возбуждение и интерес. Только кто же станет дожидаться их в квартире, обожду у парадной, благо там имеется лавка.

Признаться, я уже и не знал, как относиться к Долгоруковой. С одной стороны, вроде как ничего не поменялось. Друзья для сильных мира сего были, есть и будут расходным материалом. Представить себе что-то иное я попросту не могу. С другой, по-прежнему отталкивать её при том, что она и впрямь старается, наступая себе на горло, как-то неправильно, что ли.

Опять же, если у неё получится продавить папашу насчёт протекции для Лизы, то за это можно немного и потерпеть. Что ни говори, а Московский университет это в первую очередь не уровень образования, а связи. Конечно, бесталанной Лизе в кругу перспективных одарённых придётся не так уж и легко, но тут близость с великой княжной, если таковая сохранится, как раз окажет положительный эффект.

Что же до меня, то Мария уедет уже в конце лета, я к ней не пристёгнут, а пару-тройку дней в её обществе уж как-нибудь переживу. Ради сестры и не на такое пойду. А после — рядовой гвардии Измайловского драгунского полка одарённых Ярцев, прошу любить и жаловать. Муштра, учения, опять муштра, караулы, летние лагеря, боевые выходы или сопровождение высоких персон. Служба, одним словом.

Да и Мария будет не в универе, а в корпусе, где жёсткая дисциплина. После выпуска служба по распределению, и что-то мне подсказывает, что проходить её великая княжна станет не во дворце. Во всяком случае, её старшие сёстры не паркетные шаркуны, а находятся в действующих частях. Старшая на границе с Диким полем, средняя на Кавказе…

Расставшись с девчатами, я направился прямиком к себе на квартиру. Шёл неспешно, так как им нипочём не успеть застать меня в жилище. Как бы они не торопились, я всё равно окажусь там много раньше, успею переодеться, спуститься на улицу и заскучать.

Стоило немного отдалиться от центра, как пришлось обходить лужи и непросохшие из-за тени участки дороги. Мощёные улицы остались позади. Князь, конечно, старается облагородить город, но брусчатка удовольствие дорогое и небыстрое. Да даже булыжная мостовая влетит в копеечку.

Вообще-то, у меня в загашнике есть парочка технологий, которые я придерживаю до той поры, пока не расквитаюсь с армией. Первая, перегонка нефти, позволяющая получить кроме различных фракций топлива ещё и битум, а это асфальт. Вторая, изготовление цемента, что вообще вызовет настоящую революцию в строительстве. Ведь нынешние долгострои в основном обусловлены длительным сроком схватывания раствора.

Запустить хотя бы один из этих проектов и при сохранении коммерческой тайны можно стать миллионером. И это в местных реалиях, по меркам моего мира, миллиардер получается, причём долларовый. Правда, есть одно но. Если мне это будет интересно, что вовсе не факт. Даром, что ли, наладил мосты с оружейником и вкладываю силы в создание новых образцов огнестрела.

Ну, вот есть у меня шило в одном месте, и ничего-то я с этим поделать не могу. Задним числом теперь понимаю, что тогда отправился следом за Рябовой не только потому, что после будет стыдно, но и из-за неуёмного характера. Сестре я в тот момент помочь не мог, а внутри кипело адское варево, хотелось конкретных действий, чтобы выплеснуть сидевшую во мне злость.

Татары оказались как раз вовремя, что позволило сбросить напряжение. Вот только оно опять начало нарастать, когда вместо продолжения пути на Курск нам пришлось вновь отправляться в погоню…

Вроде и ничего необычного. Идёт себе горожанин и идёт. Но мне показалось, что он двинулся мне навстречу, едва я появился на дорожке, ведущей к дому. Бог весть с чего я напрягся, может, из-за воспоминаний, только что крутившихся в голове, или оттого, что я не помнил этого мужчину, а я знал всех жителей слободы. Как бы то ни было, но я машинально скользнул в режим аватара.

Удар был настолько внезапным и стремительным, что я едва успел среагировать. Вот только что в руке неизвестного ничего не было, а мгновение спустя его пальцы сжимают тускло блеснувший клинок, атакующей коброй метнувшийся мне под вздох. Сделав шаг в сторону с одновременным разворотом, я в последний момент успел уйти с линии атаки. Отточенная сталь с лёгким треском взрезала ткань гимназического мундира, но так и не добралась до тела.

Разворот вокруг своей оси, и мой локоть врезался в затылок нападавшего. Тот коротко хекнул и безвольно упал на землю, словно из него выдернули стержень. Всё произошло настолько стремительно, что я лишь после сумел разложить случившееся по полочкам и воссоздать хронологию.

Бог весть отчего, но едва осознав, что меня только что чуть не зарезали, как порося, я выхватил метательный нож и одним движением взрезал кафтан и рубаху на спине обеспамятевшего. Два узора: «Быстрота», улучшающий реакцию, и так хорошо знакомый мне «Повиновение».

Может, это шестое чувство, или причина в том, что я продолжал находиться в режиме аватара, но периферийным зрением уловил какое-то движение. Я был на взводе, а потому не стал выяснять, случайный это человек или враг. Рука сама метнула нож, и до слуха донёсся сдавленный вздох. Ну, вот так у меня, я редко промахиваюсь.

И тут в меня прилетел пучок «Ледяных стрел», который осыпался голубоватыми всполохами и сразу истаял, не в состоянии соперничать с моим «Панцирем». Только и того, что обдал прохладой. Похоже, что одарённый, находившийся от меня в сорока шагах по дорожке, не ожидал подобного. Он на мгновение растерялся, чего мне хватило, чтобы сорваться с места и устремиться к нему. Уже на пятом шаге в меня влетело «Копьё», которое истаяло с неменьшей стремительностью, разве только облачко пара получилось побольше, ну и теперь вместо прохлады я ощутил короткий укол холода.

Врёшь, паскуда! Меня без соли не сожрёшь! У подручных с ножичками и голыми руками ещё были шансы, а вот у тебя с твоим даром никаких. Разве только…

Я резко оттолкнулся от дорожки, взмывая вперёд и вверх, когда там, где я был мгновение назад, земля вздыбилась ледяным взрывом, и по моей спине забарабанили комья мёрзлой земли. Впрочем, вреда они мне не причинили, а за счёт ударной волны я сумел пролететь на полтора-два шага дальше.

Едва приземлившись, ушёл в кувырок со смещением вправо, влетев в куст сирени. И сделал это как нельзя кстати, потому что по дорожке стеганула «Ледяная плеть». Только этими двумя плетениями неизвестный мог меня достать. Всё! На несколько секунд его арсенал пуст, пока будет идти откат, и мне следует этим воспользоваться.

Я выскочил из кустов, словно чёртик из коробки, и понёсся вслед за бросившимся в бега одарённым. Ну что сказать, благодаря режиму аватара и моему высокому росту скорость я набрал изрядную. Но, к сожалению, догнать неизвестного у меня не получалось. Пассивные плетения, используемые одарёнными, как и простецами узоры способствовали быстроте бега, выносливости, силе и ловкости. И чем выше ранг, тем сильнее их воздействие. Так что догнать его у меня не было никаких шансов…

Глава 24

Врёшь, сука! Не уйдёшь! Я отвернул в сторону, и не думая продолжать бесполезную погоню. Если нужно кого-то догнать, необязательно бежать за ним, порой полезно выбрать едва ли не противоположное направление.

Толчок, и моя правая ступня нашла опору в выщерблине стены доходного дома. Ещё один, и левая встала на верх каменного забора купеческой усадьбы. По верхней кромке понатыканы осколки битого стекла, но есть чистый участок шириной чуть больше ступни. Я лично его готовил, и увидеть эту проплешину запросто не получится, вот и не замечали уже года два как.

Разворот, толчок, и мои руки ухватились за перила балкона второго этажа всё того же доходного дома. Руки привычно выбросили тело вверх, словно на перекладине турника. Мгновение, и я оказался на перилах, как курица на насесте. Подпрыгнул и, ухватившись за балкон третьего этажа, быстро перебирая руками по балясинам, добрался до поручней. Очередной прыжок и выход с силой вынесли меня на крышу. Не останавливаясь, я побежал, громыхая металлом кровли.

Казалось бы, со всей этой эквилибристикой я потерял время. На деле же мне прекрасно знаком этот район, исхоженный за эти годы вдоль и поперёк. Незачем пыжиться, стараясь переплюнуть плетения, играющие на руку одарённому. Лучше воспользоваться преимуществом знания местности. У беглеца нет иного пути, как в обход купеческой усадьбы и выход на параллельную улицу.

Я перепрыгнул на крышу соседнего дома, пробежался по ней и спрыгнул на кровлю двухэтажного.