Он встал перед дверью лифта и протянул к Надежде руки:

– Ты снова мне помешала! Не думай, что это сойдет тебе с рук!

Надежда Николаевна резко развернулась и бросилась вниз по лестнице, злоумышленник огромными скачками понесся следом.

Этажом ниже лестница была перекрыта металлической дверью, от которой в сторону шел полутемный коридор. Надежда бросилась прочь по этому коридору.

Преследователь нагонял ее, он уже буквально дышал ей в затылок… и тут впереди возникла знакомая фигура – долговязый тип в несвежем халате, с плохо выбритым лицом.

Это был тот самый санитар, который помог Надежде проникнуть в больницу. В руках он нес алюминиевый бачок, на котором красной краской было написано: «Кисель».

– Выручай! – крикнула ему Надежда Николаевна. – Видишь, за мной этот тип гонится!

– Понял! – Санитару было не чуждо чувство благодарности, и как только Надежда пробежала мимо него, выплеснул на пол содержимое бачка. Розово-сиреневая масса разлилась, как вулканическая лава.

Убийца не успел затормозить, ступил ногой в кисельное озеро и тут же заскользил, как на подтаявшем льду. Ноги его разъехались, и он со всего маху грохнулся на залитый киселем пол.

– Ох ты, какая неприятность получилась! – фальшивым голосом запричитал санитар и сделал вид, что пытается помочь незнакомцу подняться. При этом он только мешал ему, а в довершение умудрился надеть на голову бачок из-под киселя. – Ох, беда! – приговаривал санитар, как бы нечаянно пиная злоумышленника. – А киселя-то сколько пропало! Марья Васильевна из пищеблока опять ругаться станет!

Надежда не стала досматривать до конца эту замечательную сцену, а припустила прочь по коридору и через несколько минут уже была на улице.

Подойдя к воротам, через которые на территорию больницы въезжали машины и входили люди, она спохватилась, что на ней все еще надет белый медицинский халат, причем халат заведующего отделением, и вернулась к служебному входу. Она сняла халат и хотела оставить его на крючке за дверью, но тут почувствовала какую-то тяжесть в кармане. Сунула туда руку – и достала потертую деревянную коробочку, на которой грубыми черно-красными мазками был изображен сгорбленный, зловеще ухмыляющийся человечек в шутовском колпаке…

Мефистофель из оперы? Мелкий зловредный бес? Да нет, скорее всего, карточный джокер. Однако как выразительно он изображен, несмотря на кажущуюся примитивность рисунка!

Надежда приоткрыла коробочку и увидела внутри колоду игральных карт – старинных, с непривычными, наивными и в то же время выразительными рисунками. Откуда же эта коробочка с картами взялась в кармане халата? Когда санитар дал ей этот халат, в карманах точно ничего не было… Уж этот прохиндей ни за что бы такое не пропустил.

Тут она вспомнила пожилого мужчину, который заигрывал с ней в больничной палате, предлагал конфеты и коньяк и даже хотел что-то подарить. Наверное, он и подсунул в карман эту колоду непонятно зачем.

Странный, однако, подарок…

Надежда Николаевна достала одну карту и взглянула на обратную сторону – ту, что называется рубашкой. Рисунок на ней был необычный. По всей поверхности карты вились ветви, покрытые узорными листьями.

Внезапно Надежде показалось, что перед ней – не рисунок, не узор, а настоящие, живые листья, чуть колеблемые легким ветерком. А из-за этих листьев за ней кто-то следит… Ей почудилось, что там, среди этой листвы, она увидела огромную змею с круглыми немигающими глазами…

Надежда моргнула – и видение пропало.

Она убрала карту обратно в коробочку, а коробочку сунула в сумку.

Оставаться возле больницы было небезопасно – в любую минуту ее снова мог найти убийца.

Поэтому она повесила халат на гвоздь и припустила прочь из больницы.

Едва она вышла за ворота и огляделась в поисках какого-нибудь транспорта, возле нее остановилась старенькая, потертая машина, из которой выглянул смуглый водитель и проговорил:

– Дэвушка, садись, подвезу, много нэ возьму, мне по дороге!

– Как – по дороге? Я же еще не сказала, куда мне ехать.

– Сказала – нэ сказала, мне все равно по дороге. Я сюда мужчину привез, мне теперь обратно ехать надо, так мне куда угодно по дороге. А город я хорошо знаю, как свои два… три… четыре… пять пальцев, так что привезу тебя куда надо!

– Ну, если так… – Надежда села в машину и назвала свой адрес.

У нее было неприятное чувство – она не любила садиться в незнакомые машины. С другой стороны, долго оставаться возле больницы не хотелось – в любую минуту мог появиться убийца.

Машина бойко ехала по улицам, как вдруг Надежда увидела впереди знакомый белый фургон.

Фургон убийцы! И номер тот же самый!

Она схватила водителя за локоть и прошипела:

– Поезжайте за этим фургоном!

Машина вильнула, едва избежав столкновения с черным «мерседесом».

– Жэнщина, никогда так нэ делай! – возмущенно проговорил водитель, справившись с управлением. – Нэльзя хватать меня за руку, когда я за рулем! Если бы я с тем «мерином» столкнулся, вах, что было бы!

– Извините, это я от волнения… но вы все же поезжайте за тем белым фургоном.

– Муж, что ли? – Водитель с интересом покосился на Надежду. – Налэво ходит?

– Ну, как вам сказать… – уклончиво отозвалась она.

– Налэво – это нэхорошо! – проговорил водитель. – Наши мужчины налэво не ходят. Если им какая другая жэнщина понравится – они на ней женятся. Можно два жена, можно три жена… налэво не нужно!

– Ну, я не знаю… – с сомнением протянула Надежда. – Так вы поедете за тем фургоном?

– Еду, еду! Он от мэня никуда нэ денется! Я ведь этот город хорошо знаю…

– Слышала, слышала! Как свои четыре-пять пальцев!

– Верно говоришь! – Водитель лавировал в потоке машин, но белый фургон куда-то исчез.

«Как же, знаешь ты город! – раздраженно подумала Надежда. – Упустил все-таки! Небось, только что из своего аула приехал, где только ослом управлял!»

– Нэ волнуйся, нэ упущу твоего мужа! – проговорил водитель, как будто подслушал ее мысли. – Он не иначе вон в тот переулок свернул, а я двором проеду и догоню его!

Он действительно въехал в открытую подворотню, пересек просторный заасфальтированный двор и выехал на другую улицу, точнее, в переулок, заканчивающийся тупиком.

А в этом переулке стоял знакомый Надежде белый фургон.

– Вот он, твой муж! – с победным видом сообщил водитель. – Сюда он приехал, здесь его полюбовница живет! Что дальше делать будешь?

– Буду с ним разбираться! – ответила Надежда Николаевна и протянула водителю деньги. – Спасибо, дальше я сама!

– Разбираться – это правильно! – одобрил водитель. – А лучше плюнь на нэго, он тебя нэ ценит. Уходи от него, приходи ко мне, я на тебе женюсь. Ты мне понравилась, будешь хорошей женой…