Мрачно горящие глаза скрестились друг на друге. Девушки стали медленно отползать к стеночкам, подниматься на ноги, сжимать кулаки…

– Упс! – в некоторой панике попятился я. – Я ничего такого не имел в виду! Не стоит меня бить, вы все прекрасны!

– Ужо (ох уж мне эти нюансы телепатического перевода!) мы выберем, наш любезный господин! – стоящая ближе всех рептилия покачала головой. – Вы не вмешивайтесь!

И, засучив шелковые рукава, ринулась в драку!

Коридор мигом превратился в Мамаево побоище!

Девушки лупили друг друга, не соблюдая никаких, даже самых простейших правил! Кусались, плевались, царапались, пинались, задирали юбки, разрывали блузки, оставляя соперниц буквально в чем они вылупились из яйца (это в плане рекламы или наказания, я так и не понял). Некоторые умудрялись драться, даже не вставая с пола! Они отвешивали соседкам зуботычины и щелбаны, пытались подняться – но едва оказывались на четвереньках, как их опять подминали под себя!

Конечно, зрелищем борющихся девушек можно любоваться вечно… но я решил, что моя миссия тут выполнена и пора отправляться на помощь Алине. По стеночке обошел сражающихся (некоторые в порыве экстаза порывались поцеловать мои ноги – но я как-то к таким изъявлениям влюбленности не привык!), пригнувшись, проскочил под завершающейся паутиной: очнувшаяся Черная Вдова решила, что хорошенького понемножку, и вознамерилась запереть паутиной всех – и меня, и своих соперниц!

Увидев, что я ускользнул, она злобно зашипела.

– Простите, – проникновенно шепнул, склоняясь, я. – У вас тут на плече пылинка!

– Где?! – завертелась она на месте.

– Да вот же, – любезно указал я.

– Да вы гоните!

– А посмотрите через плечо?

– О! А… А-а-а-а!!!

Я залюбовался намертво спеленатой собственной паутиной конкурсанткой.

– Вы… да я вас… да я с вами совокуплюсь, а потом сожру!!!

– Я женат, – любезно уведомил я ее. – Простите, мне пора. Конкурс красоты не ждет, знаете ли!

– Гаааааааааад!!! – донеслось мне вслед утихающее эхо. – Немедленно вернись соблазняться, я все прощу!!!

Я, улыбаясь, ускорил шаг.

Всю Станцию лихорадило в праздничном возбуждении: помимо конкурса красоты сегодня начинался чемпионат по убей-боллу! Девушки в весьма откровенных купальниках повсюду размахивали рекламными баннерами тех или иных команд и призывали покупать посмертные сувенирные фигурки участников («Совсем задешево, а вдобавок – поцелуй!»). Надо сказать, рекламная кампания шла весьма успешно.

За кулисами тоже царила суматоха: многочисленные парни с четырьмя руками в футболках и бейсболках, сбиваясь с ног, волокли куда-то странное оборудование: какие-то полосатые ящики, цветные микрофоны, надувные бассейны.

– Господин, я тут! – пискнуло что-то позади меня.

Я обернулся и чуть не подпрыгнул: девушка-зомби была в обтягивающем зеленом платье, которое замечательно подчеркивало синюшность ее кожи!

– Ого! – искренне сказал я. – Выглядишь сногсшибательно.

Она хихикнула.

– А где Алина?

– С другими конкурсантками, за кулисами! Вот-вот начнется! – возбуждённо прижалась она ко мне.

На трибунах было полным-полно народу: некоторые в прямом смысле сидели друг у друга на шеях, а то и на головах! Ушлые парни, пользуясь случаем, усаживали на свои колени сразу по две-три девицы… И все это цветастое, горластое и клыкастое сборище волновалось, шушукалось – и ждало!

И вот, наконец, на сцену поднялся Организатор.

Для такого случая ведущий приоделся: на суставчатые лапы нацепил сафьяновые сапожки, на плечи накинул роскошный алый плащ, а головогрудь увенчал бутафорской сияющей короной! Трибуны встретили его приветственным ревом и смешками. Жук по-скоморошьи раскланялся, благословляя толпу микрофоном, как жезлом.

– Как Вы знаете… – начал он.

– Дааааааа!!! – ревом дохнул на него зал.

Ведущий невольно покачнулся – ветром с трибун его повело назад.

– Сегодня…

– А то!!!

Жук покачнулся, но устоял – для этого ему пришлось вцепиться лапами в кафедру.

– …мы намереваемся объявить победительницу нашего конкурса!

– Даааааааааааа!!! – восторженно взревела толпа.

– Кто же из дам станет самой обольстительной из самок Галактики?! Кто займет свое законное место на наклейках для шампуня, логотипах мусорных ведер, этикетках для туалетной бумаги?!

Хотя я и не видел Алину, но в этот миг явственно ощутил, как она икнула.

– Вы точно хотите знать?!

– Агааааааа!!!!

Жук снова расшаркался.

Он дирижировал толпой, как искусный антрепренер, как виртуозный манипулятор. Вся эта огромная, затаившая дыхание, кровососущая, безумная, возбужденная толпа подчинялась каждому его зову!

– Тогда… вы поможете мне? Поддержим наших участниц!

Он набрал полные дыхальца воздуха:

– Мы…

– Дааааааа!!!! – в едином порыве выдохнула толпа.

– Собираемся…

– Еще как!!! – подтвердила она.

– Объявить…

– Еще бы вы отказались?!

– Победительницу нашего конкурса! – наконец выдохнуло насекомое.

Над ареной вспыхнули ослепительные софиты. Девушек пока что не было видно – часть подиума закрывал бархатный занавес. Мне почудились за ним какие-то невнятные крики и шевеление.

– Именно сегодня героини предстанут перед нами во всем первозданном блеске!

– О-о-о-о-о! – восхищенно выдохнул зал.

Я ощутил нехорошее подозрение: они что, намереваются показывать их голыми?! Это уже перебор…а к тому же было! В самый первый день, помните?!

– Любая девушка может поведать о своих принципах и мечтах в комфортной, домашней обстановке, – мягко поведал жук. – Но кто сможет отстоять их в экстремальной ситуации?!

Он повел горизонтально лапой, и трибуны зачарованно притихли.

– Но прежде чем мы начнем, разрешите сделать парочку объявлений!

Низенькая трехгрудая девица в костюме клоуна подала ему длинный свиток.

Жук откашлялся и сообщил:

– Увы, к нам только что поступила новая информация… две участницы не могут участвовать в мероприятии, потому что были проданы в рабство! Несмотря на протесты, несчастных увез корабль Аргулианской империи… Пернатым жителям планеты Джарвис очень нужны девушки: красотки высиживают потомство благородных разумных аистов! А наши доверчивые конкурсантки были уверены, что подписывают разрешение на использование нелицензионной косметики! Внимательно читайте бумаги, наши дорогие леди!