— Не возражаю, — спокойным тоном сказала Гешвири. — А что будем делать, если викторину заменят конкурсом боевых искусств с запретом на магию, как иногда делают? Не стоит ли нам поискать еще одну участницу?

— Тогда мы в жопе, — честно призналась Тоннар. — У меня нет на примете никакой адептки, хорошо успевающей в этой категории, которая с нами бы сработалась. Да и просто могла бы потягаться с признанными чемпионками из старшекурсниц.

— Пожалуй, — после минутного раздумья согласилась Гешвири. — Если так случится, то первые три места в таком турнире уже известны. А то и первые пять.

— Угу, — подтвердила Тоннар. — Но этого можно почти не опасаться. Такое делают сравнительно редко, последний раз было два года назад, так что в этом году вряд ли… Ну и шестой конкурс может быть какой угодно! Чаще всего творческий.

— Какой угодно — это какой? — спросила Даари. — Песенку спеть, стишок рассказать?

— Например, — согласилась Тоннар. — Или фильм снять. Или добраться из Ло-Саарона в Биркенаат за восемьдесят часов, не тратя ни чешуйки денег, но можно заниматься собирательством и охотой…

— Собирательство и охота — по пути в Биркенаат?! — поразилась Даари.

Биркенаат был огромным портовым и промышленным городом, одним из трех крупнейших в Цивилизации, чуть ли не в десять раз больше Ло-Саарона — хоть и столичного, но относительно малочисленного, так как Дракон запретил здесь размещение крупных производств (вроде бы именно для того, чтобы город не разросся и не испортил природную красоту гавани и горного хребта). Даари никогда не была в Биркенаате, хотя он находился всего в дне пути в повозке или в десяти часах на поезде, но много раз видела в фильмах, что дорога туда — почти непрерывные городки и города, плавно переходящие один в другой и наконец сливающиеся в единую урбанистическую среду с километровыми небоскребами, многоуровневыми развязками и никогда не умолкающим шумом повозок.

— Ты удивишься, — хмыкнула Тоннар. — Такое пять лет назад делали. Победительница добиралась автостопом, едой с ней делились водители. Девушка со второго места охотилась на ежей и енотов, а добиралась зайцем в пригородных поездах — в рейсовый не сунулась и правильно сделала, там контролеры были предупреждены и всех адепток, что попробовали, тут же ссадили. Включая ту, что попыталась проехать на крыше. Еще одна взяла пару лошадей из конюшни своих родителей и пыталась в дороге ничего не есть… ей в итоге сняли баллы, потому что одна лошадь у нее сильно ослабла от недоедания и переутомления, а другую она оставила в конюшне другого кланового особняка с растянутыми связками, вместо того, чтобы самостоятельно оказать ей первую помощь и найти пропитание. Ну и на будущее решили, что лошади относятся к категории “личный транспорт”, и его использовать запрещено.

— Да, это была девушка из нашей команды, — подтвердила Гешвири. — Она убедила капитана, что неоднократно предпринимала и более длинные верховые переходы налегке… однако не упомянула, что ее всегда сопровождала пара грумов, у которых был с собой запас пищи и фуража, — она поглядела на Тоннар с чем-то вроде уважения. — А ты и в самом деле хорошо подготовилась… старшая сестрица.

— Я же говорю, можешь называть меня “младшая”, мне все равно, — махнула рукой Тоннар. — Ладно, в общем, шестой конкурс — темная лошадка… извините за каламбур. Тут даже гадать бесполезно. Но к остальным мы можем подготовиться.

— У меня по-прежнему вызывает больше всего опасений капитанский конкурс, — произнесла Гешвири. Она поглядела на Даари, серьезно, с каким-то вызовом, но без издевки. — Ты справишься?

Даари поняла, что теперь Гешвири ждет ответа от нее, а не от Тоннар. К счастью, она тоже подготовилась, хотя найти время на проверку информации и выработку плана было непросто (Даари уже и не помнила, когда она хотя бы в туалете думала о чем-то постороннем — или читала книгу, не относящуюся к учебе, демонологии или судейским делам!).

— Капитанский конкурс состоит из трех этапов, — начала Даари заготовленную речь. — На первом участницы демонстрируют грацию и хорошие манеры. Он тоже меняется от года к году, это может быть обычное дефиле в вечерних платьях или традиционных халатах, может быть церемония чаепития или встречи гостей на старинный манер. По этим пунктам я планирую нанять репетитора, все равно хорошие манеры мне пригодятся. Второй этап — создание артефакта. За него дается всего балл, в крайнем случае можно пропустить. Но я думаю, что сумею продемонстрировать создание простейшего артефакта…

— Каким образом? — перебила Гешвири.

— Я умею видеть магические каналы, в том числе и те, которые размещены на решетках маг-станции. Я смогу собрать и настроить маг-станцию из готовых элементов, я смотрела правила, это ничему не противоречит.

Даари вычитала, что одна из участниц уже собирала простенькую магстанцию — было это лет сорок назад, когда магстанции считались сногсшибательной новинкой — причем ядро делала сама. Другая (это было всего пять лет назад) собирала сложный артефакт с функцией подключения к Сети, пользуясь готовыми составными элементами. В общем, Даари считала, что ее идея проканает.

— Хм, — задумалась Гешвири. — Вероятно, действительно, пройдет… А что ты, капитан, собираешься делать с сочинением?

Слово “капитан” она произнесла вроде бы нейтрально, но ирония угадывалась. Отлично она умела играть интонацией, эта Гешвири!

С сочинением действительно выходила загвоздка. Его нужно было написать в определенной манере на определенную тему, причем и то и другое открывали только накануне. Обычно темы брали из классических экзаменационных заданий древних эпох — ну тех, которые нужно было сдать на ранг чиновника. Иногда и манеру тоже задавали из соответствующей эпохи, иногда нужно было, наоборот, писать в современном стиле, порой даже подчеркивалось, что максимально официальным языком (сиречь, канцеляритом).

Говорят, у многих капитанов ночью накануне конкурса случалась истерика при попытке впихнуть в память побольше древних свитков; одна, лет десять назад вообще с собой покончила, хотя там неясно — вроде как у девушки и до того была депрессия.

— Буду тренироваться, читать побольше и писать, — честно ответила Даари. — А как еще-то?

Гешвири вздохнула.

— Хорошо, — сказала она. — Буду тебя натаскивать.

Даари подумала, что демоница в учителях по сравнению с такой покажется цветочком. Лотосом на заре.

Глава 19. Инструктаж

— Это