как я узнала его получше. Нужно быть слепой, чтобы не видеть, на что он готов пойти, чтобы сделать тебя счастливой и позаботиться о тебе. Как и остальные твои друзья. – Кара кладет руки мне на плечи и хорошенько встряхивает. – Соберитесь, мать вашу, потому что вы оба – сплошная головная боль для нас с Саймоном. Вся эта «любит-не-любит» фигня становится ужасно раздражающей, а нам бы уже хотелось перейти, пожалуйста, к финалу, где вы сойдетесь по-настоящему.

Из меня вырывается искренний смех.

– Кара, черт возьми.

– Разве я не права? – Дьявольские глаза Кары впиваются в меня. – Саймон? Разве я ошибаюсь?

– Ты не ошибаешься, – отзывается он из кухни.

– Ты полностью проигнорировала вторую часть истории, которую я рассказала тебе по телефону? – огрызаюсь я. – Ту, где он пригласил целую кучу девушек в пентхаус?! Я знаю, знаю, что предполагаю худшее, потому что они невесть чем заняты с рейтингом, скорее всего, в 18+!

– Перестань делать поспешные выводы и просто поговори с ним. Ты не знаешь, что происходит, – возражает Кара. – Ваши отношения строятся на предвзятых мнениях и непонимании. Ты действительно хочешь опять к этому вернуться? И проходить этот цикл по кругу, снова и снова, пока полностью не зачахнешь и не истощишься, став пустой оболочкой той Алекс, которую я знаю?

– К-хм. – Я растерялась, услышав ее слова. – Нет.

– Тогда чего ты ждешь? – фыркает она. – Иди и разберись с этим дерьмом!

– Прямо сейчас?

– Да!

– Но я только пришла!

– Мы просто ждем, когда ты свалишь, чтобы устроить второй раунд.

Она рывком поднимает меня со стула. Мой взгляд метнулся к Саймону, который не готовит кофе, а внимательным подслушивает наш разговор.

– Да ладно тебе. Ты знаешь, что я права. Ты всегда находишь причину, чтобы не быть счастливой. Твои родители так сильно налажали с тобой, что ты теперь не можешь верно расставить приоритеты, – говорит она, нахмурившись. – Я люблю тебя, Алекс. И хочу, чтобы ты была счастлива. Если он нужен тебе, то перестань искать повод, чтобы сбежать.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, но Кара права. Она – единственная константа в моей жизни, и если она говорит, что я веду себя глупо, то, скорее всего, так и есть. Я зажмуриваюсь, набираясь смелости, прежде чем обнять Кару.

– Спасибо. Мне действительно это было нужно, – бормочу ей в плечо.

– А теперь иди к своему мужчине, глупышка, – говорит она, целуя меня в щеку.

– Чтобы ты наконец-то могла пойти и соблазнить своего? – отзываюсь я, посмеиваясь.

– Чертовски верно. Кто-то из нас должен потрахаться. И если это не ты, тогда это с радостью сделаю я.

– Ладно, ладно, ухожу, – говорю я и, подхватив сумку, перекидываю ее через плечо. – Люблю тебя, Кара.

– Я тебя тоже, Алекс.

Я не знаю, что меня ждет по возвращении домой к Дэниелу. Но если и есть в моей жизни что-то, на что я всегда могу положиться, так это моя дружба с Карой.

И мне этого достаточно.

* * *

Когда я возвращаюсь в пентхаус, мое тело готово взорваться от напряжения. Я ожидаю вновь встретить снующих туда-сюда девушек, но в квартире тихо и пусто. Кроме Дэниела, который сидит, скрестив ноги, у журнального столика с открытым ноутбуком. На нем очки для чтения, а глаза бегают по экрану, пока он вчитывается в текст. Он не обращает на меня внимания, хотя я знаю, что он ощущает мое присутствие.

– Привет, – неловко говорю я.

– Привет. – Не отрывая глаз от экрана, он указывает на мою спальню. – Так на столе кое-что есть для тебя.

Я бросаю на него вопросительный взгляд. Дэниел больше ничего не говорит, поэтому я отправляюсь в свою комнату посмотреть, что он имел в виду. Нахмурившись в замешательстве, я беру незнакомую мне вещь в руки. Это подарочная карта из книжного магазина напротив пентхауса. Из того самого, который я посещала с Нейтом.

Я выхожу из своей спальни и показываю подарочную карту.

– Зачем это?

Дэниел наконец-то отрывает глаза от своего ноутбука.

– Это для тебя, чтобы ты потратилась на книги. – Когда я ничего не отвечаю, он тяжело выдыхает. – Ты упоминала, что любишь читать, а я хочу, чтобы ты продолжала этим заниматься. Потому что я вижу, как озаряется твое лицо, когда ты говоришь о них. – Дэниел указывает на подарочную карту, бросив на меня предостерегающий взгляд. – Тем не менее будь осторожна. На счету карты типа около пятисот баксов. Думаю, хватит на парочку походов в магазин. – Выражение его лица смягчается, когда он снова переводит взгляд на ноутбук, поджимая губы. – Не стесняйся пригласить Нейта. Уверен, он знает, как помочь тебе разумно потратить деньги.

«Но… Алекс в замешательстве».

– Ты прикалываешься, да? – Я ошеломленно смотрю на него. – Буквально вчера ты заявлял, как сильно ненавидишь Нейта. А теперь хочешь, чтобы я пошла с ним на книжный шопинг?

Он бросает на меня опустошенный взгляд.

– Разве ты не этого хотела?

– Хм, нет. Я не знаю… может быть? – запинаюсь я. – Зачем ты это делаешь?

Дэниел вздыхает, снимая очки и закрывая ноутбук.

– Ты сказала, что помолвка ограничивает твою студенческую жизнь и острые ощущения от свиданий, верно? Я пытаюсь сказать, что мы можем избавиться от правила «Не встречаться с другими людьми», чтобы ты смогла ходить на свидания и любить, кого заблагорассудится. Просто будь осторожна и постарайся не вызвать подозрений у моего отца. Технически мы нарушаем контракт, потому должны быть осмотрительны.

Не могу в это поверить.

– Так вот почему с самого утра в нашем пентхаусе толпятся девушки, жаждущие твоего внимания? – резко спрашиваю я. – Потому что ты хочешь проводить с ними время?

– Нет, конечно же, нет. – Его брови опускаются вниз, как будто то, что он слышит, нелепо. – Я просто пытался очистить свою совесть.

– Это какая-то больная шутка? – интересуюсь я, совершенно сбитая с толку.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, милая.

Я делаю глубокий вдох, прокручивая в голове слова Кары: «Прекрати провоцировать и начни исправлять. Выслушай его и разберись со всем».

Я плюхаюсь на диван, нервно потирая руки. Мой голос становится тише, когда я робко спрашиваю:

– Что ты имеешь в виду, говоря, что пытался очистить свою совесть? Чем ты занимался с ними?

«Пожалуйста, не говори, что ты спал с ними, пожалуйста…»

Дэниел наблюдает за мной, скривив губы.

– Я пригласил этих девушек сюда, потому что они заслуживают знать, как я сожалею о том, что пудрил им мозги. И обращался с ними как с дерьмом. Я пытался загладить свою вину, поговорив с ними должным образом.

Ох.

Облегчение