Стоило мне сделать шаг внутрь, как на меня посыпались сообщения, по большей части повторяющие присланные ранее правила. Пол подо мной засветился, вздрогнул, его кусок вместе со мной поднялся в воздух и неспешно начал двигаться к игровым платформам. Оставалось еще минут сорок до начала, но большинство кресел вокруг игровой зоны уже были заняты прибывшими игроками. Моя платформа пристыковалась к общей, я сошел с нее и, приветливо кивнув присутствующим, уселся в свободное кресло, обозревая окружающее. Ничего нового не увидел, разве что заприметил зависшую над нами одинокую платформу, на которой было видно бравых стражей и суетящихся слуг. Самого Императора было не видно, но думаю это его так возвысила над остальными, отделив от общей массы никчемного быдла. Все остальные были на одном уровне и могли спокойно общаться друг с другом. К сожалению. К сожалению, потому что одна экзальтированная дама, сраженная в самое сердце моим достижением в общении с местными представительницами прекрасного пола, прилюдно чуть ли не двумя руками залезла мне в трусы. Я уже не знал, что делать, но тут, слава богам, зазвенели серебряные колокольчики и была объявлена жеребьевка.

Над нашими головами развернулось огненное полотнище, придавшее золотистому окружению кровавые оттенки, по которому побежали строчки текста: пары первого тура соревнования. Видимо, каждый видел их по-разному, потому что свою строчку я увидел сразу: та явственно выделялась из всех и гласила, что первый мой соперник некий барон Самалон. По окончанию жеребьевки нас еще раз предупредили, что отсюда будет проходить трансляция и не только на игровой мир, но и в реал, и чтобы мы вели себя достойно.

Ну что же, барон, так барон. Я взял с подноса бокал с легким вином и уселся в кресло, дожидаясь своего первого противника. Секунда летела за секундой свет в зале стал меркнуть и только две с половиной сотни игровых столов остались освещены, выделяясь на темном фоне будто стая летающих тарелок в звездном ночном небе.

— Господин Броневой?

Я вернулся в реальность, недоуменно уставившись на подошедшего ко мне молодого человека.

— Барон Самалон, фортуна определила вас моим первым соперником.

— Очень рад.

Барон шагнул ко мне, протягивая руку и замер на полушаге, резко побледнев. Миг и он исчез во вспышке портала.

— Не понял?

Пока я разглядывал пустое место перед собой, остальные начали рассаживаться за игровые столы, а ко мне подошел слегка растерянный управляющий:

— Господин Броневой, извините, но ваш соперник покинул территорию игрового дома и потерял право участия в турнире.

— Да? А мне что тогда делать?

— Ничего. По правилам турнира его ставка переходит к вам. А пока присаживайтесь, вашим следующим соперником станет победитель пары Барон Винсент — Рокот, глава клана Всевидящие. Извините за возникшие неудобства, через минутку вам принесут напитки и легкие закуски.

— Хорошо, я подожду.

Я завалился в кресло, наблюдая за происходящим вокруг и с интересом приглядываясь к игрокам. Как я и предполагал игра продвигалась достаточно быстро: люди подтормаживали, но местные ставили быстро и четко, поддерживая приемлемую скорость игры. Уже буквально через минуту за тремя столиками была сделана ставка ва-банк и еще через пару секунд определилось трое первых победителей. Платформы дрогнули, разделяясь на части и первые проигравшие, на своих частях полетели к стенам, примыкая к тусующимся там зрителям. Дальше этот процесс только ускорился и очень скоро зрителей стало на две с половиной сотни больше, а над нами раскинулись новые письмена с новыми парами игроков.

Я допил свой бокал и начал уже подниматься со своего места, но ко мне снова подошел один из управляющих:

— Господин Броневой, не знаю, как и сказать, но и следующий ваш противник досрочно покинул турнир.

— Да вы издеваетесь?

— Ни в коей мере, но не беспокойтесь, ваш банк опять удвоился. Мы принесем еще напитков, примите наши искренние извинения.

— Ну, ладно, вы не виноваты, да и я уже в этом кресле пригрелся, подожду противника не из трусливых.

— Благодарю, а вот и напитки.

Летающие платформы начали распадаться на части и, крутясь в завораживающем танце, будто снежинки, соединялись вновь, образуя новые игровые пары. В этот раз недалеко от меня оказалась сучка Лапочка, в своем длинном розовом вечернем платье. Она прошла первых два тура, и теперь заливисто смеялась над шуткой какого-то толстячка из местных, который, не отрываясь, смотрел на ее подрагивающее декольте. Я помахал ей пальчиками, но она сделала вид, что меня не увидела. Ну и ладно, я и в близком обществе с бокалом вина себя не плохо чувствую.

Действо с игрой повторилось, только прошло оно еще быстрее: в первом туре вылетело три четверти игроков, а местные играли друг с другом, как автоматы, очень быстро разрешая возникшие споры, теперь уже не дожидались всех победителей и начинали между собой следующий тур.

— Господин Броневой, поздравляю! — В этот раз управляющий был другой, но говорил он почти тоже, что и прежний, — виконт Гонденбург был вынужден покинуть мероприятие по срочному семейному делу и вы объявляетесь победителем третьего тура. Ваш банк только что удвоился. Ваш новый партнер господин Заруба, глава клана Разящие. Он только что одолел своего соперника и ожидает вас вон за тем столиком.

— Что? — Залившись напитками, я несколько расслабился, и теперь в непонимании оглядывался, не до конца осознав смысл сказанного.

— Господин Заруба ждет вас.

— А, ага, — я поднялся с нагретого кресла, перемещаясь к игровому столику.

— Ого, здорово! Какая знаменитость, сам Броневой, топ один ТВЭма!

— И тебе не болеть, как жизнь?

— Потихоньку. Гляжу наших вышибают одного за другим, на сотню местных десяток наших остался. Ты сам как прошел?

— Повезло.

— Понятно. Начнем?

Я махнул рукой.

Прошла раздача и я получил на руки очень сильную карту, усиливающуюся с каждой новой картой на столе и это, чуть не погубило меня в первой же партии, когда противник поставил ва-банк, и только интуиция заставила меня скинуть карты, в очередной раз она меня не подвела, а то первая же партия отправила бы меня к зрителям. Затем, мы по переменно взяли по несколько партий, и я, в конце концов, подловил его, поставив всё на три десятки, против его трех девяток.

Разгневанный Заруба исчез во вспышке портала, а я на своем куске платформы закружился по залу соединяясь со столом нового противника.

Им оказался местный гнусного вида старикашка с пронзительными, будто два бура, глазами.

— Вечер добрый маркиз Обманник, я так рад, что именно вы мой новый соперник.

— Мда? И с чего это, кошак ты облезлый?

— У вас такое благородное лицо и добрый нрав, буду счастлив сыграть с вами.