Сцепив ладони, мы шагнули в узкий, буквально царапавший руки проход. Кай впереди, я, вцепившись в его руку, следом.

Быстро идти было невозможно, и я то и дело с опаской оглядывалась назад, боясь услышать звуки погони. В груди закопошились прежние страхи — вдруг этот узкий лаз приведет нас в тупик? Я собиралась жить еще долго и, надеюсь, счастливо. К тому же вот с этим конкретным мужчиной, который нужен мне целым и невредимым.

Кайлар с выставленной вперед рукой тоже несколько удивленно поглядывал на свою ладонь, будто не до конца веря в происходящее. Слабый красноватый свет подрагивал, словно бьющееся сердце, трепетал, словно живой, и кардинально отличался от той магии, к которой мы оба привыкли. Как минимум тем, что горел несмотря на то, что на наших руках все еще болтались браслеты с Бриспьерским камнем.

За моей спиной послышался грохот и следом голоса — завал перестал удерживать наших преследователей. Мы одновременно вздрогнули и молча прибавили шаг, царапая плечи о камни. Только перспектива отделаться расцарапанными плечами была гораздо привлекательней встречи с Вольфаром и Каспером. Вот уж чего я точно не желала.

Но, несмотря на появление света, удача очевидно была не на нашей стороне. Шаги звучали все ближе, голоса все отчетливей. А впереди — Большое Всеобъемлющее Ничего.

Внутри все сжималось в тугой нервный комок, вздрагивающий от каждого шороха.

— Так, меняемся местами, — вдруг скомандовал Кай. — Ты идешь впереди. Думаю, я больше тебя соскучился по нашим друзьям.

— Слишком тесно.

— Уже нет, — Кай поднял руку повыше, и я увидела, что лаз расширяется и через несколько метров вновь переходит в просторный зал.

— А вот и наши блудные детки, — донеслось из-за спины.

— Спрячься за меня, — опять скомандовал Кай, но я развернулась и встала рядом. Пусть магия мне сейчас недоступна, но кроме нее у меня есть руки и ноги, которые не так слабы, как кажется.

Получилось двое на двое. Кай встал напротив Вольфара, я — напротив Каспера, Лайра растерянно притулилась в стороне, с опаской поглядывая по сторонам, будто собираясь бежать при первой же возможности.

Вот только это сражение я представляла с трудом, потому что в руках наших противников уже засверкали магические вспышки, а мы могли лишь уворачиваться и пытаться достать адептов «Истины» голыми руками.

Уворачивались мы отлично — шустро, слаженно — вот только рано или поздно в таком танце силы подходят к концу, а приблизиться к врагу так и не получается. И почему мы не затеяли побег в самом начале, когда наша магия была при нас? Ждали подходящего момента, который так и не наступил. Кай в определенном смысле и сейчас не совсем лишился магии, но как взаимодействовать с этой новой силой в таких экстремальных условиях вряд ли знал. Хотя, кажется, нужно знание пранкса. И кровь.

Лихорадочно соображая, я приближалась спиной к Каю.

— Может, попробуем… позвать помощь? — сбивчиво, отпрыгивая в сторону от вспышки, предложила я. — Крови, кажется, предостаточно. Вдруг сработает… помоги — «вальхариэтте».

Не знаю, кто придет к нам на помощь, да и сработает ли вообще этот отчаянный призыв, но, если не попробуем, не узнаем. А без помощи мы совсем скоро выдохнемся. Вольфар и Каспер вспышками держали нас на отдалении, не позволяя подойти ближе, чем на пару метров, а у нас даже захудалого кинжальчика нет. Так что без помощников наше дело — труба.

Приложив оцарапанную руку к губам, Кай что-то глухо шепнул. А, может, надо было громче, во всю мощь…

Мои колени тряслись, и в очередной раз пригнувшись, я не удержалась на ногах. Упала, ударилась головой о камень, и в глазах потемнело. Но сознание я не потеряла. Подняла голову и увидела, как ко мне шагнул Вольфар. А где Кай?

Завертела головой, стараясь встать на ноги, но от сильнейшей боли в правом бедре рухнула обратно.

— Пока, красавица, — Вольфар загородил собой весь обзор, и не успела я хоть что-то сообразить, вонзил кинжал мне под ребра.

***

За свои пятьсот с гаком лет я никогда всерьез не задумывалась о смерти. А что? Работа у меня вполне мирная, врагов немного, да и те не слишком-то кровожадные, максимум злобно напакостят или устроят словесную перепалку. Неожиданные нападения маньяков или несчастные случаи не в счет — о них заранее не думаешь, да и физически, и магически я на этот случай была неплохо подготовлена.

Так что, когда перед глазами начало светлеть, я совсем не знала, чего ждать. Появления каких-то божеств? Высоких белых ворот? Реку с проводником в лодке? Или ничего?

Да и узнавать не хотелось. Хотелось остаться живой, в моем мире, рядом с Кайларом, рядом с братом, написать еще не одну книгу, может, даже совсем не о люмах. Черт подери, в жизни еще столько всего интересного, чего я не успела испытать. Я даже на свадьбу к брату не попала. Да и Кай… Думать о нем было больно. Не только сердцу, боль разливалась по всему телу.

Хотя… если я умерла, то вряд ли могу это чувствовать. Тогда откуда отчетливая боль в ноге? И ноющая, сильная до тошноты головная боль? А еще меня и правда тошнит…

Приоткрыв один глаз, я намеревалась мельком оценить обстановку. Но то, что я увидела за шкирку выдернуло меня из забытья, заставив резко сесть и застонать от боли в боку.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки, невероятно мило, словно домашняя кошечка, дремал маленький люмдракс. Точно как в моем воспоминании: розово-коричневая кожа, кожистые крылья и длинный, покрытый шипами хвост. Голова покоилась на сложенных лапках, а хвост обвернулся плотным кольцом вокруг тела.

И возлежал он на мягком стуле, а я — на кровати в знакомой комнате. В моей комнате. На постоялом дворе Эльмины.

Эээм… может, я и правда умерла? Как-то слишком невероятно это все выглядит.

— Похоже на сон, правда? — я обернулась на голос, снова дернулась, чтобы вскочить и заныла от боли. В кресле, совершенно измотанный, но живой, сидел Кай. — Лежи.

Он поднялся на ноги, чуть прихрамывая, подошел к кровати и сел рядом со мной. А через мгновение и вовсе лег рядом, аккуратно пристроив мою голову к себе на плечо. И сразу стало понятно, что это не сон. Слишком яростно заколотилось сердце и в пальцах весело заплясали искорки. Да! Да! Да! Мои родные искры и никакого браслета на запястье!

— Расскажи, что произошло. И почему я еще жива? Это как-то связано с… — я выразительно покосилась на спящего люма, который даже ухом не повел на наши разговоры. А мне даже смотреть на него было боязно, вдруг видение рассеется…

— Нет, этот малыш не при чем. Он просто явился на мой зов, только вот помощи от него было не слишком много. Скорее наоборот.

Мягкая светлая щетина, чуточку царапаясь, скользнула по моей скуле, губы коснулись щеки, горячая ладонь приподняла мой подбородок, и я сама потянулась навстречу. Черт возьми, как же это сладко и тягуче приятно. Будто ныряешь с головой в горячую карамель. И невыносимо хочется занырнуть полностью, до такой степени, что ноет в нетерпении каждая клеточка, каждая в отдельности тянется своим маленьким сердечком к этой болезненно-горячей сладости.