— Поаккуратнее, ребята. Смотрите, чтобы ночью к вам в спальный мешок не заползла змея, — пожелал нам спокойной ночи Мара.

Я засмеялся. Кислый фыркнул, потом вылез из своего мешка и перебрался в палатку.

На небе, уже совсем черном, то и дело загорались огромные звезды. Казалось, какой-то вселенский алхимик ходит по стеклянному куполу мира и разбрызгивает ртуть — звезды неторопливо растекались по небу серебряными кляксами. Было невероятно тихо. Только едва различимое потрескивание остывающих углей нарушало тишину. Мне казалось, что природа, боясь потревожить сон Небесных Гор, заперла рот на замок и спрятала ключ. И еще мне казалось, что в этой тишине я слышу движение собственных мыслей… Я смотрел на черные угли с пепельным налетом по краям и бледно-алыми сердцевинами жара и думал о том, что этот костер — ребенок, нет — зародыш звезды. Их различает только масштаб выплеска энергии. Костер способен обогреть нас и дать возможность приготовить пищу, звезда же способна зачать и вскормить новую жизнь. Впрочем, как и убить ее… Да, я слышал свои мысли, их звук был похож на движение ртути по стеклянной трубке, они были неторопливы и бесстрастны. Я думал, что люди разнятся между собой точно так же, как костры и звезды. Кто-то может согреть ближнего, но и только. А кто-то способен стать новой вселенной. Уничтожив при этом старую.

Восемь дней мы безрезультатно искали корень. Мара выдал нам по цветной фотографии с изображением растения и строго-настрого запретил выкапывать его в случае обнаружения. Поиски усложнялись еще и тем, что мандрагора, или atropa mandragora, как называл ее сам Мара, внешне ничего примечательного собой не представляла. Несколько невзрачных зеленых листьев, расходящихся от корня и напоминающих листья сахарной свеклы. Только у свеклы листья торчат вверх, а у мандрагоры изгибаются к земле и по цвету гораздо темнее. Такое растение можно было в траве и не заметить, поэтому требовалась максимальная концентрация внимания.

Каждое утро, как только солнце показывалось из-за горизонта, Мара будил нас и, пока мы с Кислым, зевая и потягиваясь, плелись к роднику умываться и чистить зубы, готовил завтрак. Готовил Мара отвратительно, к тому же он торопился, так что выходило даже хуже обычного. Но мы не роптали. Кислый вообще ел все подряд, никогда не выказывая недовольства. Я же по утрам перманентно пребывал в состоянии сладкой расслабленности, мне нравилось смотреть на утреннюю долину, засыпанную тысячами солнечных зайчиков и подернутую легкой серебряной дымкой — что-то было в этом пейзаже ранимое и даже хрупкое, что-то, на что хотелось смотреть и смотреть… — я не мог позволить себе тратить эти редкие минуты на банальную суету вокруг приготовления пищи. Так что я предпочитал терпеть стряпню Мары. После завтрака мы обсуждали маршруты, прихватывали с собой чего-нибудь перекусить, фляги с водой и отправлялись на поиски в разные стороны.

Я обожал эти прогулки. Гуляя по склону Казыгурта или по холмам долины, я чувствовал легкость и отстраненность. Мне казалось, что мир, который всегда пытался зловредно вмешаться в мою жизнь, навязать свое мнение, сейчас забыл обо мне. Цивилизация выкинула меня из головы. У меня было чувство, что я взял отпуск у собственной жизни. Конечно, я не забывал, зачем мы сюда приехали, и честно искал корень. Один раз даже нашел растение, очень напоминающее листьями мандрагору. Но это оказалась не она. Разочарованием Мары можно было мариновать помидоры, мне даже показалось, что он готов расплакаться от осознания того, что поиски не завершены.

— Мара, ты похож на юного жениха, которого в последний момент отшила невеста, — подбодрил я его тогда.

— Гвоздь!.. Ищи дальше.

Мара искал не просто корень, он искал способ материализовать свою теорию. Его усердие было мне понятно. Кислый тоже относился к делу серьезно, но только потому, что от него именно этого ждали. А я… ну что ж, вариант, при котором мы не нашли бы мандрагору, вряд ли загнал бы меня в депрессию.

— Мара, да ладно тебе. Ну не найдем мы корень. Ну и что? Будет повод вернуться сюда следующим летом. Я только за. Мне тут нравится.

— Гвоздь!.. Просто ищи.

За час до заката мы возвращались в лагерь, и Мара наносил на карту обследованные области. Затем я готовил ужин (терпеть стряпню Мары два раза в день было выше моих сил), мы рассаживались у костра, ели и наблюдали, как небо из сизого становится черным, как проклевываются звезды, и думали каждый о своем.

Восемь дней мы прочесывали квадрат за квадратом долины и юго-восточный склон горы, и Мара уже начинал откровенно нервничать, потому что продукты заканчивались, экспедиция затягивалась, а денег, чтобы ее продолжать, было не так уж и много.

— Плохо-плохо-плохо… — бубнил он.

— Расслабься, Мара. До морозов протянем, — утешал я его.

— С ума сошел? До каких еще морозов?!

— До первых. Потом съедим Кислого. Потом съедим твои уши…

— Гвоздь, прекрати.

— Да ладно тебе. Может, не стоит искать корень? Может, лучше поискать псилоцибиновые грибы?

— Нет. Грибы гораздо мягче. Они не дадут то, что необходимо. Мы должны найти мандрагору.

И мы наконец ее нашли. Вернее, нашел Кислый, чем и подтвердил предположение Мары, высказанное три недели назад, что он, то есть Кислый, «может быть, на что-нибудь и сгодится».

В четверг, двадцать восьмого сентября, в два часа дня Кислый разжег костер на вершине холма возле нашего лагеря.

Поскольку раций у нас не было, а о сотовой связи тут нечего было и думать, нам приходилось использовать древние способы сигнализации. В данном случае костер на холме предписывал прекратить поиски и вернуться в лагерь. Так я и сделал.

Оба компаньона ждали меня возле палатки. Кислый дрожал и подпрыгивал от радости, Мара в нетерпении переминался с ноги на ногу. Мы тут же отправились в путь, дабы убедиться, что найденное Кислым растение в самом деле является мандрагорой. Кислый, счастливый, что оказал неоценимую помощь нашему мероприятию, устремился в сторону Казыгурта. Путь шел на подъем, и не так-то просто было поспевать за нашим проводником. Кислый то и дело забегал вперед, резко останавливался и поглядывал на нас с укором. Ну, прямо что твой охотничий пес, взявший след и недоумевающий, почему хозяин не желает поторопиться.

То, что найденное Кислым растение является мандрагорой, я понял по выражению лица Мары. Он опустился перед ней на колени, осторожно потрогал листья, запустил пальцы в грунт у основания коротенького стебля, пощупал корень.

— Ну что?.. Это… оно? — волновался Кислый.

Мара оглянулся на меня, и я понял, что наши поиски завершились: черты лица Мары разгладились, а глаза сияли почти так же, как утреннее казахстанское небо.

— Молодец, — похвалил он Кислого.

— Так что? — спросил я. — Будем изымать?

— Да, — тут же отозвался Мара и достал раскладной нож.

Кислый, видимо, опасаясь крика растения, посерьезнел и даже попятился назад. Мара оглянулся на него, сказал с улыбкой: