Мышь попытался было запротестовать, но ему сделали щедрое предложение: либо остаться, либо ехать в обществе амбалоподобного парня. Вампир тяжело вздохнул и согласился.

Когда дело дошло до распределения ездовых животных, оказалось, что у ребят остался один Бродяга. Хорошо хоть я привела верблюдицу и мула. Последний, едва услышав предложение заняться извозом, взвился на дыбы и нагло заявил, что не пристало гордому оборотню заниматься низким ремеслом. На что я ему мило (можно сказать — ласково) пояснила, что любой труд почетен, а если он будет вымахиваться, то может совершить головокружительную карьеру от простого оборотня, помогавшего гулям заманивать одиноких путников, до замечательного корма для боевого тигра. Тиграш подтвердил серьезность моих намерений мощным рыком. Перепуганный до дрожи в копытах оборотень нервно икнул и согласился. Почему-то я не сомневалась в положительном ответе.

Линк сграбастал вампира крепким кулаком, причем явно не рассчитал силу (или, наоборот, как раз рассчитал). Полузадушенный мышь протестующе забился и заверещал. Не обратив никакого внимания на протесты вампира, парень деловито запихнул его за пазуху.

— Ты меня чуть не задавил! — возмутился тот. — И вообще, когда ты в последний раз мылся?

— У-у-у, нежить! — Линк сунул под рубашку внушительный кулак, и протесты тут же захлебнулись. Мышь не выдержал тяжести предъявленного аргумента. — Будешь рыпаться — на солнце выброшу.

Животных распределили следующим образом. На Тиграше, разумеется, поехала я. Норандириэль оседлала Бродягу. Возмущенной Лиссе достался мул. Охотница долго не могла смириться с этим фактом, мотивируя свой отказ тем, что раньше ей всегда хорошо платили за голову нежити, а тут приходится на этой самой нежити кататься. Я предложила ей пройтись пешком, но девушка почему-то отказалась, хотя пешие прогулки полезны для здоровья. Линк взгромоздился на верблюдицу. Пришлось двугорбой бедняге, кроме поклажи, тащить еще и увесистого парня. А нечего было убегать.

Мы тронулись в путь. Солнце шпарило вовсю, его жар горячими ладонями ощущался на плечах и спине. Ощущение такое, словно дневное светило решило поджарить нас до состояния угольков. К концу моего повествования о приключениях с вороватой собакой и гулями пот по спине лился ручьями. Представляю, как чувствует себя вампир за пазухой у Линка: он и так-то веса немалого, да еще и нещадно потеет в кожаной одежде.

— Теперь понятно, откуда у тебя верблюдица. Жаль было бы, если бы она досталась гулям на обед, — жалостливо вздохнула принцесса.

— Ага! — тут же фыркнула Лисса. Мул под ней легко пританцовывал, но стоило ему заметить на себе чей-то взгляд, как ноги его начинали подкашиваться и он принимался ковылять, шатаясь, словно вот-вот рухнет в обморок. — Теперь понятно, почему нас так мило выперли из каравана.

— Что значит «выперли»? — удивилась я. — Разве вы остались не для того, чтобы найти меня?

«Все-таки я поражаюсь твоей наивности, — мерзко хихикнул Кумивар, рукоять которого я как раз придерживала. — Сама подумай, кто нынче горазд жертвовать своей драгоценной жизнью ради других?»

В который раз я проигнорировала ехидное высказывание меча, но осадок остался. Лисса потупилась, поняв, что сгоряча сболтнула лишнее.

— Не совсем, — осторожно выдавила она. — Просто в ночь твоего внезапного исчезновения произошло нападение злыдней. Проклятые твари вырезали почти половину каравана. Еле отбились, но потери были действительно большие. Один из знакомых тебе эльфов счел нужным проинформировать почтенного Джумхада о том, что сам лично видел, как ты подкармливаешь мерзкую нечисть, вместо того чтобы убить ее на месте. С его слов выходило, что именно ты и навела на нас злыдней.

— И поэтому вас бросили одних на растерзание злобным тварям?! Просто потому, что какой-то придурок додумался возвести на меня напраслину? Вот так запросто, без суда и следствия обрекли вас на смерть?

— Вообще-то суд был, — тихо вздохнула эльфийка.

— Точно. И нас хотели на кол посадить. Проклятые эльфы визжали от восторга, когда суд пришел к единому мнению, — вставила Лисса.

— Кажется, я начинаю сильно недолюбливать эту расу, — сквозь стиснутые зубы выдавила я. — Ну попадись мне эти мерзавцы…

«Сажать на кол — не наш метод. Давай им просто уши обрежем… Для начала», — кровожадно предложил Кумивар.

Тиграш одобрительно рыкнул.

— Как принцесса я должна высказаться за своих соотечественников… но не могу… не могу подобрать слов для оправдания их поступка. Желать такой жестокой смерти для леди? — Девушка понуро уставилась на мерно переступающие копыта Бродяги.

— Но вас все-таки не казнили, — напомнила я.

— Конечно. Просто найти подходящий кол в пустыне — проблема. А целых три кола — практически нереально. Поэтому решили просто бросить нас на растерзание злыдням. Пока что зверушки сыты, но обязательно вернутся на место хорошей кормежки через ночь-другую.

— Я давно подозревала, что эти ушастые только и ждут момента, чтобы подстроить гадость ближнему своему. Тот, кто кидает камни в беззащитное существо, не может быть хорошим человеком.

— А они никогда и не были людьми, — откликнулась Лисса. — Они ведь нелюди. И вообще, он кидал камни в злыдню, а ты ему помешала. Вот он и огорчился.

— Стоп. Я вступилась не за злыдню, а за собачку. Она, между прочим, ему ничего плохого не сделала, а дома у нее щеночки. Что стало бы с малышами, если бы их мама не вернулась или лежала покалеченная где-нибудь в песках…

— Очнись, Вероника! — рявкнула Лисса. — Я тебе тут толкую, что злыдни — они злыдни и есть, подкармливать их на глазах у эльфов — не самая лучшая идея, а ты свое гнешь!

— Во-первых, бросать камни в беззащитное существо — верный признак маниакальных наклонностей, а во-вторых, я не подкармливала ваших злыдней, а угостила всего лишь пушистую собачонку с забавными лохматыми ушками. У нее был слишком скромный размер, чтобы кого-то загрызть.

— А ей и не надо быть большой. У злыдней очень острые зубы и сильные челюсти. Загрызть кого-то самостоятельно они не могут, поэтому сбиваются в стаи. Жертва испытывает непередаваемые ощущения, когда ее рвут на куски и поедают заживо.

Я вытаращила глаза на Лиссу. Нет, ну режьте меня на части, не могу представить забавную с виду собачку в роли хладнокровной жестокой убийцы. Пираньи тоже охотятся стаями, но они и смотрятся зловеще.

«По-твоему, монстры должны и выглядеть как монстры? — спросил Кумивар. — Если бы у нежити на лбу было написано: „Осторожно: людоед!“ и с клыков на землю капала слюна, то самим монстрам нечего было бы есть».

— А знаешь, что самое интересное?

— Что? — осторожно вопросила я и на всякий случай крепко вцепилась в переднюю луку седла: мало ли какие еще сногсшибательные новости заготовила охотница.

— А то, что злыдня спасла тебе жизнь, выведя из лагеря до нападения. Скорее всего она была из разведчиков.