За годы оккупации культурное достояние Польши было разграблено почти полностью. И хотя часть ценностей после войны была обнаружена и возвращена, около половины художественных сокровищ стало жертвой фашистских грабежей. По данным «Реестра пропавших произведений искусства», к числу наиболее ценных шедевров мирового искусства, след которых оказался утерянным после войны, принадлежит знаменитый «Портрет молодого человека» Рафаэля, находившийся в коллекции музея Чарторыйских в Кракове и бесследно исчезнувший в годы Второй мировой войны. В огне пожара погибли множество редких книг и редких рукописей, хранившихся в библиотеке Красинских в Варшаве, запрестольный образ Девы Марии из Кракова…

В последующие годы нацистами были последовательно ограблены Голландия, Люксембург, Бельгия, Франция, Италия. Многие из произведений искусства, похищенных гитлеровцами в этих странах, так никогда и не были найдены. В 1940 году гитлеровцы организовали эффективную машину грабежа – так называемый «айнзатцштаб рейхсляйтера Альфреда Розенберга» (нем. Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, сокращенно E.R.R). На него была возложена задача поиска и конфискации художественных сокровищ, библиотек и архивов, либо принадлежащих евреям, либо тех, владельцы которых не могли быть установлены.

Нападение гитлеровской Германии на Советский Союз вызвало к жизни новую оргию грабежа и уничтожения культурных сокровищ. Считая русских, и вообще славян, «низшей расой», Гитлер утверждал, что все, что создано славянскими народами, вообще не является культурой и, следовательно, подлежит уничтожению. Спасению подлежат только те культурные ценности, которые были созданы германскими художниками или художниками, испытывавшими на себе германское влияние («Европа всем обязана Германии!»). Таким образом, например, нацисты очень дорожили Янтарной комнатой, которую, как известно, изготовили немецкие мастера, но без всяких колебаний уничтожили на оккупированной территории СССР 427 музеев.

В целом между 1939 и 1945 годом для одного только «музея фюрера» в Линце разными путями было собрано более 100 000 произведений искусства. Эта огромная коллекция пополнялась не только за счет грабежа, но и за счет вполне легальных или полулегальных покупок, совершавшимися агентами фюрера. Одним из таких агентов была некая Мария Дитрих, хозяйка художественной галереи в Мюнхене и доверенное лицо Гитлера (ее дочь была близкой подругой Евы Браун). Она действовала прежде всего во Франции. Как говорят, Дитрих обладала невысоким вкусом и плохо разбиралась в искусстве, но обладала безошибочной интуицией. В период между 1940 и 1945 годом она приобрела в Париже около 320 картин, 80 из которых пополнили гитлеровскую коллекцию в Линце.

Другим поставщиком картин для фюрера был Карл Хабершток, берлинский торговец произведениями искусства, известный своей деловой хваткой. Еще в 1933 году он вступил в нацистскую партию, и в дальнейшем на протяжении десяти лет исправно пополнял личную коллекцию Гитлера, приобретая картины не только в континентальной Европе, но и в Лондоне. Для этих закупок Гитлер создал специальный фонд (Sonderfond), через который за годы войны прошло 115 миллионов рейхсмарок (более 2 миллиардов долларов США в современных ценах). Однако, пока шла война, не могло быть и речи о том, чтобы затеять в Линце строительство столь грандиозного сооружения, каким должен был стать предполагаемый «музей фюрера». Для хранения огромного музейного фонда, находившего в ведении «специальной Линцской миссии» (нем. Sonderauftrag Linz), были избраны три места: замок Туэрнталь блих Кремсмюнстера (Австрия), монастырь Хоэнфюрт в Чехословакии и замок Нойшванштайн в Баварии.

В 1943 году, после падения Муссолини, в сферу интересов Гитлера и других «коллекционеров» из Третьего рейха попала Италия. Известно, например, что в июле 1944 года солдаты 363-й немецкой пехотной дивизии изъяли из музеев Флоренции 307 картин. Они были вывезены на север и укрыты в различных тайниках в Южном Тироле. Всего же нацисты похитили в Италии около 3600 картины, включая Перуджийскую коллекцию, коллекцию Бурбонов-Пармских, и другие. Многие из этих произведений искусства не найдены до сих пор, например «Голова фавна», изваянная Микеланджело в ту пору, когда будущему великому скульптору было всего 15 лет.

Проблема поиска и возвращения культурных ценностей, похищенных нацистами, во весь рост встала перед государствами антигитлеровской коалиции уже в последний год войны. И если гитлеровцы в свое время воспользовались услугами своей «искусствоведческой разведки», то западным союзникам пришлось создавать своеобразную «искусствоведческую контрразведку» – службу «Памятников, изящного искусства и архивов» (Monuments, Fine Art, and Archives Service, сокращенно MFA&A), сотрудники которой занимались поиском утраченных культурных ценностей в охваченной войной Европе. Двигаясь вслед за наступающими войсками, офицеры MFA&A с риском для жизни проникали в подвалы разрушенных замков, пробивались в недра заминированных и засыпанных шахт, руководствуясь показаниями свидетелей и пленных нацистов, искали и находили замаскированные тайники… Их миссия состояла не только в том, чтобы отыскать и вернуть украденные художественные шедевры, но и собрать документальные доказательства нацистского грабежа, чтобы виновные в этом могли понести заслуженное наказание.

Тайники с произведениями искусства отыскивались в самых разных и порой необычных местах – на фермах, в соляных шахтах, в брошенных железнодорожных вагонах, замаскированных бункерах, подвалах банков и даже под матрацами. Широкий резонанс имело открытие обширного тайника с произведениями искусства, обнаруженного офицерами MFA&A в трех соляных шахтах близ Альт-Аусзее (Австрия). Сотни тысяч изъятых объектов направлялись на специальные сборные пункты, где специалистам предстояло определить происхождение того или иного шедевра, выявить его прежнего владельца. Работа эта была трудная и продвигалась медленно, так что на какое-то время эти сборные пункты превратились в крупнейшие музеи Европы. В конечном счете приблизительно три миллиона (!) произведений искусства были возвращены их владельцам. Это была поистине беспрецедентная акция, и люди, приложившие свои усилия к этому, совершили настоящий подвиг. Однако очень многие художественные объекты, пользовавшиеся всемирной славой – такие, например, как Янтарная комната, – так никогда и не были найдены. Список пропавших в годы войны сокровищ мирового искусства внушителен: он насчитывает около 25 000 художественных работ. Одни из них, несомненно, погибли во время войны, судьбу других вот уже более полувека безуспешно пытаются выяснить как специалисты, так и энтузиасты-любители. Известно немало случаев, когда спустя многие годы то или иное произведение искусства, числившееся бесследно пропавшим, неожиданно выплывало на свет. Однако время идет, и вероятность того, что где-то в каких-то тайниках могут быть обнаружены новые произведения искусства, в свое время похищенные гитлеровцами, уменьшается с каждым годом. Очевидно, что основная часть шедевров из списка «пропавших без вести» утрачена навсегда.

Рейхсмаршал Герман Геринг, долгое время считавшийся вторым после Гитлера лицом в иерархии Третьего рейха, происходил из богатой семьи и слыл сибаритом: он знал толк в роскоши, любил развлечения, хорошую еду и дорогую одежду, и был особенно известен свое страстью к коллекционированию произведений искусства. Геринг увлекся этим еще в 1920-х годов, а начавшаяся в 1939 году война открыла перед ним практически неограниченный доступ к художественным сокровищам всей Европы. Справедливости ради надо сказать, что далеко не все произведения искусства, оказавшиеся к концу войны в огромной коллекции Геринга, были конфискованы по его приказу из музеев, частных коллекций и у торговцев произведениями искусства в оккупированных немцами странах. Большое число работ было куплено им в Европе и за границей. Эти операции, вызвавшие настоящий бум на художественном рынке, были очень хорошо организованы. Личные агенты Геринга действовали не только в нейтральных странах, но и в странах антигитлеровской коалиции, воевавших с нацистской Германией. Один из таких агентов был известный торговец произведениями искусства Вальтер Андреас Хофер, которого Геринг даже назначил директором своего частного музея в Каринхалле. По заданию Геринга Хофер объездил немало стран Европы в поисках новых приобретений для коллекции своего сановного шефа. Методы его работы с продавцами были довольно нетрадиционны: стремясь угодить Герингу, Хофер беззастенчиво использовал в переговорах шантаж, запугивания, угрозы, грубое давление, добиваясь того, что продавец в итоге существенно снижал цену. Другим ценным агентом Геринга был печально известный Каэтан Мюльманн, австрийский искусствовед, входивший в состав так называемой «Специальной комиссии по охране произведений искусства», созданной нацистами и действовавшей в оккупированных странах Европы. Мюльманн так хорошо «охранял» произведения великих мастеров, что в итоге многие из них оказались в личной коллекции Геринга. Гитлер также был одним из его клиентов.