Внимательно изучив оружие и выяснив о нем как можно больше, Иван изъявил готовность купить новинку. Поторговавшись, даже несколько сбил цену (от которой у Мехмеда глаза на лоб полезли), но предупредил, что заберет покупку на обратном пути, а сейчас оставит задаток. Если появиться в мейхане с саблей считалось в порядке вещей, то вот длинноствольный штуцер смотрелся бы нелепо. Может ничего и не сказали бы, но зачем лишнее внимание привлекать?

Когда вышли на улицу, Мехмед искренне удивился.

— Хасан-бей, а Вы хорошо разбираетесь в оружии!

— А что делать, Мехмед-бей? Если живешь в Азове, под стенами которого то и дело рыщут эти проклятые казаки, то вопрос хорошего умения владеть оружием становится одним из главных. Можете за меня не волноваться, если возникнет опасная ситуация. Лучше скажите, далеко ли еще идти?

— Нет, совсем рядом!

Заведение, о котором говорил боцман, действительно оказалось недалеко, и вскоре команда «Кирлангич» шумной компанией ввалилась внутрь, заняв сразу два больших стола. Хозяин харчевни узнав, что предстоит крупный заказ, тут же засуетился и стал подгонять своих работников. Матросы пока что строили планы посещения борделя после праздничного ужина, а Иван решил послушать, о чем говорят за соседним столом, ибо по доносившимся фразам понял, что там обсуждают что-то значительно более интересное, чем прелести местных блудниц. И оказался прав. Рядом трапезничала компания военных моряков, обсуждая при этом события своего недавнего похода. Суть была в том, что проклятые гяуры окончательно обнаглели, нападая на корабли правоверных чуть ли не на виду у крепостей, прикрывающих порты. А это значит, что разведка у них налажена отменно, и там знают, когда, кого и где надо встретить. Если раньше корабли гяуров действовали поодиночке, и их можно было сравнительно легко если не уничтожить, то хотя бы отогнать превосходящими силами, то теперь они собираются группами, переняв тактику уничтоженных ранее пиратов Карибского моря. Недавняя их выходка вообще затмила все остальное. Если раньше грабежам подвергались исключительно купеческие корабли в море, то порядка двух месяцев назад эти нечестивцы напали на рейд в Смирне, собрав целую эскадру из девяти кораблей и разграбив всех стоявших там купцов! Причем очень точно подгадав время — незадолго до того, как почти полностью загруженный караван собирался выходить! Иными словами, они дьявольски точно подгадали время, и списать подобное на случайность никак нельзя. А это значит, что пираты заранее получили необходимые сведения из Смирны. Хорошо, хоть в город не сунулись. Видно, все же решили не связываться с крупным гарнизоном. А вот достаточных сил военного флота, чтобы отразить нападение, в этот момент в Смирне как раз и не оказалось. Находившиеся там четыре галеры сами стали легкой добычей наглых налетчиков, и они увели их вместе с собой. Чему немало способствовали гребцы-невольники, мгновенно сориентировавшиеся в обстановке. Крепостная артиллерия ничем не смогла помочь, поскольку пираты напали ночью, и в ходе абордажного боя на рейде ей бы пришлось палить наугад, в том числе и по своим. А когда рассвело, налетчики уже уходили, уводя с собой четыре военные галеры и шестерых купцов с ценным грузом. Остальных просто разграбили и сожгли на рейде. Канонирам же, наблюдавшим за уходящими кораблями с крепостных стен, удалось дать всего один залп с предельной дистанции, не причинивший никакого вреда, а после этого оставалось лишь слать проклятия на головы мерзавцев, поскольку стрельба стала бесполезной тратой пороха и ядер. Когда в Смирну прибыла мощная османская эскадра, пиратов уже и след простыл. Правда, удалось кое-что узнать о нападении. Налетом на Смирну командовал, скорее всего, пират Черная Борода. Раньше только он нес на гафеле своего корабля черный флаг с белым черепом и скрещенными костями. Теперь же такие флаги несли все корабли, в лучах восходящего солнца их удалось хорошо рассмотреть. Откуда взялся этот человек, каковы его национальность и настоящее имя, никто не знал. Все говорили лишь о большой черной бороде, из-за которой удачливый пират и получил свое прозвище. Оставалось неясным также место его базирования, и где он сбывает награбленное. Черная Борода появлялся из ниоткуда, захватывал богатую добычу, и исчезал без следа.

Однако, более никаких подробностей узнать не удалось. Рассказ не особо удивил Ивана. Он давно знал, что в Средиземном море неспокойно. То, что раньше творилось у берегов Нового Света, теперь переместилось в Средиземноморье и к Мадагаскару. Но Мадагаскар далеко, а Средиземноморье рядом. Во всяком случае, идущие там события напрямую затрагивали Османскую империю и всех ее соседей. Причем до открытой войны с привлечением большого количества сухопутных войск дело не доходило. Так, мелкие стычки. А вот на море картина была совсем иная, и война там не прекращалась ни на один день. Ситуация здесь сложилась очень своеобразная, и тому были свои причины.

Канули в лету времена противостояния на Средиземноморье крупных регулярных флотов христианского и мусульманского мира под командованием великих флотоводцев прошлого Андреа Дориа и Хайреддина Барбароссы, Сейчас бесчинствовали многочисленные пиратские банды, причем с обеих сторон. А королевские флоты Испании и Франции боролись с «чужими» пиратами, попутно защищая «своих». Но если раньше в этом деле преуспевали магрибские пираты, базирующиеся на африканском побережье, то теперь их успех пошел на убыль. Испания и Франция начали настоящую охоту на этих любителей чужого добра, и магрибских пиратов от полного уничтожения пока спасало лишь то, что короли Испании и Франции никак не могли договориться, чтобы скоординировать свои действия. Поскольку каждый старался соблюсти свои интересы, зачастую идущие вразрез с интересами другого, что являлось камнем преткновения в отношениях между двумя сильнейшими европейскими государствами. Если король Испании Хуан III еще старался хоть как-то достичь договоренности, даже соглашаясь на некоторые уступки, то вот его французский «коллега» Людовик XIV — тот самый, который Король Солнце, отличался редкостной упертостью, и ни на какие компромиссы идти не хотел. Возможно, причиной тому была личная неприязнь к бастарду, которому корона Испании не светила вообще. И которого Людовик XIV поначалу даже не воспринял всерьез, посчитав, что этот выскочка, захвативший трон с чужой помощью, все равно не сумеет на нем удержаться. Но время шло, и ожидания Короля Солнце не оправдались. Хуан III, опираясь на помощь заокеанских союзников и собственных сторонников, умело переманил на свою сторону колеблющихся, безжалостно расправился с противниками среди испанской знати (коих было немало), и стал быстрыми темпами восстанавливать былое могущество Испании, что явилось для Людовика XIV неприятным сюрпризом. Возможно, были еще какие-то причины, скрытые от остальных и неизвестные широкой публике. Но факт оставался фактом — короли Испании и Франции так и не смогли поладить. Хоть войны между ними и не было, но назвать их отношения добрососедскими тоже было нельзя. Они просто терпели друг друга, как неизбежное зло, от которого никуда не деться.

Все были в курсе, как королевский бастард — дон Хуан Австрийский стал королем Испании Хуаном III. Тот самый Хуан Неудачник, которого сначала наголову разбили тринидадцы, частично уничтожив, частично захватив его Новую Армаду, направлявшуюся в Новый Свет с карательными целями, при этом взяв его самого в плен, а потом сделали то, чего никто не ожидал. В том числе и король Франции. Тринидадцы не стали устраивать показательную казнь одного из своих главных врагов в назидание остальным, и не стали требовать за него выкуп, что было обычной практикой в подобных случаях. Они поступили гораздо умнее. Сделали дона Хуана своей послушной марионеткой, сыграв на его честолюбии и жажде власти. Сначала сформировали новую испанскую армию из уцелевших остатков десанта Новой Армады, а потом доставили эту армию в Испанию и оказали помощь в захвате испанского трона, свергнув прежнего короля Карлоса II и его мать — регента Марианну Австрийскую. Которые, что греха таить, были для Людовика XIV гораздо предпочтительнее в качестве правителей Испании, поскольку при них Испания стала банкротом, за счет которого можно было бы неплохо поживиться после такого сокрушительного разгрома в Новом Свете, прибрав к рукам хотя бы часть испанских колониальных владений. Да и от самой Испании в Европе можно было бы что-нибудь откусить. Но… Не получилось… Хваткие пришельцы из другого мира, захватившие сначала Тринидад, а потом и огромную территорию в Новом Свете, очень быстро провели акцию по замене короля Испании на своего человека, превратив таким образом Испанию из недавнего врага в преданного союзника со всеми вытекающими. И открыто заявив, что отныне любые недружественные действия, направленные против Испании, являются таковыми и в отношении Русской Америки. Поэтому желающих погреть руки на дележе ставшего вдруг «бесхозным» огромного испанского наследства в Новом и Старом Свете так и не нашлось. За исключением Англии, которая снова попыталась применить свой излюбленный прием, направив грабителей в Новый Свет под видом «частных лиц». Кончилось все для этих «частных лиц» очень плохо, А недавний разгром английского Ройял Нэви в Северном море отрядом всего лишь из трех кораблей Русской Америки с последующим поражением Англии в уже идущей войне с голландскими Соединенными Провинциями окончательно превратил Англию в заштатное европейское государство, мнение которого никого не интересует. Что не могло не радовать Короля Солнце, чужими руками избавившегося от главного конкурента, и вовремя сумевшего остановиться, дабы не влезть в очередную европейскую заварушку на стороне проигравшего. Но вот быстро возрождающаяся и усиливающаяся Испания была для короля Франции источником постоянного беспокойства. Если бы за ее спиной не стояла Русская Америка, то очень может быть, что Людовик XIV и не устоял бы перед искушением решить испанскую проблему радикальным образом, пока еще Испания не усилилась настолько, чтобы представлять реальную угрозу Франции. Но увы. Пример Англии в этом плане был очень показателен и не давал совершить вопиющую глупость. Потому, что король Франции был умным человеком, и предпочитал учиться на чужих ошибках, а не на своих собственных. Вот и поглядывали с подозрением друг на друга оба Величества, вынужденные поддерживать хотя бы «худой мир» вместо «доброй ссоры». Поскольку война между Францией и Испанией (на радость всем окружающим) ни Хуану III, ни Людовику XIV была совершенно не нужна. Но это, как говорится, были крупные хищники Средиземноморья, которые вполне могли себе позволить игнорировать мнение потенциальных союзников мелкого пошиба. Таких, как Генуя и Венеция, пик морского могущества которых уже безвозвратно прошел, хоть они и не хотели этого признать. Про всех же прочих и речи не было. Вся эта христианская коалиция, весьма рыхлая и непрочная, находилась на одной чаше весов. На другой располагалась Османская империя, где тоже до прочного единства было очень далеко. Вассалы турецкого султана справедливо рассуждали, что султан далеко, а проклятые гяуры рядом. И если раньше они вели себя не в пример тише, то сейчас от них житья не стало. Так что не будет большого греха, если некоторые повеления султана выполнять, скажем так, исходя из сложившейся обстановки. А что, у султана не убудет! Зато на месте можно решить вопрос с выгодой для себя. Ведь если султан и узнает о случившемся, то нескоро. Если вообще узнает. А даже если и узнает, то все равно не сможет быстро и эффективно отреагировать, поскольку реальной силы для принуждения к повиновению своих далеких подданных у него уже нет. Гяуры постарались. Хвала Аллаху, и от них оказывается может быть польза! А пока суть да дело, много воды утечет. Монолитность Османской империи трещала по всем швам, и все держалось на том, что вассалам султана по ряду причин пока было невыгодно открытое противостояние с Истанбулом. Христианская коалиция тоже не обладала подавляющим преимуществом, тем более ее потенциальные возможности все время ослаблялись внутренними распрями. Иными словами, ни одна из сторон не была готова к решающей битве, которой суждено поставить точку в длительном противостоянии христианства и ислама в Средиземноморье. Поэтому правители противоборствующих сторон выжидали, накапливая силы, и потихоньку натравливали друг на друга любителей пограбить, в коих недостатка не было. Сами же формально оставаясь в стороне, и проявляя активность только в отношении «чужих» пиратов, старательно избегая столкновений с регулярным военным флотом вероятного противника. Надо ли говорить, что сложившаяся ситуация оказалась весьма на руку разного рода проходимцам, любителям половить рыбу в мутной воде. Зачастую возникали удивительные и самые противоестественные союзы христиан и мусульман, где все было подчинено одной цели — наибольшей прибыли. Когда раздавался звон золота, и дело было взаимовыгодным, никого не интересовали вопросы национальности и конфессиональной принадлежности. Но бывало и другое, когда единоверцы с ненавистью начинали резать друг друга. А всего лишь потому, что кто-то посчитал себя обманутым и обойденным в дележе добычи. В общем все было, как и положено в просвещенном XVII веке, в 1674 году от Рождества Христова. За период более чем в сотню лет, прошедших после эпохи Дориа и Барбароссы, человеческая сущность нисколько не изменилась.