Шли медленно, в разговоре перескакивали с темы на тему, обсуждая достоинства то политических деятелей, то артистов и писателей, то просто приятелей и знакомых. Вечер выдался тихим и теплым, и домой идти не хотелось. И вдруг Василий почувствовал: по тыльной стороне ладони левой руки бегут холодные мурашки, и настроение егоподувяло. Подсознание – предупреждение об опасности.

Они свернули за угол, в переулок Чапаевский, где жила Светлана, и сразу же стали свидетелями нападения трех парней на молодую пару. Девушку они отшвырнули в сторону, а сами принялись избивать парня в белом костюме. Парень сначала сопротивлялся, но, получив удар в лицо каким-то черным предметом, упал, и добивали его уже ногами.

Девушка, заметив появившихся Костю, Васю и Свету, закричала.

Трое громил в одинаковых шелковистых куртках оглянулись, но не побежали, а с ленцой двинулись в глубь переулка, явно не принимая возникших молодых людей за серьезного противника.

– Догоним? – предложил Злобин.

Василий подошел к упавшему парню, который зашевелился, пытаясь подняться на ноги. Его рыдающая подруга пыталась ему помочь.

– Что происходит? – хмуро спросил Василий.

– П-подонки!.. – Дрожащие губы мешали девушке говорить. – Роман журналист… второй раз уже… с-сволочи… Помогите ему встать… г-гады! Говорила: не трогай их – не послушался…

Костя и Василий переглянулись, помогли парню подняться. Лицо у него было в крови, рубашка разорвана, сквозь дыры проглядывали ссадины и лиловые пятна.

– Вот подлецы… – с трудом сказал пострадавший, морщась. – Они меня сначала электрошокером в грудь…

– Вы уверены?

– Еще бы!

– За что? Может, просто хотели ограбить?

– Роман журналист, – снова сказала спутница пострадавшего, всхлипывая. – Написал статью в «Сегодня», «Джентльмены удачи» называлась… о строительстве дач депутатами. Ему сначала звонили, грозили голову отвернуть… а когда другая статья вышла – о даче депутата Подгорного, сначала облили бензином дверь квартиры и подожгли, а теперь вот… видите…

– Так это заказ?

Журналист неловко дернул рукой, сморщился, помассировал бок, грудь.

– Один из этих амбалов все время ходит с Подгорным, телохранитель, наверное. Я запомнил.

– Идти можете?

– Дойду, мы недалеко тут живем. Катя поможет. Спасибо.

Василий и Костя проводили глазами заковылявшую прочь пару, глянули друг на друга.

– Да ну их к дьяволу! – проворчал Злобин. – Не стоит связываться.

– Так они же снова к нему придут. Ты иди со Светой домой, а я вас догоню, – решился Василий. – Не волнуйся, я только вежливо поговорю с ними.

– Вася, не надо, – попыталась было отговорить его девушка, но Василий уже исчез, оказавшись далеко впереди, в круге света от следующего фонаря.

Он догнал напавших буквально на следующем перекрестке: трое не спешили, привыкнув считать себя хозяевами положения, и не боялись милиции, с которой у них наверняка были неплохие отношения. Они уже садились в машину, красную «лянчию», когда неслышно возникший сзади Василий окликнул:

– Эй, мордовороты, поговорить надо.

Фонарь в этом месте не горел, однако Вася хорошо видел выражение изумления, проступившее на лице оглянувшегося парня (богатырское сложение, явно из спортсменов, но слишком сытый).

– Тебе чего, глиста?

– Пару оплеух, и на ночь в катух, – насмешливо ответил Василий, приблизившись на расстояние уверенного приема – два метра. – Хочу кое-что выяснить, мурло. Кто давал задание на устранение журналиста?

Парни переглянулись, обменялись нехорошими усмешками, двое начали заходить с обеих сторон, доставая черные пеналы, в которых Василий опознал полицейские электрошокеры «павиан».

– Ты кто такой, шибздик? Жить надоело? О каком задании речь?

– О том самом, какое ты, рожа, получил от Подгорного. Или от другого депутата? От кого именно, харя?

– Он офигел! – обратился спортсмен к своим подельникам, тоже спортивного вида малым, с печатью рэкетиров на квадратных физиономиях. – Надо привести его в чувство…

Василий сделал выпад левой рукой, вдвигая кадлк парня слева в горло, отобрал электрошокер и тут же разрядил его в физиономию того, что приблизился справа. Сказал, переждав два сдавленных крика и падение крупных тел, не повышая голоса:

– Так от кого ты получил заказ, рыло?

Спортсмен изумленно перевел взгляд с упавших приятелей на Котова, схватился за карман и, охнув, ударился спиной о дверцу автомобиля, сполз на асфальт.

Ударов он не заметил, но рука онемела, а под ребрами застрял горячий кирпич, мешая дышать и говорить. Вася вплотную приблизил лицо к его вспотевшей небритой физии, так что, дернувшись назад, спортсмен ударился затылком о ступеньку машины.

– Не слышу ответа, рожа.

– Да кто ты…

Удар по ушам заставил атлета завопить от боли. Пришлось вбить ему в рот пачку сигарет, валявшуюся на переднем сиденье «лянчии».

– Спрашиваю в последний раз!

Атлет замычал, Вася вытащил у него изо рта смятую пачку.

– Николай… Подгорный… мы предупреждали этого борзописца, он не унимается…

– Вот и хорошо, жлоб, наконец-то я услышал, что хотел. Предупреди и ты Николая… как его там, Подгорного. Если он не уймется, я займусь всерьез его дачей и им самим. Передашь?

– Да кто ты такой в самом де… – Парень выставил вперед руки, заметив сдвинувшиеся брови обидчика. – Передам, передам.

– Ну, совсем хорошо, – миролюбиво закончил Василий, затем вспомнил однажды примененный им ход и добавил:

– Заодно передай ему привет из «Чистилища». Не дай Бог ему получить такой привет письменно!

Оставив помятую троицу возле машины, Василий вернулся в переулок, ведущий к дому Светланы, но догонять Злобина с подругой не стал. Он вдруг почувствовал себя неуютно, прислушался к ощущениям и сделал четкий вывод: пришла пора перемен. Учащение случайных на первый взгляд разборок с подонками разного сорта, ситуаций с восстановлением справедливости говорило о грядущей волне враждебного противостояния. В запрещенную реальность действительно просачивалось отравленное дыхание Монарха Тьмы… Ульяна предупреждала об этом, но лишь теперь Василий поверил в ее прогноз.

Президент был раздражен и не скрывал этого. Коржаков впервые видел его таким, поэтому стоял навытяжку и молчал, преданно глядя в лицо патрону.

В принципе Илье Ильичу повезло, что судьба свела его с Коржаковым. Генерал окружил президента такой охраной, что не снилась ни Горбачеву, ни Ельцину. Его система защиты была на порядок надежнее, чем даже у Брежнева, несмотря на то, что на «девятку» (Девятое управление КГБ, под эгидой которого находилось подразделение охраны) работал весь Комитет с его штатными и внештатными осведомителями.