договорились. Насколько могу судить, для вас это не такие большие деньги, миледи.

– А вот деньги мои считать не надо, – недобро прищурилась Александра. Откровенно говоря, золота в ее закромах оставалось совсем немного, и даже законная выплата по контракту способна была едва ли не ополовинить его скудные запасы. – Итак, раз мое предложение об условиях расторжения контракта вами отвергнуто, он остается в силе. А согласно его условиям, расчет с караванщиками осуществляется по возвращении в Республику Константина. Так что вернемся в Республику – получите свое золото сполна. Пока же – не обессудьте, – картинно развела она руками.

Всадник побледнел.

– Но, миледи…

– Пошел прочь, караванщик, – процедила она. – И не попадайся мне больше на глаза… до самой Республики Константина, – язвительно добавила Александра. – Согласно контракту.

– Но, миледи…

– Пшел прочь! – не сдерживалась уже более она.

Другого на месте рыжего всадника, вероятно, бешеной кометой вынесло бы из комнаты, караванщик же вышел почти спокойно, разве что споткнулся на пороге, едва не растянувшись на полу.

В тот же день сэр Терциус покинул систему Кар.

А на следующее утро гонец принес весть, что в баронство направляется для переговоров особый представитель Ее Величества королевы Луизы Благословенной – леди Анна, графиня де Тэрако.

* * *

На встречу с графиней-змеей отправились втроем: Александра, сэр Николай и сэр Антон. Думали – не взять ли Елену, но решили, что неуместно принцессе и претендентке на престол общаться с каким-то там представителем, пусть даже и особым. Барон Борский вообще предлагал послать к посадочной площадке отборный отряд стражи, схватить парламентера, едва та вступит в замок, заковать в кандалы – и лишь после этого начинать какой-то разговор, но сэр Николай решительно воспротивился такому обороту, резонно опасаясь, что за этим последует немедленная атака на Кар королевской армии, к которой, по его мнению, мятежники были еще недостаточно готовы. Рассудила их Александра, заметив, что к крайним мерам прибегнуть никогда не поздно и сначала следует выслушать, что намерена сказать графиня. Так что отряд стражи был подготовлен, но до поры пребывал в резерве, рассредоточившись по коридорам замка.

К удивлению Александры, графиня Анна почти не изменилась: все та же стройная фигура, все та же белая гладкая кожа, все тот же проницательный взгляд, все то же каштановое каре без единого седого волоска. Разве что крохотные морщинки в самых уголках глаз свидетельствовали о без малого двух десятках лет, прошедших с момента их последней встрече на Флоре. На переговоры мачеха явилась одна, оставив сопровождающих за стенами замка. Увидев Александру, не выказала ни малейшего удивления, удостоив точно такого же вежливого кивка, как и обоих баронов, без приглашения уселась в самое удобное из четырех кресел, после чего небрежным жестом пригласила остальных последовать своему примеру.

– Ваше Сиятельство, мы… рады приветствовать вас в замке Кар, – на правах хозяина попытался начать беседу сэр Николай. – И мы бы хотели…

Он заметно волновался и если и пытался это скрыть, то абсолютно безуспешно, и неудивительно, что графиня воспользовалась если не первой же, то второй паузой, возникшей в его сбивчивой речи.

– Милорды, миледи, давайте не будем зря тратить ни ваше, ни мое время, – бесцеремонно перебила она хозяина. К досаде Александры, тот тут же покорно умолк – вроде бы даже с некоторым облегчением. – Все, что хотите сказать вы, мне и без того отлично известно. Поэтому говорить буду я, а вы – слушать. В конце, если что-то останется непонятным – зададите свои вопросы. Итак, – продолжила она, не дав оппонентам вставить и слова возражения – никто, кроме, Александры, впрочем, и не думал предпринять такой попытки, – сначала коротко о нынешней ситуации в Королевстве и вокруг него. Возможно, для кого-то из присутствующих это новость, но мы все стоим на пороге самых жестоких потрясений с времен, когда Антон Первый провел в Новый Мир первое нартское «седло». По докладам из Ордена, Чужие демонстрируют активность, невиданную с времен прорыва 517 года. В любой момент их орды способны хлынуть в освоенные человечеством миры, сметая все на своем пути. Это будет последняя битва, в которой Королевству потребуется мощь каждого баронского замка, каждого рыцарского «седла», каждого пешего стражника. И вот в такой момент кто-то собирается под надуманным предлогом нанести нам удар в спину, развязав гражданскую войну, как будто прошлая, между Ольгой и Антоном Вторым, принесла нам мало бед! Я здесь для того, чтобы предотвратить это несчастье, способное лишь ослабить человечество в преддверии решающей схватки с Чужими, а горячо любимое мною герцогство Ан попросту превратить в безжизненную пустошь. Итак, вот предложения Ее Величества. Сэр Рено будет помилован, но о возвращении его рода к власти в Ан не может вестись и речи. Королевским ордонансом герцогиней Ан будет провозглашена леди Елена – после проведения испытания крови, доказывающего ее родство с покойным королем Артуром Третьим, и подписания безусловного отречения от любых притязаний на престол Столицы – отныне и во веки веков. Соответственно, ополчения, созванные баронами Ан, распускаются. Никакого преследования участников несостоявшегося мятежа не будет. Пленные, захваченные сторонами к настоящему моменту, подлежат обмену по принципу «всех на всех». Ну и в завершение, – впервые за время своей речи она ненадолго задержала взгляд на падчерице, – леди Александре возвращается ее виконтский титул, который не позднее, чем к концу текущего года трансформируется в графский. Ровно через неделю леди Елене надлежит прибыть на Аннау для проведения испытания крови, вступления во владение герцогством и принесения присяги верности Ее Величеству. Это – первый вариант развития событий, когда все недоразумения разрешаются к всеобщему удовлетворению. В случае же, если, упаси космос, разум не возобладает, настанет черед варианта второго. На Аннау будет назначен королевский наместник и введено прямое правление, все автономные права герцогства и баронские вольности будут отменены. Королевская армия осадит Кар, Бор, Стар, Рым и, при необходимости, несколько менее значимых систем. Мятеж не выйдет за пределы Ан – и Альтер, и Флоренци, и Руг, и Напли поддержат в споре с самозванкой законную королеву Луизу, – это я гарантирую. Даже Орден окажет помощь Столице, расценивая свое вмешательство в политику как меньшее из возможных зол. Не пройдет и месяца, как все закончится – если, конечно, Чужие не ударят нам в тыл раньше. Но ту уж какова будет воля космоса. Вот и все, что я хотела донести до вашего сведения, милорды и миледи. Не требую от вас немедленного ответа – завтра в это же время я буду ждать вашего представителя в замке Тэрако.