«Вообще-то, – вдруг подумал я, – упыриха всегда умудрялась получать немало очков – хотя и не победила ни в одном конкурсе… по крайней мере, пока!»

Горгонида с хороводом летающих глаз надела скромный греческий пеплос, который, честно говоря, мало что прикрывал. Чародейка из прошлого тура, что превратила соперницу в фикус, была в вечернем платье – облегающем, густо-синем, усыпанном крохотными блестками, будто золотые искорки Млечного Пути. Рискованный разрез доходил до середины бедра, верх был глухо закрыт.

Алина была в простом платье-колокольчике цвета полевого василька.

Была еще одна, земного вида красотка – настолько цветущая, длинноногая и грудастая, что невольно возникал вопрос: «насколько она натуральна»?! Девушка была одета (хотя здесь больше подходил термин – раздета!) в миниатюрные клочки ткани в стиле Конана-варвара. Золотистый пояс, на котором висело два символических меховых треугольничка, прикрывал ее бедра, а два золочёных диска – венчали гороподобный бюст.

Впрочем, это я от ревности…

Если Алину победят вон те три последние участницы – синее земноводное в каком-то странном радужном костюме, зеленая леди с чешуей, зубами и когтями, в стыдливо-розовом платьишке и диадемке, или последняя в очереди – жизнерадостная бородавчатая амеба с весело вращающимися внутри нее лизосомами и вакуолями, то Алина это переживет! Но вот если ее победит явная землянка… боюсь, такую победу ей принять будет трудно!

– Итак! – весело воскликнул жук. – Мы вот-вот объявим вам победительниц! На этот раз их будет шестеро. Трое с конца получат контракты с журналом «Вот!» и смогут участвовать в ежегодных фотосессиях на передней линии фронта – для поднятия боевого духа солдат! Фото на руках у инопланетных монстров! Фото на поверженных пришельцах-монстрах! Фото в зубах… упс, увлекся!

Девушки слегка побледнели.

– Наша бронзовая призерка получит возможность посмертного позирования для личной скульптуры в полный рост! Для этого прелестнейшую красотку заключат в непроницаемый куб и обольют с ног до головы раскаленной бронзой! Полученное произведение искусства займет почетное место в галерее «Ужаснись и восхитись»!

Впечатлительная амфибия рухнула в обморок.

– Немного жестоко, а что поделаешь? Искусство требует жертв! Никто из прежних конкурсанток не жаловался… после попадания в разряд почтенных статуй! Бронза чудесным образом придает степенности и молчаливости!

Вслед за амфибией в обморок хлопнулась и рептилия.

Жук рассмеялся, подкинул микрофон и поймал его.

– Шутка, шутка, прекрасные дамы! На самом деле барышня, которая займет третье место, всего лишь получит возможность установить свою статую в центре родного города. С единственным условием: статуя должна быть неглиже, дабы наш спонсор – фирма «Поцелуй и оближи» могла использовать ее в рекламных целях!

Барышни немедленно реабилитировались.

Слегка покачиваясь, заняли «места в строю».

– Серебряная призерка получит контракт с косметической фирмой «Страстные лобзания» и получит право и обязанность пожизненного использования духов «Нежный Ад», одна капля которых заставляет сойти с ума любого находящегося рядом мужчину! Все дело в феромонах страсти, что привлекают к вам внимание другого пола и делают желаннейшим объектом притязаний!

Девушки опасливо переглянулись. И впрямь, такая привилегия грозит обернуться настоящим адом – особенно если избавиться от нее нельзя… Уж лучше фото с генно-инженерными монстрами!

– И, наконец, наша прекрасная победительница! Она получит миллион кредитов и пожизненный контракт с любыми косметическими фирмами и глянцевыми изданиями, какие только захочет!

Жук сделал легкий реверанс в сторону зала.

– Их представители сегодня присутствуют на трибунах и подбирают моделей для своих проектов! Так что выше жабры, милые дамы! Даже если вы ничего не выиграете, то можете стать галактической суперзвездой!

Девушки заметно приободрились, а люди, гуманоиды и нечеловекообразные пришельцы на трибунах подозрительно воззрились друг на друга; кое-где возникли даже потасовки.

Жук невежливо хихикнул.

– Помимо всего прочего, наш конкурс всегда имел статус престижного элитного рынка невест! Да-да, именно так, дамы и господа! Здесь, среди нас, на трибунах и за кулисами, присутствуют самые незаметные мегамиллионеры Галактики! И, возможно, они уже присмотрели себе пару-тройку жен!

Потасовки в амфитеатре стали куда оживленнее.

У девушек на подиуме заблестели глаза, запунцовели щеки, и казалось, вот-вот – и они оторвутся от грешного пластика и воспарят к сияющему прожекторами потолку.

Жук воздел лапы крест-накрест.

– А теперь – довольно томить! Ну что, вы готовы?!

– Дааааааа!!! – оповестил зал.

Если бы он сделал это чуточку громче – выбирать было бы уже некого: несчастных девушек и так снесло почти к самому занавесу! Они по две, по три цеплялись за увесистую великаншу, незыблемо воздвигнувшуюся посреди арены.

Жука оторвало от пластика, и он удержался только благодаря тому, что ухватился за намертво вколоченный в пол микрофон – наверное, как раз для таких случаев!

– Тогда приступаем! – наконец, обретя пластик под ногами и отряхнув лапки, возвестил он. – Для начала мы огласим список шести финалисток!

Девушки все еще пребывали в легкой прострации. Барышни вытягивали шеи и со страстной мольбой всматривались в зал – где, под какими уродливыми лицами кроются вожделенные мультимиллиардеры?!

Но от этих слов они мгновенно пробудились и выстроились по струнке.

Помните мою ассоциацию с новобранцами?!

Я снова окинул глазами строй.

Вместе девушки выглядели сногсшибательно! Думаю, если бы военкоматы принимали ТАКИХ добровольцев, то число желающих отмазаться от службы сократилось бы вдвое!.. Хотя, конечно, больше всего это напоминало вечерний бал в каком-то Университете Кошмаров! Алина явно нервничала и кусала губы; поймав ее взгляд, я подмигнул ей (жена ответила мне слабой улыбкой). Дойти даже до такого этапа – невероятное достижение! Из тысячи желающих, из сотни изначальных претенденток! Жаль, что я не успел высказать Алине это соображение раньше… бешеный темп Станции не оставляет второго шанса.

– Подайте мне список!

На арену вышло создание, которое на миг погрузило в тишину весь зал.

Казалось, было слышно учащенное биение всех мужских сердец, без исключения!

Ибо сотрудница была прекрасна!

Изящные рожки торчали из прически каре, а красные крылья – усыпаны блестками. Копытца на ногах были украшены изящными серебряными подковами, глаза густо подведены, и темно-кровавая помада завершала образ.

Девушка держала в руках длиннющий список.

Жук с легким поклоном принял его у нее.