«Странно, где вся скотина? Неужели у них нет ни коровы, ни коз, ни даже кур?»

Решив проверить свои мысли, Ковригин обошел дом, попав таким образом во внутренний двор.

Во внутреннем дворе, который выполнял скорее функцию палисадника, тоже никого не оказалось. Ковригин заглянул в курятник. Одинокая курица, увидев незнакомого человека, громко запричитала, оповещая своих затерявшихся где-то в глубине двора собратьев о непрошеном визитере. По направлению отдаленного кудахтанья Ковригин понял, что куры на огороде.

«Пошла вон!» — ругнулся на нее Ковригин. Курица явно нарушала его желание теперь уже остаться незамеченным и подробным образом заняться исследованием того, что окружало этот дом.

«Не хватало еще, чтобы хозяева обнаружили меня в палисаднике», — представил себе ситуацию Ковригин.

Ситуация, на его взгляд, могла выглядеть следующим образом.

За широким стволом дерева мог вполне спрятаться человек…

Треск веток за спиной Ковригина заставил его обернуться. Ненаблюдательному взгляду могло показаться, что никого нет, да и не было, но Ковригину показалось, что за широким стволом дерева что-то мелькнуло.

— Та-ак, кто это еще? — на ходу соображал Ковригин. В следующую секунду он уже стоял за деревом, держа в руках покрасневшее мальчишеское ухо.

— Та-ак, кто это еще? — повторил Ковригин придуманную им самим фразу и, стараясь сдержать улыбку, нахмурился.

Ухо, которое сжимал Ковригин, принадлежало мальчишке лет восьми, по его хитрой и одновременно жалкой улыбке можно было предположить, что мальчишка здесь неспроста…

— Пусти, дядя, — заныл мальчишка, и Ковригин ослабил ухо, но не отпустил его.

— Ты кто? — строго спросил Ковригин.

— Дед Пихто, — вырвался мальчишка и буквально взвыл в следующий момент, потому что цепкие пальцы Ковригина снова схватили его за ухо и сжали еще с большей силой.

— Ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? — задал скорее самому себе вопрос Ковригин, соображая, что он сделает с мальчишкой и вообще, стоит ли с ним что-либо делать.

— Нет, не знаю, — заскулил мальчишка. — Я ничего, я просто испугался…

— Чего ты испугался? — растерялся Ковригин.

— Тебя… Отпусти, больно…

— Давай по порядку, — сказал Ковригин. — Кто ты и что здесь делаешь? Быстро отвечаешь на два вопроса, и я тебя отпускаю, идет?

— Честно? — прищурился мальчишка.

— Честно, — Ковригин и в самом деле решил отпустить его.

— Лешка, я к дядь Коле, на джипе покататься хотел, — выпалил мальчишка и, отпущенный Ковригиным, тут же скрылся за углом сергеевского дома.

— На джипе? — растерянно повторил вслед ему Ковригин.

Это меняло дело. Теперь, когда он уже собрался уйти, не дождавшись хозяев и поняв, что искать ему, собственно говоря, нечего, ситуация изменилась.

«Надо было мальчишку не отпускать, — спохватился Ковригин, — он наверняка многое мог бы рассказать…»

Но от Лешки не было и следа, оставалось самому заняться поисками либо хозяев, либо следов джипа.

Ковригин снова обошел дом, теперь с другой стороны. Широкий непаханый огород с одиноко растущим на нем грушевым деревом да пасущиеся на огороде куры — вроде бы ничто не вызывало никаких подозрений. Ковригин снова прошелся по палисаднику, зачем-то заглянул в колодец: никого, разумеется. Оставалось три неисследованных объекта: погреб, сарай и дом. Ковригин решил начать с погреба.

Каменные ступени разной высоты вели вниз, туда, где царили мрак и холод. Огромные бочки, на которые он натыкался в темноте, казались еще больше. Пятилитровые баллоны с торчащими из них трубками вперемешку с какими-то бутылками, мешками, деревянными емкостями разного объема — все это наталкивало на выводы, совсем не те, которые сейчас интересовали Ковригина.

Скрипнула дверь погреба.

«Баста, — решил Ковригин, — хватит играть в детектива, нужно осмотреть сарай, а потом — дом».

Выйдя из погреба, Ковригин окинул взглядом расстояние до сарая, сравнив его с расстоянием до дома: дом был явно ближе.

«Нет проблем: сначала дом, потом сарай», — сориентировался Ковригин, подошел в дому и еще раз постучал в дверь. Никто не отозвался. Ковригин легонько нажал на дверь, дверь оказалась не заперта.

Небольшой коридор с круглым столом посредине и деревянными лавками справа и слева, еще одна дверь — в комнаты. И эта дверь тоже оказалась открытой. Ковригин растерялся: вот оно, логово врага. И что же ему теперь делать?

«Искать», — решил он, сам толком не понимая, что именно он должен искать в доме.

Большая гостиная: иконы, вязаные половички, старый мебельный гарнитур, диван… Комната прямо: печь, кровать, шкаф… Еще одна дверь.

«Спальня», — подумал Ковригин и присел на диван.

Настала пора привести в порядок мысли. Поход в дом Сергеевых, судя по всему, ничего не дал: ни тебе улик, ни следов преступления, ни даже самих хозяев, скромный, если не сказать, убогий быт которых превращал все подозрения Ковригина в нелепость.

«Может, они вообще с сыном не общаются и не имеют ни малейшего понятия о том, чем на самом деле он занимается?» — мелькнула у Василия мысль, превратившая окончательно его поход в дом Сергеевых в бессмыслицу.

— А-а… — вдруг отчетливо донеслось из-за той двери, которую Ковригин принял за спальню.

Ковригин замер. Прятаться было негде. Приняв боевую позицию, которой его учили в юношеские годы в секции вольной борьбы, и приготовившись встретить любой удар, Василий ждал у двери в спальню. Прошла минута, потом другая. Из спальни никто не появлялся. Ковригин устал ждать, подкравшись на цыпочках к двери, попытался в замочную скважину рассмотреть того, кто стонал в комнате. Никого не было видно.

«Может, опять мое воображение рисует всякие ситуации?» — подумал он. И словно в опровержение его мыслей, из комнаты снова раздался стон.

«А что, если там… Если тому, кто там, нужна помощь?» — С этими мыслями Василий решительно открыл дверь спальни.

Картина, которую он там увидел, не могла ему и в голову прийти: на диване, свесив руку на пол, в одежде спал Пузырь. Характерный запах пьющего не первый день человека, которым была пропитана спальня, говорил о том, что Пузырь здесь не первый день, и еще о том, что пьет он тоже не первый день.

«Как же он приехал? — недоумевал Ковригин. — Пьяный — за рулем?»

Пузырь словно почувствовал присутствие в комнате постороннего человека, он повернулся на живот и промычал:

— Убью…

Боясь, как бы это не произошло на самом деле, Ковригин, пятясь, вышел из спальни, стараясь не скрипнуть дверью, в коридор. Из коридора, не прикрывая за собой давно не смазанные входные двери, выскочил во двор. И пошел, почти побежал. Если бы мог, то, как тот мальчишка — только бы пятки засверкали, но положение не позволяло.