Это было великое лето, сезон славных побед. Сегодня – последний день перед тем, как снова начнется учебный год в школе. Гарри до блеска расчесал шерсть Снежка и посмотрел в глаза лошади. Это был мудрый конь, и хотя Гарри видел боль и обиду в глазах детей, он знал, что принял правильное решение, выбыв вчера из состязания. Заботься о лошади – и она будет заботиться о тебе. Гарри твердо верил в это.

Сейчас, когда на призовые деньги самого важного соревнования сезона можно купить новую ферму, настало время испытать эту веру.

Он опустил седло на спину лошади. Если сегодня Снежок выиграет, первое, что нужно будет купить, – мягкое седло из каталога Миллера, чтобы защитить спину любимого коня.

Йоханна и дети, нервничая, крутились рядом. Марти обнял одну из ног лошади, а Гарри и Шеф пожелали ему удачи по-своему.

Гарри запрыгнул в седло, осторожно усевшись на спину Снежка. Джим Траутвелл протер сапоги Гарри тряпкой и улыбнулся.

«Не дай этой немецкой лошади одержать верх», – сказал он.

Гарри поехал на тренировочную арену. Шапо и Диамант уже были там, пытаясь взять высокий оксер под бдительным присмотром мисс Сирс.

Не важно. Снежок отдохнул, и он всегда был готов принять вызов. И Гарри тоже.

Когда пятьдесят третья выставка «Пайпинг Рок» близилась к завершению, трибуны были переполнены.

На стенде, заставленном серебряными кубками в пятницу, сейчас стоял, блестя на сентябрьском солнце, большой золотой кубок Блитц. За последние три дня во время объявления победителей звучали многие знакомые имена. Но зрители не расходились по домам – последний класс кубка Блитц Мемориал удерживал зрителей. Это была столь сложная трасса, что даже лучшие лошади – Первый Шанс и Анданте – получали штрафные очки. Гарри следил за тем, как выступают остальные, подмечая сложности. К счастью, брашволл на трассе отсутствовал, но тройная планка, айкен и параллельные брусья тоже были достаточно сложными препятствиями.

В этом классе Снежку предстояло выступать перед Диамантом. Ему нужно было показать все, на что он способен, не зная, как пройдут остальные лошади.

Гарри услышал, как его имя объявляют по громкоговорителю, – он шел следующим. Снежок все еще был на отпущенных поводьях, стоя в своей знаменитой расслабленной позе. Гарри оглядел толпу, заметив Элео Сирс и Йоханну, детей и других зрителей, ожидающих его выступления. День выдался теплым – последнее прикосновение лета, и Гарри было жарко в охотничьей куртке. Но он не боялся солнца. Лучше уж быть здесь, потея в шерстяной куртке, чем горбатиться на табачном поле.

«СНЕЖОК. ВЛАДЕЛЬЦЫ – МИСТЕР И МИССИС ГАРРИ ДЕ ЛЕЙЕР», – огласил комментатор.

Гарри перехватил поводья и сжал ногами круп лошади.

«Пора, Медвежонок», – прошептал он лошади, и одно серое ухо повернулось назад. Конь прислушивался к хозяину.

Снежок вышел на ринг, и Гарри позволил ему оглядеть толпу.

«Давай постараемся», – подумал он. И дальше мыслей не было.

Галопом Гарри понесся к первому препятствию и будто слился с окружением – стук копыт, быстрые повороты в воздухе, вверх, тук, тук, вверх. Перед каждым препятствием толпа замирала, затаив дыхание.

Все было кончено в одно мгновение. Лишь тогда Гарри понял, что они со Снежком прошли чисто. Теперь его результат нужно было побить.

Возможно, после того как человек переживает войну, он начинает мыслить философски, но Гарри подумал, что он и его лошадь сделали все, что могли. В его власти было заботиться о лошади и ездить на ней, но не от него зависело, как ездят остальные, так что он отвел Снежка на тренировочную арену, чтобы тот мог остыть. Гарри смотрел, как большой гнедой конь Диамант начинает выступление, но лишь краем глаза. Однако он перестал наблюдать, когда конь подъехал к первому препятствию. Тот был собран и точен, как немецкая машина – чудо машиностроения, на его фоне американские лошади выглядели как пони. Сложно было поверить, что эту лошадь можно победить.

Шапо держался осторожно, и лошадь преодолевала каждое препятствие с одинаковой методичностью. Гарри знал, как важно не дать лошади расслабиться перед последним барьером в последний день выставки, особенно когда на кону деньги и огромный золотой кубок. Шапо лишь чуть-чуть не удержал Диаманта. Лошадь подошла к последнему препятствию лишь немного быстрее, чем нужно. Он пригнулся, затем оттолкнулся – его ноги сработали, как хорошо смазанные пружины. Но, прежде чем ликующе взвыла толпа, прежде чем журналисты успели мысленно составить заголовок «ПОБЕДА ДИАМАНТА», лошадь слишком сильно вытянулась в прыжке и ее задняя нога слегка задела планку. Та закачалась, но не упала. Половина штрафного очка за касание задней ногой.

Гарри почувствовал, как тяжелая рука Джима Траутвелла хлопает его по спине, едва не выбивая воздух из легких…

Через несколько минут, Гарри стоял на траве в центре арены, держа одной рукой уздечку Снежка, а второй похлопывая лошадь по шее. Он улыбнулся Йоханне и помахал детям, затем его мысли вернулись к делам. Он почти слышал шепот толпы: «Кто это? Это тот, кого зовут Летучим Голландцем? Вы о нем слышали? Говорят, он купил свою лошадь всего за восемьдесят долларов».

Снежок моргал под вспышками камер, а Гарри держал в руках большой золотой кубок, затем он поднес его к носу лошади, чтобы та понюхала. Снежок стоял спокойно, когда к его уздечке прикрепляли трехцветную розетку, будто недоумевая, из-за чего это все так суетятся.

Подходило к концу лето 1958 года. Вокруг земли кружил советский спутник, и, казалось, всюду чувствовался ветер перемен. Но в клубе «Пайпинг Рок» по-прежнему собирались коннозаводчики, обсуждая гольф, теннис и предстоящий осенний сезон охоты на лис. Они делились впечатлениями от лета, проведенного в штате Мэн или в Европе, и готовились отправить детей в школу Чапин или Спенс в Нью-Йорке. Они обсуждали девушек, которые осенью выйдут в свет, и договаривались о будущих встречах в своих боксах на Национальной выставке, как делали их семьи в течение последних семидесяти пяти лет. А еще они шепотом рассказывали друг другу о симпатичном голландце и его поразительной серой лошади, отобравших кубок у мисс Сирс. Возможно, они увидят его на Национальной выставке.

В конюшне де Лейеров Гарри снова облачился в комбинезон. Они с Джимом Траутвеллом укладывали в грузовик сено и амуницию. Ноги Снежка были забинтованы, а круп накрыт попоной. Он снова был готов ехать домой на заслуженный отдых. Но на переднем сиденье «универсала», рядом с корзиной для завтраков, лежала трехцветная лента. А в здании клуба «Пайпинг Рок» большой золотой кубок Блитц Мемориал ожидал встречи с гравировщиком, прежде чем вернуться обратно на стенд.

В следующем году, когда начнется пятьдесят четвертая выставка, на этом кубке будет выгравировано имя новичка, голландского иммигранта по имени Гарри де Лейер, и его чудом спасенной от живодерни лошади – Снежка.

Сент-Джеймс, Лонг-Айленд, осень 1958 года