Ну почему же. Очень даже поверю. Торговля, особенно морская, – важнейшая штука. От нее, если только во власти не совсем уж имбецилы, экономика растет как на дрожжах. Другой вопрос, что в здешних реалиях местные от этого никакой выгоды не получат, все уйдет ливанцам и прочим индусам с китайцами, ну да тут уж ничего не поделаешь.

– …для Дальнего Юга у нас очень удобно будет брать. И лес отличный, и цены хорошие, и загрузить можем. Ближе нас к вам только буры, но у них нормального порта нет, бревна и доски на корабль не загрузишь. А у нас свой причал, с краном, любой корабль может подойти…

Это да, в логистику они вкладываются. Большая часть леса на внутренний рынок тоже уходит водным путем – по реке с неоригинальным названием Конго, уходящей вглубь страны. Собственно, никак иначе его отсюда и не вывезешь, автомобильная дорога заканчивается километрах в тридцати от города. Устье Конго находится чуть южнее города, но места там топкие и болотистые, поэтому город основали здесь, на холмах. Где бриз хоть немного отгоняет совершенно жуткую духоту. Совсем немного, хе-хе – при температуре за сороковник и стопроцентной влажности легкий ветерок ситуацию кардинально не улучшит.

– …с удовольствием предложим вам, как новым и перспективным покупателям, хорошую скидку…

Ага, уже верю. Можно подумать, я раньше с ливанцами дел не имел. Антипатия же не на пустом месте возникла, знаете ли…

Не то чтоб я реально планировал заниматься поставками отсюда пиломатериалов на Дальний Юг, но цель визита я всем интересующимся (в погонах которые в основном) обозначал именно как «осмотреться на предмет торговли», так что приходится соответствовать. Ибо, сдается мне, признаваться в намерении просто сесть на проходящий мимо караван было бы весьма опрометчиво. Явного криминала в этом нет, конечно, но лишние вопросы обеспечены, а лишние вопросы здесь – это деньги, деньги и еще раз деньги. А так все логично – человек собирается в новую колонию и перед этим вентилирует вопрос насчет будущего бизнеса. Сплошная выгода для независимого Конго получается, а уж для Пуэнт-Ружа – в особенности. Да и вообще: вдруг и правда что-то срастется.

Попрощавшись с обнадеженным перспективой новых клиентов Мишелем, возвращаюсь к джипу. Лоран и Ве́роник, водитель и пулеметчик соответственно, встречают благодетеля (в моем скромном лице) радостными улыбками. Как я уже упоминал, аренда полицейского джипа обходится в десять экю в день. Десятка, понятное дело, идет в карман майора Жуппе́, замкомиссара полиции, так что я, в целях поддержания морального духа экипажа, выдаю им аж по два экю в день, отчего все безмерно счастливы. «Им» – это водителю и пулеметчику; Дэни, как лейтенанту, достается целая пятерка. Многовато, конечно, зато он не путается под ногами, когда не надо, и оказывает помощь в общении с местными, когда это требуется. В частности, именно через него я договорился с портовым радистом, дабы тот меня известил о появлении каравана. И с владельцем моторки тоже Дэни помог договориться. Остается надеяться, что меня не планируют обчистить до нитки и отправить на дно где-нибудь подальше от берега. Это, кстати, еще один довод в пользу того, чтобы поактивнее вращаться в местных деловых кругах – чем известнее человек, тем меньше вероятность, что он просто так исчезнет.

Ну и вообще – не люблю я без дела сидеть.

Конго, провинция Кванга-Ориенталь, Пуэнт-Руж, прибрежные воды к северо-востоку от города

Черт!

Острый нос моторки врезался в набежавший бурун, и водопад брызг мгновенно промочил меня до нитки. Старый, угловатый и весьма потрепанный жизнью лодочник с простым конголезским именем М’Ме радостно ощерился, обнажив коричневые пеньки зубов, и что-то прошамкал на… э-э… хрен его знает чём. Не на французском, точно. Но смысл, в общем, очевиден: «Это тебе не по асфальту бродить, макрель ты сухопутная». – Ладно, не сахарный, не растаю. Тем более температура воды явно за тридцать, а воздуха – за сорок. Рюкзак и винтовка в полиэтилен укутаны, ничего с ними не случится. Если только нас никто не сожрет, вместе с лодкой. Тут такое бывает, как я слышал.

Суда каравана уже видны прямо по курсу. Один, два, три… одиннадцать, за тремя тянутся на буксире суденышки поменьше, все верно. Какой из них танкер, что-то не пойму, а вот скотовозы видны сразу, по здоровенным клетям на палубе. Летом они возят крупных рогатых скотов (или скотин?) из Техаса и Конфедерации в Халифат, зимой обычно стоят на приколе, а тут, понимаешь, мы подвернулись. Интересно, как там животинки? Я, между прочим, не просто так интересуюсь – сам десяток овец купил. Ну а что? Нефть нефтью, а эти пускай по окрестностям бегают, плодятся понемногу. Надо только следить, чтобы не сожрал никто, а то там это мигом.

Английского М’Ме не знает совсем, да и французский, кажется, не сильно лучше меня, так что просто тычу пальцем во второе судно спереди. С Глебом мы уже по радио пообщались, еще с утра, когда ко мне в гостиницу прибежал посыльный от портового радиста. «Штаб» колонии идет на «Бремене», вот туда-то мне и надо. «Подальше от начальства, поближе к кухне» – это, конечно, принцип хороший, но не всегда.

Караван все ближе, уже видны любопытные физиономии на палубах. Ну понятно: морское путешествие – дело нудное по большей части, особенно для пассажиров, а тут хоть какое-то развлечение.

М’Ме лихо разворачивает нашу посудину и уравнивает скорости, умело парируя корпусом толчки волн. Борт судна возвышается в нескольких метрах, над ним маячат лица экипажа… ага, вон и знакомая борода показалась. Хм, а как, собственно, я наверх попаду? Веревочный трап спустят? С рюкзаком и винтовкой как-то не слишком удобно будет по нему карабкаться…

Впрочем, мои сомнения быстро разрешились. Над бортом показалась стрела грузового крана, и вниз пошла сетчатая «люлька». Наверное, для настоящего моряка это было бы унизительно, мол, он же не мешок, но я-то не моряк, так что мне пофиг. Сетка опускается в лодку, поворачиваюсь к М’Ме и отдаю ему вторую половину условленного гонорара – десять экю. По местным меркам – отличные деньги, он за год столько зарабатывает, наверное. Старый негр довольно щерится, вгоняя меня в непроизвольную дрожь (как же хорошо, что у нас дантист с собой есть!). Закидываю в сетку рюкзак, беру винтовку и залезаю вместе с ней сам. Подъем… блин, некомфортно-то как от бурлящей внизу воды… все, палуба.

– Я уж думал, без тебя придется идти. – Глеб выступает вперед, протягивая ручищу.

– Ага, размечтался. Таки не дождетесь.

Экватор, территориальные воды Конго, борт дизель-электрохода «Бремен»

Морская вода, теплая и соленая, оказалась на вкус не такой уж и противной, как я себе представлял. Не пиво, конечно, но от одной кружки не помру. Все, допил! С трудом удерживаюсь от того, чтобы поморщиться.

Собравшаяся на палубе толпа отметила мой подвиг бурными аплодисментами и переключила внимание на следующую жертву, а я, пользуясь резко понизившимся интересом к своей персоне, с благодарностью выхватил из рук Игоря стопку водки.