крест на репутации мастера Чу. Окажись тут обычные люди, то все закончилось бы несколькими трупами и сбежавшим буйным призраком, что могло сильно подорвать доверие людей к ассоциации.

По сути, переговоры были больше похожи на шантаж, но прорицателю пришлось сотрудничать, особенно, когда Лань Веньхуа показал ему видео, заснятое камерами внутреннего наблюдения. В конце концов он выложил все, что хотелось узнать заклинателю, и был отпущен. Ему даже заплатили за ритуал, чтобы отсутствие денег на счету не вызвало подозрений у сведущих людей.

А вот Лань Веньхуа еще некоторое время сидел в кабинете, глубоко задумавшись. Духовная ассоциация на самом деле оказалась совсем не такой, как он ожидал.

Призрачная преступность

После того, как прорицатель ушел, Чжоу Бай съездил за Вайс и вернул ее обратно в особняк. По дороге обратно он из любопытства заглянул в ванную комнату на первом этаже, узнать, пропало ли привидение. И совсем не удивился, когда увидел, что оно все еще на месте.

Призрак, заметив их, беззвучно заругался, потрясая кулаками, и бросился к ним. Навредить он не мог, но Вайс это все равно не понравилось, и она взмахнула рукой. Привидение тут же обратилось сгустком тумана и растаяло.

— Ты и так умеешь! — удивился Бай. — Ты уже сейчас в несколько раз сильнее того прорицателя, а ведь он один из лучших в стране.

«Эффект временный, — ответила кукла. — Через пару часов привидение вернется, я проверяла несколько раз».

— Ну и ладно. Я уже как-то привык к нему. Он словно местная достопримечательность.

Когда все собрались в кабинете, Лань Веньхуа поделился добытой информацией.

— У меня есть три новости. Одна плохая, одна средняя и одна не очень хорошая. С какой начать?

— С плохой! — оживленно воскликнул Хаосюань. — Плохие новости веселее всего.

— Ты явно что-то перепутал. «Плохие новости» означают, что они плохие для нас, а не для кого-то еще, так что нечему радоваться, — просветил его Чжоу Бай. — Давайте лучше с не очень хорошей начнем, чтобы постепенно привыкать.

Вайс тоже проголосовала за не очень хорошую новость, поэтому Веньхуа рассказал:

— Оказывается, в духовной ассоциации все поголовно — некроманты. Все прорицатели пользуются темной энергией для ритуалов и заклинаний. И все их артефакты работают на ней же, или чаще всего, на запечатанных внутри призраках. Поднятием зомби мастера не занимаются только потому, что нужные знания были утрачены, иначе кому-нибудь непременно пришла бы в голову идея создать себе небольшую армию немертвых слуг. К счастью, из-за того, что магический фон довольно низкий, сами по себе тут покойники из могил не восстают, иначе это явление уже давно бы изучили и поставили на поток. Ну а самое забавное в этом то, что некромантами являются также американские охотники за привидениями, и даже ватиканские Святые рыцари. Правда, магами смерти никто из них себя не называет, чтобы репутацию не портить.

— Хах! — фыркнул Хаосюань. — Все праведные заклинатели вымерли что ли? Слабаки.

— Не совсем. Кроме ассоциации в Китае есть несколько старинных кланов прорицателей, и некоторые ведут свою родословную еще со времен двухтысячелетней давности. Правда, большая часть знаний либо утрачена, либо не подходит для темной энергии. А источников светлой Ци в мире мало и их все уже давно поделили. Несколько раз прорицатели пытались набирать в свои ряды людей, у которых есть сильный врожденный дар, как у Демина, например, или яркая светлая аура, как у Джейн Сяо, но обычно все такие истории заканчивались плохо. Плохо для секты или ассоциации, а вот одаренные люди как правило из этой ситуации выходили победителями. И это подводит нас к средней новости. В мире есть несколько главных героев и героинь. И наткнуться на них, как оказалось, не так уж сложно. Если у человека выдающаяся биография и необычная удача, то он, скорее всего, один из протагонистов. Ассоциация предпочитает держаться от них подальше, потому что несмотря на дар, убытков от них всегда больше, чем пользы. Собственно, я что-то такое и подозревал, когда узнал про ауру Джейн Сяо. Она никак не связана с Чжоу Демином, нам просто не повезло пересечься сразу с двумя разными историями. В целом, это даже логично. Ведь было бы странно, если бы целая планета существовала только для того, чтобы на ней развернулся сюжет про богатого властного президента, захватившего чужую собственность.

— А какая же тогда плохая новость?

— Оказалось, что призраками интересуются не только ассоциация и кланы, но еще и преступные организации. Для них это идеальное орудие убийства, ведь жертва даже не поймет, что происходит, да и улик не останется. Вот и умирают многие люди от внезапных сердечных приступов или болезней неизвестного происхождения. Медэкспертиза не может обнаружить никаких следов, и смерть признают естественной, соответственно, и преступника никто не ищет. Хотя некоторые организации пошли дальше и нашли духам еще более творческое применение. Например, мастер Чу рассказал, что существуют подпольные игры на выживание, когда в каком-нибудь здании запечатывают несколько призраков, и запускают туда десяток человек, которые должны провести там три дня. Запечатанные духи могут убивать только тех людей, кто нарушил определенные правила, а вип-зрители наблюдают за этим онлайн и делают ставки. Иногда игроки приходят в такие места сами в погоне за наградой, обещанной выжившим, но чаще всего людей туда помещают силой. Помимо этого, есть еще много необычных способов использовать призраков, поневоле даже начинаешь удивляться, на что способна человеческая фантазия.

Впрочем, в этой ситуации есть небольшой плюс. Убийствами занимаются исключительно преступные организации, потому как кланы и ассоциация в курсе того, что ад действительно существует. По словам мастера Чу, всем ученикам первым делом показывают открытие адских врат, сначала на видеозаписи, а потом, когда дойдет до практики, и в живую. Поэтому прорицатели не станут совершать слишком уж явные злодеяния, они все знают, чем им это грозит. А преступникам терять уже нечего, поэтому они никаких ритуалов не гнушаются. На грешниках даже появляется печать ада. С одной стороны, она увеличивает силы, зато с другой — ослабляет разум, и те, на ком она проявилась, часто сходят с ума или становятся одержимыми злыми духами. И если кто-то из ассоциации все-таки нагрешит и тоже получит отметку, то его принудительно отправляют в отдаленный горный монастырь — молиться, поститься, каяться, трудиться на исправительных работах и копить добродетели. В половине случаев от печати удается избавиться.

Чжоу Бай после этих слов достал телефон и быстренько сделал пару пожертвований. Просто на всякий случай. А то как-то вдруг слишком ярко представил себя побритым на лысо, наряженным в оранжевую монашескую робу и тащащим два тяжелых ведра с водой по крутой горной лестнице. Ему до печати ада далеко, но лишние добродетели никому не помешают. Когда он закончил, ему пришло оповещение, что на аккаунте Хаосюаня появилась новая запись. Он открыл страничку и увидел, что молодой господин Ван пораньше выложил свой ежедневный пост про добрые дела. Похоже, на него история об адской печати тоже произвела впечатление.

Хаосюань решил обсудить с Чжоу Баем несколько новых проектов, связанных с благотворительным фондом, и повел его в свой кабинет, а вот Вайс задержалась.

«Учитель, есть ли какой-нибудь способ для кого-то вроде меня стать человеком?» — написала она.

— Хм, — Веньхуа задумчиво потер подбородок. — На самом деле есть кое-что, правда, это будет довольно медленно и стопроцентной гарантии успеха не дает. Да и станешь ты не совсем человеком, но сможешь принимать форму, не отличимую от других людей.

«Я готова на все ради этого».

— Я знаю, что некоторые животные и даже растения, поднявшись по лестнице совершенствования, могут превращаться в людей. И даже некоторые неживые существа так умеют, например, духовные мечи, но им обычно требуются столетия. Я помню, как именно практиковался мой собственный меч, и могу научить тебя этим техникам, правда, не уверен, что они тебе подойдут, все же ты не из металла. Впрочем, я слышал еще об одном способе. На Небесах жили два необычных небожителя, и, хотя лично я с ними не сталкивался, истории их появления оказались весьма необычными, поэтому и знали их все. Один до вознесения был цветком персика. Даже не целым растением, а всего лишь соцветием. Сильный заклинатель любил медитировать под персиковым деревом, и его духовная