Только вот в отличие от красноносого деда, появляющегося на клич малышни, я вовсе не собиралась составлять им компанию.

— Я уже два десятка лет Вероника, — скептически откликнулась я, не решаясь подойти к яме слишком близко.

Для остальных подобная беспечность закончилась не очень хорошо. Похоже, яма, этот плод больной фантазии нежити, засасывает всех, кто имеет неосторожность к нему приблизиться, как черная дыра в космосе.

— Вытащи нас, а? — попросила охотница.

— Даже не подумаю.

— Что?!! — дружно возмутились узники.

— А что слышали. По крайней мере двое из вас могут выбраться самостоятельно.

— Это как? — заинтересовалась Лисса.

Я рискнула подойти чуть ближе, но все же встала от края ямы на приличном расстоянии. Говорят, края ям имеют обыкновение оседать в самый неожиданный момент.

— Если на плечи Линка встанет Лисса, то тогда общими усилиями сможете вытолкнуть Норандириэль. Затем мы вдвоем вытянем Лиссу. Линка вытащим с помощью веревки.

— А меня? — подал голос оборотень.

— А тебя последним… если силы останутся.

— Замечательно. Значит, я услужливо подставлю свою спину под ваши дурацкие акробатические этюды, а вы не станете меня спасать?

— Если ты не будешь нам помогать, то точно останешься в яме до конца своих дней, и я сильно надеюсь, что их будет очень много, дабы ты вполне осознал, что попал в безвыходное положение по собственной глупости. А так у тебя есть шанс, что мы вытащим тебя отсюда. Выбирай.

Оборотень так жалостливо всхлипнул, что мне стало его искренне жаль. Может, попробовать прицепить веревку к верблюду и тигру? Тогда есть шанс извлечь из ямы мула. Очень надеюсь, что к моменту спасения мерзавца я слишком выдохнусь, чтобы его придушить.

Сумерки спускались на песок, измученный солнечным жаром. Багровое светило медленно, нехотя пряталось за все еще пышущий зноем горизонт. Линк висел в яме на веревке и ругался сквозь зубы. Если он всерьез считал, что мы не слышим, какие именно слова он при этом использует, то здорово просчитался: от некоторых особо цветастых высказываний уши чувствительной эльфийки заметно покраснели. Хотя за то, что она поняла все до последнего услышанного слова, не поручусь. Некоторые обороты я и сама не до конца усекла. Но переспрашивать не стала. Не до того сейчас.

Парень крепко уцепился за импровизированную веревку, свитую из наших общих вещей. Но песок — плохая опора: он все время норовил осыпаться на дно ямы. Ноги Линка болтались в воздухе, выписывая разнообразные коленца. В другое время я непременно посмеялась бы над уморительной тарантеллой в воздухе, но в данный момент была слишком занята: вместе с девчонками тянула другой конец веревки. Сдается мне, парнишке надо бы скинуть пару десятков килограммов. Надо же, какой здоровенный вымахал! Оборотень тоже не мог сдержать своих эмоций от происходящего. Мощные ноги Линка, обутые в тяжелые сапоги, при каждом неловком движении лупили несчастного прямо по темечку. Такое обращение мало кого обрадует, и мул не был исключением.

— Эй, вы, наверху! Тяните же его быстрее, задери вас вурдалак! Что вы тянете его, как кота за хвост? Небось не сметана в крынке — не расплещете.

— Кому не нравится, может попробовать сам, — парировала Лисса, пытаясь сдуть со лба прилипшую челку.

— Как скажешь, дорогая! Вот только выберусь отсюда — и сразу примусь репетировать, — ехидно откликнулся оборотень. — Вместо того чтобы глупостями заниматься, лучше бы привлекли на помощь кого-нибудь.

— Интересно, кого? — ни к кому не обращаясь, вопросила я. — Пустыня же вокруг.

И тут же пожалела о своей несдержанности: дыхание сбила напрочь. В результате веревка провисла и Линк съехал на несколько сантиметров вниз. Сразу послышался возмущенный вопль мула.

— При оружии — а ума маловато будет, — прокомментировал он. — Своего тигра привлеки. Чего он там прохлаждается, когда хозяйка практически выбилась из сил?

В пустыне, где тени днем с огнем не обнаружишь, прохлаждаться невозможно в принципе. Если, конечно, не набрести на какой-нибудь оазис. Но это не с нашим везением. Да и сомневаюсь я, что в этой богом забытой пустоши реально обнаружить такое чудо, как оазис. Даже мираж и тот не видели. Я открыла было рот, чтобы озвучить свои краткие наблюдения по поводу местного ландшафта, но передумала. А вот Тиграша привлечь к процессу, видимо, стоит. Чем, как говорится, черт не шутит?

Кот не стал артачиться. Мы с ним понимали друг друга с полуслова и без всяких конфет из рекламы, предназначенных для улучшения взаимопонимания. На тигра хоть мятой дыши, хоть ананасом — ему глубоко фиолетово. Можно, конечно, кошачью мяту попробовать, но где ее взять? Пустыня. Тигр неспешно, с неповторимой грацией семейства кошачьих поднялся на лапы, смачно с чувством потянулся, продемонстрировав потрясающую гибкость позвоночника, — не каждый йог сумеет эдак извернуться — и вцепился зубами в ткань веревки. Веревка подозрительно затрещала. Мы синхронно вздрогнули. Сердце пропустило положенный удар. Но веревка оказалась связана на совесть и упрямо не поддалась кошачьим клыкам. Кот рванул со всей дури. Веревка натянулась и медленно, как бы нехотя, поползла вверх. Внизу ликующе взвыл Линк.

— Молодец, Тиграш! Вот это я понимаю помощник растет! — радостно подбодрила я любимца.

— Да-а-а… Не то что некоторые, — кивнула Лисса и в очередной раз попыталась сдуть упрямую челку, но та из вредности сползла еще ниже.

— Какие некоторые? — заинтересовалась принцесса.

— Те, которые не помогают.

Я скосила глаза на «тех, которые не помогают». Верблюд стоял немного в сторонке и упорно делал вид, что он не с нами. Его высокомерию могли поучиться эльфы и некоторые особы царских кровей. А вот Бродяга тут же обиделся: он подпрыгнул на месте, словно овод впился ему прямо в зад, и рванул к веревке с таким видом, словно от его действий зависела собственная шкура. Я чуть веревку не выпустила от удивления, когда внушительные зубы левбая впились в скрученную жгутом ткань. Бродяга рванул изо всех сил. Тигр тоже уперся лапами и тянул с упорством тягача. Веревка поддалась сплоченным действиям людей и животных. И тут я поняла, что бросать веревку надо было сразу, и даже успела пожалеть, что не бросила, когда спасаемый Линк покинул яму со скоростью пробки, выбитой из бутылки с шампанским, которую, прежде чем открыть, долго трясли для пущего эффекта и еще наклонили в сторону гостей. После того как парень походя ознакомил нас с прелестями увлекательной игры в импровизированный боулинг, лихо сшибив нас по очереди, он получил удар лапой от тигра, меткий пендаль от левбая и врезался в обалдевшего от такой неслыханной наглости верблюда. Возмущенный верблюд стал похож на египетскую царицу, узревшую в собственной ванне вместо ожидаемого молока болотную тину. Двугорбый потрясенно икнул и смачно плюнул на макушку нахала.

Раньше я никогда не играла в боулинг. Может быть, поэтому и не задумывалась о том, что именно испытывает кегля, когда ее сбивают тяжелым шаром. Теперь я это не просто поняла, но еще и ощутила на собственной шкуре. Лежа в позе морской звезды на по-прежнему горячем песке, я удивленно пялилась на ставшее звездным небо и думала, что в боулинг, наверное, не буду играть никогда. Очень уж мне кеглю жалко.