– Что ж, если ты твердо решила, нужно ехать. Только к тетке не ходи. Адрес поверенного я сейчас найду. Был где-то записан.

– Ах, было бы просто отлично, если бы запись нашлась. Очень мне не хочется снова ехать в поместье к Бенсонам. Спасибо большое. А пока ищете, я зайду к дяде попрощаться и поблагодарить за приют.

Мистер Крофтон, услышав, зачем пришла Маргарет, удивился, но особой грусти не выказал и остаться не уговаривал, из чего девушка сделала вывод, что приняла верное решение.

Высказав благодарность за все, что он сделал, девушка выскользнула за дверь и спустилась в гостиную.

– Вот, – протянула ей бабушка конверт. – Тут адрес.

Маргарет развернула бумагу и, увидев помимо сложенного листка еще и несколько монет, удивилась:

– Что это?

– Бери, девочка. Брат дал мне неделю назад на новый наряд, а я его так и не заказала. Времени все не находила. Да видно, правильно все сложилось. Пригодились они. Бери, он ничего не узнает.

– Я не могу.

– Не обижай меня. Тебе нужны деньги. Чтобы до Лондона добраться да еще поесть и переночевать. А я перелицую старое что-то, да и отлично будет. И вот еще, – она протянула Маргарет муфту, лежащую в кресле. – Ночи нынче холодны.

– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка, обняла престарелую леди и выскользнула за дверь.

Прибыв на станцию, молодая леди испытала разочарование: прямой кареты в Лондон не оказалась, а ночевать на станции она посчитала излишним. Городок небольшой, пойдут слухи, почему не осталась на ночлег у дяди. Посему девушка решила отправиться до промежуточной станции и там пересесть на нужный экипаж. Но карета задержалась в пути, и пересесть на дилижанс в столицу она не успела.

Спустились сумерки, городок, в который Маргарет прибыла, опустел и ничего не оставалось, как снять комнату в постоялом дворе. Вот где пригодились бабушкины монетки. После всех трат денег осталось только на оплату проезда да завтрашний обед. По счастью, к комнате прилагался завтрак.

* * *

Лондон встретил ее солнцем и легким морозцем. Под ногами хрустел тонкий лед на лужицах, успевших застыть за ночь.

Что ж, погода была просто чудесной, подаренная муфта приятно грела, и потому настроение у Маргарет было хорошим. По прибытию девушка, наконец, развернула листок и с удивлением обнаружила, что адрес и имя поверенного совпадают с тем, что вел дела Бенджамина Олдриджа. Или в этой конторе работают два человека с одинаковым именем, или это одно и то же лицо. Вот уж поистине шутки судьбы!

Приближалось Рождество, и город был по-особенному оживлен. Корзины разносчиков стали больше, посыльные и торговцы попадались всё чаще, все куда-то спешили в радостном предвкушении.

Возможно, и мистер Чарлсон явится на работу пораньше. Утреннее прибытие почтовой кареты давало надежду, что она успеет решить все дела за один день. И ей не придется искать ночлег, на который, как она ни старалась, у нее совсем не осталось денег.

Что делать в том случае, если поверенный не скажет ничего, что может как-то облегчить ее судьбу, Маргарет не думала. Девушка перебрала в уме все варианты, чем она могла бы заняться, но идей не появлялось.

Спеша по начертанному на бумаге адресу, юная леди внимательно смотрела по сторонам – вдруг подвернется какое-то объявление о работе. Но ничего. Видимо, люди не спешили покидать насиженные места, думая лишь о празднике. И потому вакансий не находилось.

У конторы поверенного ее постигло еще одно разочарование: дверь оказалась закрыта. Что если сегодня никто не придет? Такое даже представить страшно. Девушка постояла немного и решила пройтись вокруг квартала. Местность, в которой она оказалась, была довольно респектабельной. Вдруг повезет с другим: отыщется объявление работе компаньонкой или няней? Хотя, положив руку на сердце, на это рассчитывать не приходилось. На такие места, да еще в Лондоне, без рекомендаций точно не берут.

Конечно, она бы могла попросить бабушку написать их. Но обман всегда может раскрыться. Особенно учитывая, что знаний о том, как и что нужно делать с малышами или престарелыми людьми, у нее не было. Кроме того, нужно было бы ждать, пока рекомендации от бабушки прибудут в Лондон.

Так что о письме придется забыть. По правде сказать, девушкам ее положения вообще не полагалось работать. Для оказавшихся в трудной ситуации делали исключения и допускали к занятиям с детьми, пожилыми или молодыми леди, за которыми требовался присмотр. Устроиться на работу горничной считалось вообще из ряда вон выходящим. Но даже туда ее не возьмут. Ни разу Маргарет не слышала, чтобы кто-то куда-то устроился без рекомендаций. Если только в небольшой город или деревню. Но как найти место, где требуется прислуга?

Сделав круг, девушка вернулась к конторе и тут же увидела, как мистер Чарлсон отпирает дверь. Не веря своей удаче, она быстро пошла в его сторону и поймала мужчину у самого входа.

– Здравствуйте, мистер Чарлсон. Я Маргарет Далтон. Помните меня?

– Конечно, юная леди, – оглядев ее с головы до ног, произнес поверенный. – Только мне кажется, в прошлый раз мы все решили.

– Я пришла к вам не в связи с браком. У меня есть вопросы относительно моих родителей.

«Вот все и открылось, – подумал про себя мужчина. – Что ж, лучше пусть узнает как можно раньше. И не будет питать напрасных надежд. А так, глядишь, и судьбу устроит».

– Проходите, – распахнул он дверь шире, пропуская посетительницу.

В конторе все было по-прежнему. Все тот же стол и стул, те же книги в шкафах и шторы на окнах. Девушка опустилась на предложенное ей место.

– Что вы хотите узнать?

– Вы долго были знакомы? – Маргарет решила узнать о своей семье хоть что-то, что позволит ей понять мотивы их поступков, а не только решить вопрос с тетей. Возможно, этот человек расскажет что-то о ее родителях.

– Довольно давно. С вашим отцом – еще до его брака. До меня мой отец вел дела семьи Далтон. А потом все перешло ко мне, – произнес поверенный, внимательно глядя на девушку. Он не ожидал, что разговор пойдет о подобных вещах, но похоже, этой леди было интересно узнать хоть что-то другое.

– А я их совсем не помню, – опустила она глаза. – Когда была маленькой, они почти все время отсутствовали. А потом… вы, наверное, знаете, что меня воспитала тетя?

– Это мне известно. Но не могу сказать, что видел их чаще. Всего несколько раз, когда требовалось оформить какие-то бумаги. В основном все решалось в переписке. Ваша мать умерла чуть раньше. Отец, ухаживающий за ней во время болезни и сам подхвативший хворь, понимал, что скоро последует за ней, и составил завещание.

– Может быть, вы что-то знаете о нем? Не знаю, как сказать…

– Если вы не зададите вопрос, боюсь, я не смогу подобрать ответ.

– Я знаю, что мой отец не был беден – так говорила тетя, – решилась Маргарет. – Я помню поместье, в котором жила до пяти лет, видела дом в Лондоне. С ними что-то случилось? Их забрали за долги? Или оно перешло кому-то по наследству? Я слышала, что иногда имущество наследуется только по мужской линии.