сразу обнаружили причину их выхода из стремнины. Боковой ветер, что силился сейчас заморозить и без того продрогших до костей охотников, остервенело хлестал порывами русло Великой. Похоже, их просто снесло.

– Глянь, что это там! – остановился бредущий по грудь в воде Трой. – Если что, подбирай ноги – попробую нас упрятать под «единичку».

– Не, коряга, кажись, – успокоил товарища Лис, разглядывающий проступившее впереди пятно тьмы во тьме. – На гиганта не тянет, а для рогача слишком вздыбилось.

Охотники побрели дальше. Постепенно из темноты перед ними выступила огромная туша выдранного из земли былым наводнением раскидистого тополя. Его встопорщенные массивные корни и приняли поначалу родичи за зарбагово чудище.

– А что, если…

– Я тоже об этом подумал, – перебил Лиса Трой. – Это же настоящий подарок судьбы. Давай пробовать.

Клацая зубами от холода, охотники начали взбираться на дерево. Толстый ствол покорили легко, а вот с корневищем возникли проблемы. Уставшие руки не слушались, замерзшие пальцы соскальзывали с замшелой коры, размокшие мешки тянули вниз спины. Еле еле поднялись. Кое-как встали на ноги, удерживаясь за торчащие сучья. Высоко – десяток локтей до воды точно есть.

– С двойкой должно получиться, – перекрикивая ветер в ушах Арила, предположил Трой. – Только прыгнуть подальше нужно, чтобы корни не зацепились.

– Мелкие, если что, обломаем, – проорал в ответ Лис. – Давай на счет три.

Тигр вытянул вперед руку с летуном, чтобы максимально отдалить будущие стенки шара-защитника от корней, и они прыгнули. Через миг зеленая двойка на камне, повинуясь пальцам безухого, опять покраснела, и возникший пузырь ощутимо тряхнуло ударом об воду.

– Ярад! Получилось! – радостно завопил Лис. – Сухо! Сухо! Смотри!

– Зацепили все-таки, – кивнул на пару торчащих из боковины шара корней Тигр, потирая ушибленный при падении копчик.

– Сейчас отломаем, – начал подниматься Арил. – Давай-ка шатнем.

– Обожди, – остановил его Трой. – Пусть держат пока. Не дай Ярад этот ветрюган нас на берег выкинет. Укатят нас тогда, как шакалы ежа, куда им захочется. Будем медленно помирать в своей ра́кушке.

– Согласен, разумно. Давай тогда повисим до утра. Там, глядишь, и ветер утихнет.

– Заодно и осмотримся посветлу.

Охотники осторожно, стараясь резким движением случайно не обломать раньше времени тонкие корни, принялись устраиваться на отдых. На изогнутом дне лежать было довольно удобно. Снять бы еще мешки – но вдруг что? Зато ветер не дует. Со временем еще и тепла надышать получится.

– Только спим по очереди, – зевнул Трой. – Я чур первый.

И Тигр закрыл глаза, оставив Арила растирать руками заиндевевшие бедра.

* * *

К утру ветер и правда немного утих. Да и направление поменял – теперь волну во Великой гнало аккурат вдоль течения. Как только ближайший берег, обнаружившийся в двух полетах стрелы от них, обрел очертания, родичи раскачали пузырь и, обломив «привязь», отправились в путь. И вовремя. Со стороны камышовых зарослей к ним уже топал по мелководью гигант. Добравшись до глубины, огромный зверь остановился, проводил уплывающих охотников взглядом, но догонять не бросился. Обиженно проревел, развернулся и зашагал, хрустя сухими стеблями, обратно.

А плылось в обезвоженном пузыре не в пример быстрее. Пожевывая полоску свинины, Арилс радостью в глазах следил за ползущими мимо деревьями, сменившими камыш и осоку. Вода есть, еда есть, выползшее из-за туч солнышко потихоньку подсушивает одежду, зубы перестали стучать. Благодать. Если сравнивать, конечно, с прошедшей ночью. Так-то бы Лис сейчас предпочел оказаться где-нибудь далеко-далеко от реки. Желательно за горами. За северными.

– Теперь их обгоним, как думаешь? – повернул Арил голову к Тигру, лежащему рядом.

– Реке мысль не обогнать, – отвлекся от еды Трой. – Пока их тропа рядом с руслом идет, нам путь на берег заказан. У них тут повсюду стаи – передадут нас от одних к другим, и все дела. Так что нужно как можно скорее миновать поворот – еще бы мы знали где он. Вроде, как поближе к горам, но точно – хрен его знает.

– Главное, чтобы между тем поворотом и северной стеной зазор был потолще, – вздохнул Лис. – Чтобы нам затеряться где было. Если тропа чудищ упирается в самую пустошь, нам туго придется. Только на наш берег выползать с зажженным мечом и надеяться, что в землях Племени у чернюков не так много зверья. Уйдем подальше в лес, куда-нибудь за ваш поселок, отсидимся, потом попробуем по новой прорваться к разлому кружным путем. Только бы Великая донесла.

– А давай прикинем, – задумчиво проговорил Трой. – Мы, значится, с Одрегом вдоль Великой пять дней топали. В пузыре нас быстрее несет, но на петли русла запас бери. Если ночью плыть станем – а я думаю, что такие удобные тополя нам не каждый вечер попадаться будут – дня за два то же расстояние сделаем. Вы же на плотах тут недавно спускались к горам. Ну-ка, вспоминай – сколько нам еще отсюда до пустоши?

– Вроде, земли Кабанов проплываем, – бросил взгляд на берег Арил. Будто он мог отличить этот лес от какого-другого. – Вроде, – опять повторил он менее уверенно. – Наверное, дня три-четыре. Если с ночами считать. Только ты не учел сколько раз нас за это время к берегу прибьет. Это же каждого поворота бояться надо. И ветер опять же. Ох, не хочется снова пузырь сдувать и водичку щупать. Нащупался, мочи нет.

– А давай кое-что попробуем, – оживился Тигр. – Пришла тут одна мысль в голову. Ветер да – с ним уж, как повезет. Будем надеяться, что как стих, так и не задует по новой. Но с течением мы пободаемся. Ну-ка становись рядом.

И Трой, зачем-то поплевав на ладони, медленно поднялся в полный рост. Арил последовал его примеру, еще осторожнее, так как шар ощутимо шатало от каждого движения, распрямившись. Пузырь под ногами, упиравшимися в гнутое дно, даже слегка прокрутился – обоим охотникам пришлось быстро переступить чуть вперед, чтобы не потерять равновесие.

– И что дальше? – непонимающе уставился на товарища Лис.

– А дальше одновременно заваливаемся на стенку и толкаем её руками.

– Тю…

– Ты не тюкай раньше времени. Как завалимся, ногами-руками перебирай.

– Так не месте закрутимся, да и все, – хмыкнул Лис. – Давай уже пробовать.

На привычный уже счет три парни дружно повалились вперед. Пузырь тут же ушел из-под ног, следуя за сместившимся центром тяжести. Упершиеся в незримую стенку руки сами собой сделали несколько быстрых «шажков», так как невидимая скорлупа убегала вниз при каждом движении.

Лис тут же понял, зачем Трой поплевал на ладони. Совершенно гладкая поверхность незримого шара ощутимо скользила под руками. Не сказать, чтобы словно жиром натертая, но с отшлифованной костью, из какой умельцы вырезали божков, сравнить вполне