— Как хорошо, что ты приехала! Сто лет тебя не видела. Как вы с Олей поживаете? У вас все хорошо? Ты еще учишься в школе?

— Да, мне еще два года.

— А Оля где? Чем занимается?

— Она была концертмейстером в хореографическом училище, но там у нее что-то не пошло, и ее пригласили работать музыкантом в ресторан.

— В ресторан? Но это же… ресторан!

— Она там просто играет на рояле.

— И там лучше?

— Там платят намного больше и никто ей не треплет нервы… К тому же, — Лика вздохнула, — у нее очень хорошие отношения с поваром. Он просто обожает ее, ну, как музыканта, как пианистку, и дает ей еду. Много. Так что мы всегда сыты.

— А вот это хорошо! — Тетя Лена поставила на стол кастрюльку, тарелки. — Еда — это самое важное в жизни, особенно, когда женщина живет одна, я имею в виду Ольгу. Она так себе никого и не нашла?

— Если бы…

Лика чувствовала себя уставшей, нездоровой. Но тарелка куриного супа, предложенная тетей Леной, ей бы точно не помешала.

— Какой аромат!

— Я укропчика много положила, да и курица домашняя, ты ешь, ешь… Так что там с Олей?

— Привязался к ней один… Урод настоящий! Не понимаю, что она в нем нашла?! Нигде не работал, жил у нас, бездельник… Прямо вампир какой-то… А потом придумал историю, что у него проблемы с деньгами, страшный долг, такую, знаешь, душещипательную, чтобы разжалобить мою сестру, и она, понятное дело, захотела ему помочь. Ходила, как в воду опущенная, боялась, что его убьют.

— Вечно эти мужики пытаются свои проблемы за счет нас, баб, решить, — проворчала тетя Лена, ополаскивая фарфоровый чайник кипятком и засыпая туда липовый цвет. — И что? Бросил он ее?

— Бросил, да только не сразу, а после того, как я ей денег дала.

— А, понятно, все-таки вытянул денежки… — Густой ароматный пар поплыл над столом. — Так, постой…

До нее, до простой женщины вдруг дошел смысл сказанного Ликой.

— Постой, как это ты ей денег дала?

— Вот так. Тетя Лена, у меня в голове все перемешалось… Я запуталась… И мне теперь так плохо… Я очень, очень плохая… Я такого уже натворила, и неизвестно, что еще натворю…

— Лика, милая, да что случилось-то? Не пугай меня!

И она начала рассказывать. Не поднимая головы. Слова вылетали сами, как птицы, как прекрасные бабочки, и разлетались по просторной, освещенной лампой комнате. Чудовищный смысл фраз, которые складывались в воздухе, заставил видевшую много в своей жизни тетю Лену окаменеть. Она сидела на стуле с открытым ртом и полными слез глазами, смотрела на Лику и не хотела верить ни своим ушам, ни глазам.

— Девочка моя, да как же так? Ты ведь еще совсем девочка!

— Это все деньги, тетя Лена. Я видела, как тяжело Оле, как она крутится, много работает… А тут — он. Он показался мне таким влюбленным, таким хорошим… Он говорил мне о любви, находил такие слова… И деньги… Он сразу дал мне карточку, я могла снимать деньги, сколько захочу… Это была настоящая эйфория. Сумасшествие. Вот только Оле я не могла ничего рассказать. Знала, какой будет реакция. Она могла устроить настоящий скандал, пойти к Власову, пригрозить ему тюрьмой… А у него выборы на носу.

— Да при чем здесь выборы?! Ведь ты очень молода, ты еще встретишь свою любовь, выйдешь замуж, родишь детей… А так, получается, что ты продала себя, понимаешь? — Тетя Лена перешла на шепот. — Продала! И что, деньги большие?

— Сначала не очень… Но потом он начал дарить мне дорогие вещи, брильянты… Я понимаю, может показаться, что я все это преувеличиваю, но ты посмотри сама!

Лика убрала волосы за уши, демонстрируя изящные брильянтовые сережки.

— Господи, красота-то какая! — зацокала языком тетя Лена.

— У меня их уже пять! И кольца есть, и браслеты с изумрудами…

— Лика, дорогая моя девочка, может, я что не понимаю… Но неужели мужчина вот за это самое… извини меня… платит такие деньги? Или это любовь?

— Знаешь, я думаю, он хочет уйти от своей жены и переехать в Москву. У него там какие-то темные делишки… Я же не слепая и не глухая, я все вижу и слышу. Вижу, какие люди к нему приезжают, о чем с ним говорят… Он хорошо заработал на строительстве дорог, которые, я так предполагаю, не строил, денежки взял себе и вбухал их в покупку земли в Подмосковье. Вот там он со своим другом собирается строить чуть ли не целый поселок! А друг этот его находится у власти, у него большие возможности… Кое-что в Москве они уже вдвоем с ним провернули, просто озолотились… Когда Власов пьет, он сажает меня к себе на колени и начинает мечтать. О том, как он разведется с женой, как мы уедем отсюда, начнем новую жизнь. Что у него в планах купить дом под Парижем… Со стороны все это могло бы показаться полным бредом, потому что он — мэр небольшого провинциального городка Калина! Но это, как он говорит, только стартовая площадка. Он вообще в последнее время живет как во сне! Он счастлив, у него все получается, он берет от жизни все, что хочет!

— Вот и тебя, деточка, взял… Купил. Или? Любит? Ты уж извини меня… Может, и у тебя к нему какие-нибудь чувства?

— Да, у меня тоже были к нему чувства. Он знает, как охмурить девушку, как добиться ее… Цветы, ресторан, дорогие подарки, слова…

— Значит, говоришь, он пригласил тебя вместе с твоими одноклассниками к себе, в мэрию, угостил пирожными, поблагодарил, что называется, за прекрасный концерт… И на следующий день его человек встретил тебя после школы и сказал, что тебя снова приглашают в мэрию, что в отделе культуры для тебя есть какое-то предложение?

— Да, он что-то наплел, этот противный Павел… Ненавижу его! Но я как услышала слово «мэр», сразу поняла, что это что-то серьезное. Что надо ехать… К тому же Павла этого я видела рядом с Власовым, поэтому ничего не боялась, спокойно села к нему в машину. Но меня привезли не в мэрию, а к театру… Это сейчас я понимаю, что Власов хотел встретиться со мной на нейтральной территории.

— И что же, он вот так взял и предложил тебе?.. Ты же могла поднять шум…

— Он увидел меня и сказал, что мы можем поговорить в его машине. Он, тетя Лена, мэр! Я его совершенно не боялась. У меня и в мыслях не было ничего такого… Села в машину, он повернулся ко мне и говорит: «Ты очень красивая девушка». И сразу после этих слов достал из кармана бархатную коробочку, а в ней кольцо. Надел мне на палец. А сам в глаза смотрит, проверяет меня, что я буду делать, как реагировать.

— И? Ты поняла, чего он от тебя хочет?

— Не знаю…

— Но кольцо взяла?

— Да. Сказала: спасибо. Он сказал, что меня сейчас отвезут домой. Понимаешь, я не могла у него спросить, зачем вы дарите мне кольцо.

— Но ты же не маленькая девочка!

— Я подумала тогда, что это кольцо я смогла бы продать, а на вырученные деньги купить себе зимние сапоги или поставить в кухне новое окно, потому что там щели и осенью снова начнет дуть ветер… Я просто цап-царап, хвать кольцо, да и все!