– Все двери тоже закрыты, – вернулся Лука Григорьевич.

Поддавшись на уговоры, Виктория пошла с Антоном в спальню. Но поспать ей удалось от силы пару часов, потому что три младенца в доме – это три младенца. И уже на следующее утро Надежда Павловна договаривалась о режиме и условиях работы с двумя нянями, ведь помощь с внучками нужна была и круглосуточно.

– Это только на первое время, подрастут, и намного легче станет, – заверяла всех Надежда Павловна.

Хотя, пожалуй, в первую очередь она пыталась убедить в этом себя. Ведь Антоша никогда не был спокойным ребенком, а все три внучки вышли просто копия ее сын. «Они девочки, а это что-то да значит, девочки всегда покладистее, да и вообще», – размышляла Надежда Павловна. Но ее сердце подсказывало, что скучно теперь не будет никогда.

Часть первая

Когда раздался вежливый стук в дверь, Виктория открывала сейф, чтобы положить папку с последним завершенным делом. Визит был ожидаемым, но все-таки заставлял немного нервничать. Торопливо закончив с папкой, она поспешила навстречу гостям.

– Утро доброе, проходите. Что случилось, малышка? – встревожилась, увидев кислое выражение на лице Налари.

Отец с дочерью вошли в кабинет, но проходить не стали, остановились у входа.

– Доброе утро, Виктория, – отец Налари скупо улыбнулся, – прошу прощения, у меня совсем нет времени. Вы не будете против, если я вас оставлю прямо сейчас?

– Уважаемый Адэрадий, конечно, – улыбнулась в ответ Виктория, – не переживайте, все будет хорошо. Через неделю я сама верну нашу маленькую принцессу, вечером, сразу после ужина.

– Буду очень благодарен. Мне пора.

Бывший император драконов потянулся к Налари, чтобы попрощаться, но та сделала вид, будто не видит обращенного к ней жеста.

Мужчина подождал, опустил руки. На мгновение в его глазах отразилась боль, затем лицо сделалось каменным. Кивнув Виктории на прощание, Адэрадий повернулся и вышел, мягко прикрыв за собой дверь. Не проводив отца даже взглядом, Налари горько усмехнулась, потом подошла к Виктории и крепко ее обняла.

Что поделать, девочка вошла в тот возраст, когда авторитет родителей начинает подвергаться сомнению, а в сердце все больше разгорается бунтарский дух. Увы, этого бунтарского духа в Налари оказалось через край. Дошло до того, что вчера Адэрадий сам лично обратился к Виктории за помощью.

Он воспользовался экстренным перемещением, наделав немало переполоха в отделе Верихова. Новые сотрудники даже не сразу сообразили, что от них требуется, уставившись на одетого по форме главного императорского советника, который появился в портале вместо ожидаемой Элины Евгеньевны. Сверкая нашивками иномирской военной формы, незнакомец потребовал отвести его к «великой волшебнице», чем окончательно сбил с толку. Сотрудники наперебой бросились пояснять, что гражданин ошибся, здесь волшебницы не работают, потому что в основе деятельности агентства лежит научно-технический прогресс.

Все могло закончиться довольно печально, если бы Виктории не понадобилось заглянуть в отдел. Только начав трансформацию, Адерарий не успел еще повредить дорогостоящее оборудование, но все к тому шло. Припечатав бестолковую молодежь крепким словом, Виктория активировала амулет, благодаря чему огромный разъяренный дракон оказался не в лаборатории, а на скалистом берегу океана. Понятное дело, пришлось немного подождать обратной трансформации, а потом Виктория услышала довольно неприятную историю о последних выходках Налари. Внутренне обрадовавшись тому, что ее девчонкам пока далеко до подросткового возраста, она предложила для начала сменить Налари обстановку. Хотя бы на недельку. Например, погостить у них с Антоном. А дальше действовать по обстоятельствам. Похоже, все было очень плохо, если дракон не стал долго раздумывать и привел Налари так скоро.

– Я так по тебе соскучилась, – пожаловалась девочка.

Последний год она начала тянуться вверх, стала угловатой. Типичный «гадкий утенок» подросткового возраста, все-таки в драконах много человеческого. На носу воспалился прыщ, черты лица заострились, да и сама Налари выглядела несколько истощенно.

– Я тоже, моя золотая, – Виктория крепко обняла девочку.

– Ну почему не ты стала моей мачехой? – спросила Налари.

– Потому что это невозможно. Но я твоя лучшая подруга, разве этого мало?

– Мы почти не видимся, – обиженно засопела девочка.

– Согласна и, как видишь, я решила исправиться.

Они спустились в кафе, где Виктория заказала Налари порцию самого вкусного мороженого. Но девочка к нему так и не притронулась, задумалась о чем-то, опустив глаза. Виктория тоже решила выдержать паузу.

– Я такая невезучая, – наконец проговорила Налари, посмотрев на подтаявший десерт.

– С чего это ты взяла? – поинтересовалась Виктория, допивая кофе.

Она поставила пустую чашечку на стол и приготовилась слушать.

– Мне не везет с самого рождения, – на ресницах Налари налились две крупные капли.

– И потому ты решила навсегда отказаться от самого лучшего на свете десерта? – поинтересовалась Виктория.

Капли сорвались с ресниц и покатились по щекам.

– От сладкого прыщи, – горестно проговорила собеседница.

– Глупости. Я обожаю сладкое, и ни одного прыща, посмотри, – Виктория демонстративно покрутила головой, чтобы Налари убедилась в правоте ее слов.

– Ты уже взрослая, а у взрослых прыщей не бывает.

Согласившись с неоспоримым доводом, Виктория со вздохом проговорила:

– Как скажешь, тогда я его все-таки съем. Жаль, когда такая вкуснятина пропадает, – она подвинула к себе креманку и взяла из стоящей рядом на столе корзиночки ложечку для десерта, – мммм, кажется, на этот раз добавили немного сиропа африканской клубники, обожаю.

– А что такое африканская клубника?

– Разве можно такое объяснить словами? Впрочем, когда доем, попытаюсь подобрать подходящие эпитеты, – Виктория закрыла глаза, смакуя очередной кусочек.

– А… можно я попробую? – робко попросила Налари, наблюдая за уменьшающейся горкой.

– Ни в коем случае, мы ведь выяснили, что у тебя от мороженого появятся прыщи, – приоткрыв один глаз, ответила Виктория.

Потом придвинула к себе креманку таким образом, чтобы Налари не смогла дотянуться.

– Я только попробую, от одной ложечки ничего не будет.

Теперь Виктория посмотрела на Налари с сомнением. Не желая терять времени, Налари тоже взяла ложечку, поднялась и обошла столик.

– Только чуть-чуть, – пожадничала Виктория.

– Ммм, какая вкуснятина, и не такое оно уж и сладкое, – обрадовалась Налари.

– Ладно, доедай, – сдалась Виктория и нехотя придвинула креманку к Налари, – я себе новую порцию возьму.