— А на всех людей твоей доброты не хватит. Да и большинство живущих ее не заслуживает. Воспользуются ею, добьются нужного и вытрут о тебя ноги. А ты останешься со своей добротой — один, униженный, раздавленный, растоптанный и оплеванный. И в этот момент быстро забудешь о том, что когда-то был добрым. Хочешь этого? Нет? Тогда держи свою доброту при себе, храня ее для людей стоящих — для тех, кто оценит ее и примет как дар. Тебя же, прости за откровенность, я достойным не считаю. Когда поумнеешь и заставишь себя уважать, тогда и узнаешь, что я могу быть не только бессердечной. Еще вопросы?

Эраш, красный до корней волос не то злости, не то от стыда, молчал. Не стала ничего говорить и я. Лишь шла вперед, четко следуя указаниям знака поиска, ведущего нас к следующему чуду. И, перебирая легенды об островных чудесах, я понимала, что цепляюсь за морок. Ни одно из них не выведет нас в привычный мир, ни одно не укажет туда дорогу, но… Человеку сильному даже в безвыходной ситуации свойственно верить в неизведанное, искать, пробовать и ждать… хотя бы чуда. И верить в собственную удачу и в то, что именно эта бесконечность приведет… куда угодно, но не в Вечность.

Искры заклинания погасли, затерявшись меж сугробов, и я остановилась, глядя перед собой.

— Что? — Эраш выглянул из-за моей спины и язвительно улыбнулся. — Опять заблудилась, искатель Старшего поколения?

Поисковое заклятье привело к знакомой пропасти. Холодное снежное полотно, путаясь в мглистой пустоте, стекало по крутому склону вниз, уводя в никуда.

— Не ерничай, парень, тебе это не идет, — заметила я. — И я не заблудилась. Мы пришли туда, куда нужно.

— В пропасть? — не поверил он.

— Это не пропасть, — я присела на корточки и вытянула шею, глядя вниз. Теперь, начитавшись и набравшись в хранилище башни знаний, я понимала, с чем столкнулась. — Это портал на соседний остров. А если ты рискнешь столкнуть меня вниз, воспользовавшись подходящим моментом, то крупно об этом пожалеешь, клянусь мраком.

Мой спутник смущенно попятился. Неблагодарное создание… На обиженных воду возят, парень. И я обязательно доживу до того момента, когда ты поблагодаришь меня за все.

Встав, я отступила от пропасти и махнула рукой в ее направлении:

— Прошу.

— Что? — не понял он.

— Детей — вперед, — я привычно набралась терпения.

— Я не ребенок! — обиделся он.

— Тогда будь мужчиной и прыгай. Это портал, а не пропасть. И ничего страшного с тобой там не случится.

— Женщин — вперед, — выкрутился Эраш.

— Если я пойду вперед, ты останешься здесь, — раскусила его я. — На третье чудо посмотреть не хочешь?

— Такой ценой — нет!

— Трусишка, — усмехнулась я.

Он надулся:

— Неправда!

— Так докажи, — старый и известный нечестный прием.

— Я… не хочу идти дальше, — и он решительно сел на обочину протоптанной нами тропы — в сугроб.

— Как знаешь, — я не собиралась препираться с ним. — Тогда оставайся… а бальзар пойдет со мной.

— Нет! — вздрогнул Эраш.

— Да, — и я поманила к себе змея.

Тот послушно скользнул ко мне, прошуршал по снегу к кромке обрыва и первым исчез в пустоте.

— Счастливо оставаться, — я махнула рукой и тоже собралась шагнуть в пропасть, когда внутри тихо дрогнуло, тренькнуло порвавшейся струной ощущение опасности.

Парень, видимо, тоже что-то почувствовав, подскочил и встревоженно посмотрел на меня. Я напряженно прислушалась, подняв руку в знак молчания. Неприятное предчувствие, натянутое до предела, звенело в ушах. Нет, все тихо… Слишком тихо. Так тихо, словно… Зыбкие, дрожащие на ветру фигуры бесшумно выступали из мглистого сумрака, туманной дымкой надвигаясь на нас из леса. Я замерла. По ладони привычно скользнула холодная паутина заклятья, предупреждающе замерев на кончиках пальцев. Однако…

— Эраш, — подобравшись, я не спускала с них глаз, — прыгай в портал. Немедленно.

— А ты не сможешь с ними разобраться?.. — парень переминался с ноги на ногу, безуспешно скрывая предательскую дрожь в коленях.

И то — страшно, и это — жутко? Гнусная воровская душонка… Как же из тебя темного-то выковырять?..

— Могу. Но не буду.

— Почему?

— Потому что за каждого уничтоженного сумрак отомстит появлением еще десяти. Прыгай по-хорошему.

— Нет!

— Я кому сказала — прыгай! — фигуры приближались, и я начала терять терпение. — Ты мужчина или где? Или маменькин сынок, которому для вящей смелости нужна юбка?

— Я… не буду!

— Почему?

— Я… боюсь я!

— Меня это не волнует! Прыгай, кому говорят!

— Я…

— Столкну, — сгусток паутины замер в пугающей близости от его лица.

— Ты… — задохнувшись, он испуганно попятился.

— Мои замечательные качества обсудим позже, — и в него полетел второй сгусток.

Эраш проворно отпрыгнул в сторону, побалансировал на краю пропасти и, поскользнувшись, с воплем ухнул вниз. А я не стала ждать нападения. Развернулась и в стремительном прыжке последовала за парнем. Мгновение свободного падения — звон в ушах — невозможность вдохнуть — резкая колющая боль в груди — слезящиеся глаза… И чудесный вид сверху: сугроб и стоящий на карачках Эраш, отплевывающийся от снега.

— В сторону!.. — крикнула я, запоздало распахивая паутинные крылья.

Он поднял голову и помянул ветер, а я, не успев смягчить падение, рухнула на него сверху. Роста я невысокого, веса несолидного, но парню все же досталось. Сдавленно ойкнув, он распластался на животе и снова уткнулся лицом в снег.

— Предупредила же, — я отползла в сторону и села на колени. — Ну и костлявый же ты…

— Сама такая, — Эраш, снова встав на карачки, с отвращением сплюнул снегом.

— И это — вместо благодарности? — я откинула со лба прядь волос.

— За что?!

— За очередное твое спасение, разумеется.

— Знаешь… Твоя доброта хуже открытой мести злейшего врага, — заявил он серьезно и беззлобно, констатируя факт.

— Вот как? — во мне впервые всколыхнулась обида. — Ладно, уговорил. В следующий раз я оставлю тебя на растерзание стражам сумрака. Да и сейчас надо было оставить, только заклятья зря потратила, — и я с деланным огорчением вытерла ладони о плащ, поправила его и сложила крылья.

— Кому?.. — насторожился Эраш, садясь на пятки и тоже расправляя полы плаща. — Кто такие?

Я встала:

— Стражи — порождения мглистых сумерек. Редкое в наше время явление, но здесь, на Забытых островах, все возможно. Когда магия надолго застывает в одном месте, она обзаводится подобием души — или душ. А здесь, помимо тьмы, властвует и магия мглистых сумерек. Почему? Не знаю. Природа. Скопившаяся сила застывшей стихии. Порождения мрака нам не страшны, а вот все остальные… По сути, это фантомы, бесплотные творения сумрака, и в бесплотности их главная опасность. Они проникают сквозь телесную оболочку и выпивают и силу, и душу. Уничтожить их можно, но за одного своего стража сумрак отомстит десятью. Ты все еще хочешь вернуться назад?