звук, а нечто иное — казалось, голос твари исходит не из одного источника, а сразу из нескольких, будто у порождения Бездны был не один, а сразу несколько речевых аппаратов. Хотя почему будто? Я своими глазами видел целых три зубастых пасти, возможно, где-то под одеждой скрывается ещё несколько таких же.

— А что, если и так? — я приготовился стрелять.

— Тогда МЫ вынуждены…

Щёлк, щёлк, щёлк…

—…предложить вам работу. Не хотите занять место НАШЕГО помощника?

Не такого ответа я ожидал, однако это не помешало мне спустить курок. Официальное трудоустройство меня никогда не интересовало.

БААААААМ!!!

Внутри лифта полыхнуло. Пламя от пули-бомбы в одно мгновение заполнило собой всё внутренне пространство кабинки и теперь жадно лизало стальные стены, сжигая при этом всё на своём пути. Выжить в этом огненном аду было попросту невозможно. С тем же успехом червь-переросток мог нырнуть в раскалённую до предела доменную печь — и даже так шансов выжить у него было бы в разы больше, чем сейчас…

— Правильно ли МЫ понимаем, это был отказ?

Пламя разом опало. Червь переросток стоял там же, где и до этого, целый и невредимый. Даже его костюм и тот, казалось, ни капельки не пострадал в этом огненном аду. При этом внутренности самого лифта зияли чернотой. Стены, пол, потолок — всё было в копоти. И это была отнюдь не иллюзия, изнутри лифта доносилась вонь жжёного пластика.

Да как такое возможно? Я ведь попал, точно попал…

— Возможно, вы передумаете, когда ознакомитесь с условиями работы…

Щёлк, щёлк, щёлк…БАХ!!!

— Вы начинаете НАС раздражать.

Как такое возможно⁈ — я с удивлением наблюдал за тем как пуля охотника, что должна была поразить уязвимое место червя, просто зависла в воздухе, прямо напротив его груди.

Какого чёрта? Осквернённый револьвер снова меня подвёл? Неужели помимо пули Шёпота у Глубоководной рулетки есть ещё один негативный эффект…А может дело в другом и этот Обитатель Бездны ей попросту не по зубам?

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

— МЫ устали ждать, — раздалось совсем рядом.

По спине пробежали мурашки. Я даже не заметил, как червь оказался в двух шагах от меня. А ведь секундой ранее он стоял внутри лифта, в другом конце помещения — что за поразительная скорость!

Впрочем, с чем-то подобным я уже сталкивался, вспомнить хотя бы чёрно-белого человека. И как и с бумажным монстром, думаю, у меня найдётся управа на эту тварь. Неравноценный обмен ещё ни разу меня не подводил.

Я тут же активировал способность и попытался оценить эту тварь…

Этого не может быть! Как такое возможно, почему цена столь велик⁈ Это существо ОНО…

— Ты что, хотел НАС поработить⁈ — скрип резко усилился. — НЕПРОСТИТЕЛЬНО!!!

Мой разум взорвался от боли. Левая половина тела разом онемела, и я почувствовал, что лечу.

Он что ударил меня? Почему я ничего не заметил? Дерьмо, как же больно…

А потом я на всей скорости впечатался спиной в стену, что-то громко хрустнуло, и я понял каково это — ощущать настоящую боль.

Дыхание тут же перехватило, я не мог не то что слово сказать, но даже как следует вздохнуть. Про то, чтобы встать на ноги и вовсе речи не шло. За каких-то пару секунд из грозного Ловца я превратился в немощного калеку. Сил хватало только на то, чтобы ползти. В моей левой руке были кристаллы, в правой осквернённый револьвер, а впереди маячила открытая шахта лифта.

— Куда это ты собрался? МЫ тебя не отпускали.

Клац, клац, клац, клац, клац…

— Разве ты забыл? — раздалось над моей головой. — Прежде чем стрелять, тебе следует провернуть барабан…

— Знаю, — с трудом произнёс я, в то же время проглатывая целую горсть кристаллов Соли.

КЛАЦ!!! — в последний раз щёлкнул курок.

— Лови!

Осквернённый револьвер взмыл в воздух, а сам я изо всех сил рванул в сторону открытой шахты. Как же повезло, что кто-то успел вызвать лифт.

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

Глава 21

Помню, слышал как-то раз от одного умника такую фразу: физическая боль никогда не сравнится с душевной. Так вот, этот доморощенный философ, видимо, ни разу не падал с тридцатого этажа. Столько боли, как сейчас, я не испытывал никогда прежде.

Лёжа в полной темноте, я смотрел на свет в конце туннеля. И речь не о том райском туннеле, про который так любят рассказывать, а о тёмной шахте лифта, в конце которой виднеется тусклый свет. Мыслей в голове не было от слова совсем, мне хотелось лишь кричать. Но даже этого я сделать не мог, грудная клетка буквально сковала лёгкие, отчего я почти «разучился» дышать. Я судорожно хватал ртом воздух, но лишь малая его часть проникала в мои дыхательные пути.

Внимание!!!

Глубоководная рулетка выходит из-под действия вашей способности Ловля на живца.

Доступных осквернённых предметов: 0 из 2

Похоже, ставка сыграла.

Должен признать, я не особо рассчитывал на успех. Это был скорее отчаянный шаг, чем хорошо продуманный план. Своего рода импровизация, которая могла спасти мою шкуру.

Вот только я кое-чего не учёл. Оказывается, этот чёртов лифт поехал не вниз, как я надеялся, а вверх. Так что мягкой посадки не получилось. Повезло ещё что я вовремя сориентировался и начал цепляться за стены и многочисленные бетонные выступы. Если бы не это, то наверняка был бы уже мёртв, ну или скорее, уподобился бы той твари, из-за которой я здесь и оказался.

Вот ведь сраный червяк. На вид очередной низкоуровневый выродок Бездны, а на деле — монстр стоимостью почти в сотню средних кристаллов Соли. Он был даже дороже, чем встреченный мной ранее чёрно-белый человек. Надеюсь, проклятый предмет, сможет хотя бы ненадолго его отвлечь.

Однако думать об этом пока рано, сейчас у меня есть дела и поважнее.

Я с удивлением подмечаю, как боль понемногу стихает. Хочется верить, что я медленно, но верно иду на поправку, правда, и иного варианта исключать не стоит — возможно, я просто привыкаю к этой чудовищной боли…

Крак! — что-то щёлкнуло в спине. Боль снова скачкообразно усилилась.

На какое-то время я лишился зрения, в глазах потемнело, а когда снова пришёл в себя, то первым делом почувствовал облегчение. Уровень боли заметно снизился. Похоже, я и впрямь иду на поправку, ну или, наоборот, стремительно отхожу в мир иной из-за массивной кровопотери.

Крак! — снова этот звук и опять волна боли, только на этот раз в левой ноге.

Теперь сомнений быть не может, это мои кости возвращаются на положенные им места. И вроде бы есть чему радоваться, но как же это чертовски больно…

Крак!

Крак!

Крак!

…

Крак!

Вскоре я перестал считать щелчки, они стали обыденностью, как и постепенно затихающая боль.

Шло время и наконец, после долгого ожидания я смог пошевелить рукой. Кажется, выкарабкался.

* * *

Сидя в полутьме, в луже собственной загустевшей крови, я смотрел вверх и не знал, как быть. Мысли