Навсикая заняла одну каюту с Мерт, а я вновь поселился с Гроргом. При виде меня северянин довольно осклабился. Мы обнялись как старые боевые товарищи. Рыка я отвел в его привычное обиталище. И завалился спать. Беготня в коридоре продолжалась несколько часов – все указывало на приготовления к дальней экспедиции. Я помнил, что следующий порт прибытия – Вертерис. Непризнанная столица Облаков. Это все, что мы знали о планах Коэна.

Мой сон был прерывистым и беспокойным. Видения смешивались с голосами за переборкой. Редкие фрагменты тьмы казались благословением. Я постоянно ворочался, в итоге проснулся разбитым и злым.

Дверь открылась.

В проеме стоял Грорг, загораживая собой часть косяка.

– Подъем, мастер. Коэн всех собирает.

Наспех умывшись, побрел в кубрик.

Гарнайт и Кьюсак сидели на своих местах, тихо перешептываясь. По обрывкам фраз я понял, что погонщика не устраивают отдельные участки такелажной сетки. Кьюсак лениво оправдывался.

Когда все собрались, Коэн заговорил:

– Вы неплохо провели время на Миядзаки. Но есть тревожные новости. На Скиты прибывают разведчики с дальних форпостов. В океане произошли стычки с передовыми силами второго материка.

Все разом умолкли.

Наверное, большинство из сидящих в кубрике людей впервые столкнулось с неотвратимостью войны. Раньше второй материк был бесплодной идеей, мифическим призраком. Сейчас он надвинулся как пугающая реальность.

«Мы ведь о них ничего не знаем, – подумал я. – Кто они, как выглядят. Может, это не люди вовсе. Сколько у них кораблей, сколько воинов? Каким оружием они собираются нас убивать?»

– Их много? – спросил Грорг.

Коэн вздохнул:

– Передовые отряды. Пока известно мало. Сегодня на Вертерисе мы услышим донесения разведчиков.

– Война объявлена? – спросил Кьюсак.

– Нет.

– Они ударят по Трордору? – вступила в разговор Мерт. – Или атакуют Облака?

Коэн обвел всех взглядом.

– Что вы хотите услышать? Никто ничего не знает. Паники еще нет, но вскоре поползут слухи. Это случилось раньше, чем я предполагал. Их ведут Посторонние. Я думаю – это нашествие. Скиты и королевства Тверди будут сметены, если не объединятся и не дадут отпор.

– Это возможно? – хмыкнул Грорг.

– Шансы есть, – буркнул Коэн.

По лицу посредника я прочитал – он сам не верит сказанному. Королевства Тверди разобщены, каждый властитель преследует собственные интересы. Коэн сделал многое, чтобы исправить положение вещей. Но он опоздал. Время песком просачивается сквозь пальцы, города скоро будут полыхать огнем.

– Что делать нам? – тихо вымолвил Брин.

Коэн оторвался от своих тягостных размышлений. Его взгляд вновь стал сосредоточенным.

– У нас своя миссия. После заседания Небесного совета я изложу план действий.

На этом собрание завершилось.

Экипаж «Мемфиса» пообедал и разбрелся по своим делам. Брин и Гарнайт отправились готовить браннер к перелету. Вслед за ними удалился и Кьюсак. Ли наводил порядок в своем закутке, сортируя снадобья и лечебные травы. Мерт завела Навсикаю в каюту и отправилась на верхнюю палубу – проверять вооружение. Я двинулся к себе, прихватив ведро с мясом. Время кормить Рыка.

Отбросив крышку люка, спустился в подполье.

На мне были унты, меховая шапка и шуба. Полный набор. Северные звезды привычно сверлили небосклон.

Белая молния.

Я подбросил кусок мяса. Рлок схватил его на лету. Сомкнулась бездонная пасть. Мяса как не бывало.

Бросил второй кусок.

Зверь расправился с запасами очень быстро. Он был голоден. Придется чуть позже посетить кухню. К счастью, Коэн учел былые оплошности и основательно забил трюм замороженными тушами. Волшебник моментально превращал в ледовню любое помещение, так что запасы на «Мемфисе» хранились долго.

Вереница образов.

Я застыл, впитывая рлочье осеннее увядание, перелетных птиц, крики далеких браннеров. Чайки срывались с отвесных скал, киты тяжело ворочались в гуще планктона. Крестьяне жгли свои костры.

Спустя несколько мгновений меня отпустило.

«Как далеко ты можешь заглядывать?»

Я задавал этот вопрос сотни раз, но зверь не давал однозначных ответов. Иногда его разум скитался по чужим островам, иногда ограничивался соседней деревушкой. Мой рлок обожал города. Скользить в переулках и глухих подворотнях, пересекать изогнутые каменные мосты, неслышно ступать по плитам набережных и ступеням древних лестниц. Прислушиваться к голосам стражников. Мрачной тенью метаться по черепичным крышам домов. Смотреть на луны сквозь заросли печных труб и корабельных мачт. Быть шорохом сточных вод, ледяной кромкой замерзающего канала, уличным фонарем, аптечной лавкой, скрипящей вывеской, тенью флюгера. Быть самой ночью.

Галереи Верна.

Сегодня зверь щедр на подарки.

А затем я увидел остров.

Клочок суши, мы приблизились к нему издалека, на закате. Я различил гавань, остатки пирса, вылизывающие песок волны. Опустевший город на краю моря. Рухнувшие стены, зияющий провал крепостных ворот, трупы на улицах. Много крови, дым, пепелище. Падальщики уже слетались на пир.

Я отшатнулся.

Картинка пропала.

«Это они?»

В подполье снова мерцали суровые звезды. Рлок послал волну подтверждения. Да, все верно. Здесь побывали воины второго материка. Каким-то чудом зверь ухитрился заглянуть на один из пиратских островов. Я даже мечтать не смел о путешествии к столь отдаленным землям.

«Это сделали люди?»

Нет ответа.

Забрав ведро, я поплелся наверх.

В каюте сидел Грорг и деловито натачивал лезвие двуручного меча. Здоровяк тихо напевал себе под нос старинную балладу о дракхе-призраке и его проклятой команде. Я невольно заслушался. Увидев меня, Грорг кивнул и продолжил свое занятие. Я вымыл ведро и задвинул его ногой под койку. Разложил свои вещи. Перебрал ножи. Некоторые заточил, другие укрепил дополнительными рунами.

Рык послал мне картинку: Мерт возится на верхней палубе с огромной пушкой. Крутит какие-то рычаги, проверяет поворотные механизмы. Навсикая смотрит в окно надстройки – там разворачивается вечерняя портовая жизнь.

Образ померк.

Делать нечего – буду готовить свой арсенал.

«Мемфис» отчалил в надвинувшихся сумерках. Небесный исполин величественно оторвался от пристани и поплыл на запад.

Погонщики почти не спали, вынуждая небесную тварь из последних сил мчаться к Вертерису. На вторые сутки мы попали в мощный воздушный поток и ускорились. Это был хороший знак – Завея благословила наши замыслы.